九儿与陆卿行坐一车，于慕枫之后稳步跟随。

“许久都是未见得这舞杂戏的小艺家了。”

同到了这一处走索顶竿的地界，车舆之外果真热闹，引得本是沉默了一路的九儿匆忙掀起帏裳，瞧见那壮汉吞剑时的气魄，情不自禁感叹一句。

陆卿终是听闻九儿发语，先前难安之心也随之放松不少。

兀的被那团喷发的火焰吓到，九儿速速放了帘子，抽手置于膝上，又是默不作声。

“九儿，可是好些了？”

“多亏陆公子的四物汤，奴家恢复不少。”陆卿明知故问，九儿也顺势把话头推给了他，倒是让陆卿略显羞色。

“那……”陆卿支支吾吾说不出话，他心里憋了些疑虑，如今得了机会问上九儿一番，反倒没了胆量。

看着陆卿窘迫模样，九儿以为是方才那句话说得不合时宜，忙是要解释几句：“陆公子莫要介怀，九儿一时语失，忘了分寸。且奴家是真切受暖于公子的关切，这才将那碗四物汤牢牢惦记在了此处。”

说罢，九儿从长袖中露出半掌玉手，指尖轻点于心的位置，默而望向陆卿，眼中含情流盼，却掺着难消解的愁。

陆卿抿起唇，只是拉住九儿另一只垂于座子上的手。

他并非为着九儿这一句宽慰心动，反是瞧着她有气无力的憔悴模样，瞬间不知如何言说。陆卿本是备着些关于慕枫身世的顾虑，想借此向九儿探寻。眼下，却断不可提及半分。

二人又是陷入长久的无言。

……

车架终是挨过了东市的纷扰，接着一路坦途，少顷便临近行至长兴坊。

“幼时，阿娘常带着我去街上看杂戏。每每遇上耍猴人，总会舍不得走，偏是要等人群散了，悄悄讨好那小艺家，仔细瞧上小猴一眼才算圆满。只不过，后来就难以看到了……”

九儿忽是说起，似有意向陆卿诉说着过去。

“想来是姑娘长大，伯母便请了先生教授，少了好些玩乐的日子吧。”陆卿小心翼翼应答，生怕说错只字片言，又惹得九儿落泪。

“这倒是缘由。不过，也非全然如此。”九儿微微侧首，始终盯着那迎风起落的帏裳，并未有丝毫移视向陆卿的念头。

“我只记那日午后鸣鼓，阿娘带了我同阿平一道去了东市。阿平他嚷着吃果糕，但我又是不愿离开那杂耍的班子。一时间，母亲受不得阿平哭闹，但也拗不过我的坚持，只好留我于杂戏旁的茶水摊，等她归来。也是当日，机缘巧合，遇上了那人。”

“那人是？”

九儿并未理会陆卿的疑问，自顾自地继续说着。

当时的九儿，大抵不及豆蔻，却也在秋娘的教导下知了些礼。她停在茶水摊良久，赶着艳阳高照，不时便感到口渴。

但九儿胆子小，始终不敢向那满脸横肉的店家讨上口水，只好一味忍耐，连连作吞咽状，意图润润喉咙。

忽是眼前多上一碗糖水，九儿抬首间，正与一衣着华贵的男子撞上目光。

“小姑娘，口渴了吧。阿伯请了这碗水，便是快些喝了去。”说着，那男子将手中佩剑置于旁凳上，坐下时又向小儿要了碗清茶。

对面之人陌生，九儿断是不会轻易饮下。她怯生生地看着男子，竟想要逃走。

男子也瞧出来小姑娘的动向，一时不知所措。正巧店家端来了男子要的那盏香茗，男子便同小二问着：“小姑娘忧虑这糖水有问题，你快些说，这糖水究竟如何？”

“诶呦——客官可莫要羞臊小的。大人随口一说，小的这茶水摊便是做不成了。”小二满面惊恐，警惕地看向四周，生怕男子的话被人听了去。

转而，小伙计又是看向九儿，佯装稚嫩地说道：“姑娘，这碗糖水可是小的亲自倒下，这位大人为你拿来时的一举一动，小的也是尽收眼底。哪里有害姑娘的道理。快些喝了吧，这毒日头可是不饶人呢。”

听了小二信誓旦旦的言论，九儿终是放了心，毫不迟疑地端起茶盏，将其中的香甜一饮而下。

“倒是与我家那莽撞女儿不同。这姑娘，好生灵气。”男子瞧着小姑娘的机警模样，自觉可乐，继而看到九儿放下空空如也的碗盏，随之笑言道：“如此，便是再来一碗？”

九儿正要点头，忽是耳畔传来一声细暖呼唤：“你这丫头，怎得还叫这位好心的大人请你喝水！”

嗔怪之下，迎来秋娘的满目爱怜。

“多谢大人照拂小女，奴家这便还了大人银钱。”秋娘始终未看向男子，待她放下怀中抱着的阿平，又是摸出腰间荷包。

男子听闻这番，方知小姑娘的母亲该是来了，也随之回身站起。

猝然，只听脆亮一响，男子手中的那口碗盏坠落了案上，就连握杯之手被溅起的热汤烧痛都是不顾。

“秋儿……”

熟悉的温柔痒了秋娘的心。

再抬眼，四目相对，二人皆为怔痴。

偏是此刻阿平走去了九儿那里，嫩着嗓音咂嘴问道：“九姑娘，这糖汁可美味？”

秋娘瞬时回神，匆忙将整个荷包推于桌上，一手拉起一个小儿，匆匆离去。

任凭九儿疑虑，即便是归家后，她也未能从母亲那处悉知这其中缘由。反倒亲眼看着阿娘将自己关于室中。再出门时，阿娘红着眼，妆都是哭得花卸。

自此，九儿便是再未被允许去过东市，更莫要说能瞧上一眼耍猴的精彩。