直到一年后的上元节，于曲江宴上，九儿再次见到了这位好心的男子。

那时的九儿，方初学过琴技舞艺之本领，便万般央求着唐秋安排，终是如愿随诸位姐姐们向一家显贵献舞。

因着曲江宴是教坊托露华楼帮衬着做的演出，一切都是精细不少，自然礼节也是多得骇人。

舞罢，九儿受不住宴饮的无趣，悄悄溜出船舫。

立于甲板之上，正值四处无人，九儿更是大着胆子，轻快地向着临水的船缘行去。她甚至还悄悄脱了鞋袜，将舞蹈后乏累的双脚置于一片冰凉中，好生痛快。

眼前，是一艘大船，好生气派。

对面灯火通明之下，连歌舞也是比九儿此刻乘坐的船儿要响亮许多。

九儿正是眯眼瞧着那耀目的透亮，忽而看到船栏处似有一物坠落水中。周遭皆是欢歌酣曲，哪里能注意到这相较甚微的丁点动静。

只见那坠物处，还尚在源源不断地翻弄起水花。待九儿细看了去，那物什竟像个人影。

刹那间，九儿甚至是来不及理好鞋袜，慌忙起了身。

“来人啊，有人落水了！”九儿喊着，朝母亲跑去。

此地瞬时围了些人来，却无一位有意入水施救。

猝然又是声水激，随之现于水面一抹纤瘦身型，向那落水者游去。

是阿娘！

小九儿很是忧心阿娘的安危，不停在个中暗自祈祷。

可是良久都不见阿娘归来，再定睛看去，远处的人影也是消失无迹。

孩子心性，当是以为万事险恶，定然抱了最坏的打算。她以为阿娘遇了险，哭个不停，任凭众人百般安慰，都是哄不住。

忽而远处来了一艘小舟，其上是位衣着考究的老伯。

“在下慕府管家，劳问哪位是唐九儿、唐姑娘？”

旁人皆指着那哭得梨花带雨的伤心小女，任由老伯带了她离开，都是不出一个上前阻拦，抑或是表达丝毫忧心。

九儿虽是不愿，但她更难过于心中所想——阿娘也一道淹死了。她没了心思拒绝，绪想空空，便是顺从地跟去了那艘华贵大船。

当她再次站立于甲板上时，九儿当下一眼就是看到了母亲——此刻她换了身裙衣，只是头发尚在滴水。

“阿娘！”哭哭啼啼地扑进母亲怀中，九儿受了惊吓，一时半刻当是缓不过来。

俄顷，待唐秋用尽法子让女儿止了哭声，这才领着九儿，随先前接她的那位老伯入了内。

而后，九儿便是糊里糊涂地成了慕将军的义女，阿娘又是当上了慕家次子的义母。

对此，她并没有什么印象，只记当场似有一身长不及自己的小儿，同样湿漉着发髻，向着阿娘叩首不止，还拉起自己的手叫了句“九儿妹妹”。

直至翌日归家的车途之上，九儿都是恍惚不解。虽记挂尚浅，但她仍有留意——母亲命自己叩拜的那位被尊称“义父”的男子，真真是好生面熟。

可惜，奈何九儿反复思量，依旧回忆不起始末。

后来，露华楼的车马途径东市，唐秋见九儿始终怏怏不乐，便让车夫当即停下，令旁人先行一步。

而秋娘，则亲自拉上女儿，走到街中散心。

“九儿，你瞧！那不是耍猴的小艺家？”说着，唐秋俯下身子，一手揽过九儿瘦弱的肩头，另伸出一手，指向远处围了一圈人的地方。

霎时，九儿心中重击，她刚认的义父，不就是一年前请了自己一碗糖水的好心男子，亦是那个惹得阿娘伤心的人。

看到杂戏，小孩子该是兴奋的。可秋娘眼瞅着九儿更是阴郁，顿生担忧。

“九儿可是累了？无妨，阿娘这便叫了车来，回家！”

说罢，唐秋正要去寻上个临时拉活的车夫，忽觉袖口被人死死拽了去，走不动路。回首间，耳畔传来女儿百灵般的嗓音，此刻却加了好些的虚气颤抖。

“义父他……可是阿娘的旧相识？九儿瞧着，阿娘昨晚好生的欢喜。但先前茶水摊时，又引阿娘落泪。莫要说孩儿走了眼，我是看得仔细，才敢说上这些个话的。”

九儿涉世不过才个把年月，但因着一向在露华楼随母亲讨生活，早是懂了许多察言观色之道。且她本就心细，母亲丝毫的反常行径，自是逃不过她的眼睛。

唐秋并未回答任何，反是更坚定地拉着九儿看上了会子杂戏，继而一言不发地带她走回了露华楼。

一路无言。

唐秋握着女儿小手行于街上，周遭净是父慈子孝的欢喜景儿。放眼看去，熙熙攘攘的人群里，有哪个出落好的姑娘，不是同父母并步。转视身旁的小九儿，忽是个中酸楚不已。

不过，秋娘也并非全然空了思绪，相反，她正是反复忖度，同心底最深处的那个念头，负隅抵抗。

终了。

归家后，唐秋唤九儿一人到房中，忍着难以言说的苦痛，道出了九儿所有身世。

这其中，也包括着九儿义兄——慕枫——即唐秋舍命相救之人的过往。

而于此之前，唐秋早是想好，如若九儿问起父亲何人，她便说是先年故去，九儿是他的遗腹子。即便撒了弥天之谎，要让她去了阎王爷那里，秋娘也是不改初心。

在她讲出陈年旧事的第一句话时，唐秋便是明了，从前她万般谨慎意图护九儿周全，而此刻是全然毁损。

既已然走进了那户人家的生活，就算是自此踏入了羊肠小径，回头是断不可能。

唐秋是后悔的，但曲江当夜，立于自己身前真切喊着“阿娘”的孩儿，是她牵挂了十年的枫哥儿，又怎得能忍过那声声呼唤。当时，她只觉脑中晕眩，不由自主地应了慕枫那一句。

直至看到管家带了九儿来，唐秋才是想明白，从此以往，便是覆水难收。

……

九儿费了周章力气，才将心底难捱的那段时光一一讲明。

车舆内二人，一个满目愁云，黯淡着神色；一个桥舌不下，紧握其双拳。

“所以……慕兄实则为姑娘的同胞兄弟，你二人是孪生龙凤？而伯母……本该是慕家人，也就是……我母亲的陪嫁使女？”

陆卿断续着吐字间，声声颤抖，背脊暗自冒着冷汗。

“是……”

九儿只一字答复了去，却引得陆卿神伤。

天道不公。

陆卿大恸。

为何这一切，偏如同他猜忌的那般残忍无情，害了他周身的所有亲近人儿。

忽感车架停下，紧接是句恭顺的请示，车夫知会着门幕后的主子：“爷，便是到家了。”