“祈儿，你可知……当初我为何不足月便生产了？”

“听宫人们讲，那日午后母后突然腹痛，血流不止，直到次日傍晚才生下了我。至于缘由，母后不是告诉儿子，是因为贪嘴多食了薏米桂圆汤么？”

皇后缓缓摇了摇头，目光变得悠远而沉重。“薏米桂圆是性寒之物，孕妇不宜多食，这点道理我还是明白的。那日我不过浅尝了两口，且又怀孕已近八个月，怎会有这样大的反应。”

时北阙握着茶杯的手一紧，“母后的意思是……”

“是罗琦儿在汤里掺了红花汁。”她冷冷道。

“什么？”时北阙猛地站了起来，“洛贵妃？”

“是她，汤是她送来的。罗琦儿啊……”皇后惨淡一笑，苍白的嘴唇被咬出了三分血色，“那时，我念她故国不再，背井离乡实在可怜，一直对她关照有加。谁曾想，为了让我流产，她竟会在羹汤里掺了足量的红花汁……不过那么一小口，就险些害了我们娘俩的命。”

“父皇为何不曾处置她？”毒害皇室子孙，证据确凿的事，为何她能安枕至今，甚至扶摇直上到如今地位？

皇后垂下失去神采的眉眼，低低笑了笑，“你父皇刚要处置她，她便晕倒了，大夫诊治后，说她怀了孕，他便不忍了……况且我虽受了些罪，但到底还是平安生下了你，此事便这么草草了结了。”

竟是这样。

时北阙捏紧了茶杯。

在那之后她便诞下了九弟，父皇膝下子孙凉薄，到底是替他生了儿子的女人，他当然不会处置。

何况这个女人，是罗琦儿。

听闻那时北狄灭国，她是国君之女，被俘后被送进了军营充作军妓，父皇彼时仍是个落魄皇子，在军营里匆匆瞧了她一眼便情难自拔，很快便将她纳入府中，此后恩宠不绝。

比起因为政治原因才迎娶的顾家嫡女，罗琦儿对父皇来说，是不同的吧。

“母后为何从不曾告诉我这些？”

“你父皇他儿孙福薄，后宫生下的孩子接二连三的夭折了，如今不过剩下你们五个。长公主和五公主嫁去了南国，便只剩下了你、老九，还有小十三。你和老九年岁相仿，自小一起长大，也谈得来。我虽记恨洛贵妃的所作所为，却也深知老九是个好孩子。这些事若是让你知晓，平白让你二人生了嫌隙，又是何必。”

“那为何今日……母后却又改变主意，让我知道这些。”

皇后突然紧握住时北阙的手，颤抖道：“小十三最近总是无故发烧，我很害怕。”

时北阙的心揪了起来，弟弟最近身体一直不好，这也是他频繁出入清凉宫的原因。

“母后是怀疑，洛贵妃从中动了手脚？”

“我不知道，我不知道。”皇后摇了摇头，喃喃道：“祈儿，老九已经做了太子，你父皇身体又这样……若他不在了……老九登基，罗琦儿做了太后……我害怕，我怕她对你和小十三不利。你身子不好，小十三又那么小，母后不知道如何才能保护你们……”

时北阙的手被她紧紧攥在手中，他察觉到她的颤抖，“母后……”他反握住她的手，缓声道：“母后，弟弟生病的事我已经在查了，您放心，我一定会保护好弟弟的。”

“不，不。”她绝望地看向他，眼里是希望和失望夹杂的矛盾，“祈儿，争取一下，争取一下好不好？你不比老九差，没有哪里比他差的。就算是这幅身子……那也是拜罗琦儿所赐，不是你的错，不是你的错。为什么不试试呢？南疆叛乱之事你不是处理得很好吗？顾家也一定会帮你的，你姑姥姥又是太后，在你父皇面前是说得上话的。你那个表弟顾灼，身为御林军统领，不过二十便已封了侯，也是你的一大助力啊。老九虽战功赫赫，但没有外戚的支持是很难坐稳皇位的。以顾家多年来在京城的经营，若当真和老九一博，你不是没有胜算的。既如此，又何不一试呢，祈儿？”

秋风瑟瑟，时北阙却沉默了。

皇位，他不是没有想过。可越来越容易暴怒的父皇，困在深宫里郁郁的母后，接二连三离奇死亡的手足，还有那些看不见摸不着的背叛、欺瞒、阴谋与算计，这些都让他望而生畏。

这终日阴郁的皇宫，和注定凉薄的命运，他不想要。

可如今，母后告诉他，若他继续这样偏安一隅，兴许下一个受害的，就会是小十三。

“我听说，江家有意和老九结为姻亲。”

时北阙顿了顿，点头说：“是。”

“你前些日子是不是又去了江家一趟？”

“母后……”

“你有了心上人，母后自然是为你欢喜的。何况，她又是江家女儿，论家世，论才情，都是配得上的。”

时北阙轻声说：“她是很好。”

“求皇上为你们赐婚吧，祈儿。”

时北阙怔住了，“母后，我虽欣赏她，却不知她的心思如何。这样贸然请父皇赐婚，对她并不公平。”

“宫外传来消息，说江家已命媒人备了庚帖，想必不日就要入宫请皇上为她赐婚。”

“和九弟？”

“是啊。经东临岛一役，江颀风立了大功，江家有足够的资本去争这个太子妃之位。”她语重心长道：“祈儿，此事若是不争……江家女儿、东宫之位、皇位，便都是老九的囊中之物了。”

江家女儿所代表的，是江宋两家的势力。三大世家若有两家站在老九那头，他要想和老九争夺皇位，兵不血刃便再无可能。

“祈儿，你又怎知，比起老九，你不是个更好的夫君，更好的皇帝呢？我知道你自小就是个不争不抢的性子。但现在，是不是该争一争了……”她长长叹了口气，目光悠悠地看向外面漆黑无声的夜，绵长的叹气声被风吹散，很快便消散了。

时北阙的心却久久无法平静。

这时，奶娘突然从殿外冲了进来，“皇后娘娘，不好了！不好了！十三皇子又发烧了！”

皇后猛然站起来，慌张地扑上前去抱住了小十三，惊呼道：“来人，来人啊！快去传御医，快！”

御医很快来了。

“何御医，十三弟最近频繁高烧，可有缘由？”

何御医皱皱眉头，扑通一声跪了下来：“禀告殿下，十三皇子的病……臣……恕臣尚未查清缘由……前几日在您吩咐之下已查验了十三皇子的日常饮食，还有殿内的花草香薰，并无特别之处。恕臣无能，只能暂时替皇子退烧。至于病症根源，还需得再做研究。”

“还请何御医多多费心了。”时北阙拧着眉扶起了何御医，声音很是沉重，“三日之内，我要结果。”

“臣定当尽力。”

皇后守在小十三一旁，默默流着泪，没有说话。

“母后。”时北阙终于走去她身侧，盯着小十三涨红的小脸看了许久，才轻声说：“明日我便请父皇赐婚。”

清凉宫中秋风一阵。

……

因江颀风重伤，陛下免了首辅江河几日的上朝，只让他安心等江颀风好转，再回朝不迟。

今日，三日不曾出现的江河却突然提早来了光明殿，等着上朝。

皇帝还没有来，几位早来的大臣便候在殿外。

时北阙站在时南麟身侧，看见江河殷切的目光正注视着时南麟，心中波澜起伏，道：“九弟，你应当很快便要有太子妃了。”

时南麟目光扫过江河，说：“他倒是心急。”

“你喜欢江家姑娘吗？”

时南麟一愣，“七哥何出此言？”

“我挺喜欢的。”时北阙笑了笑。

“你见过她？”

“嗯，上次江河寿辰，在后院见过。前些日子她及笄，也见了一回。”

“及笄？”

“对。”他笑道，“说起来，那时候朝堂局势不好，江河忙得很，江颀风又在东临岛，她似乎都没能好好行个及笄礼。”

原来……时南麟的瞳孔缩了缩，他想起江雀月头上的簪。

原来七哥将雀月认作了江灵云。

也是，若非机缘巧合，他也不会知道江家原来还有个二小姐。时南麟的脸上渐渐浮起笑意，他正愁该如何解决江灵云这个烫手山芋呢。