日日前行，锦城在望。

车行官道，阮静香做小童打扮与谢家康同乘，偶尔伺候笔墨或为他递些茶水糕点，歇息时换贴身小厮谢晋入内侍奉。

擦肩而过之时，她眼观鼻鼻观心，几次三番，谢晋脸上再无多余红晕泛起，两厢倒是自在了。

唯有谢家康神色总是带着疲惫和忍耐，静香从未见他走动，甚至不曾自己离开车内那处矮榻，瞧着似有隐疾，她不可直言询问，只能旁敲侧击。

谢安是谢家护院，一路打马开道，为人仗义，静香当日在他那里赚足了同情，此刻众人暂歇，他抬手招呼她近前，递了块糕饼过去。

“阿香，多吃点，你太瘦了。”

“安大哥，多谢。”

咬了口糕饼，细细嚼过吞咽入腹，静香垂眸不语，谢安瞧她一副斯文模样，举起水袋灌了一大口，拿手背随意抹了一把。

“少爷果然思虑周全，留你在车上，若是在外行路，怕是不妥。”

“为何？”

“你这俊俏形容，着男装也能瞧出破绽。”

“是吗？”

“自然。”

点着头，静香若有所思。

“少爷年纪轻轻，已是老成持重。”

“谁说不是呢。”

回望不远处的一派安静的车架，谢安叹了口气。

“谢家人丁不旺，老爷夫人早逝，少爷当家，偌大一家人的生计都要他劳心劳力，若不周全，受累的还是他。”

“无人帮衬吗？”

“自是有的。”

此刻，她瞧着娴静稳当，不复当日倒在路边的模样，谢安多了一句嘴。

“阿香，少爷身体不好，受不得路途颠簸，你在车内多少照应着些。”

“我记下了。”

再上路，马车依旧不紧不慢，静香乖巧安静，谢家康也不喜多言，一行人入得锦城，再到城西通和巷的谢宅，已是第三天掌灯时分。

“阿香，你先行。”

“是，少爷。”

马车停稳，静香打开门帘跳下车，暮色渐深，眼前宅邸陌生，她有些害怕，又有些激动。

宅门大开，一名中年男子带着几个家丁早就迎在那里，并不是为她。

“少爷，樊城之行辛劳，归家后还请好生歇息。”

“我无事，石伯，这些日子料理家事，你辛苦了。”

马车之内，谢家康的声音很低，带着忍耐。

“我在路上收留了个孩子，就在你眼前，让福婶给她找个地方住下，再派些合适的活计给她。”

“少爷放心，此事我已安排妥当。”

躬身一礼，石远再劝。

“入夜风凉，还请少爷早些回房歇息。”

“也好。”

谢家康声音里疲惫越来越明显，静香有些在意。

“孩子，你过来。”

心中一惊，静香抬头望向谢家康口中的石伯，几步上前，绞着双手，面上堆满紧张和羞怯。

“伯伯，我叫阿香。”

“阿香，我是谢家管事，你可以随旁人一起，唤我一声石管家。”

“是，石管家。”

眉目间尽是严肃，石远一眼将她瘦弱的小身板上下打量个彻底。

“进门第二进院子左边有处门房，去找福婶，她会给安排你个差事，手脚勤快，少说多做，不会亏待你的。”

高调做事，低调做人，静香自然懂，点了点头，她做小伏低，谨慎移步，朝内院而去。

跨进一处院落，她侧头，余光里隐约瞥见谢家康被谢晋背下马车，下一步踏出，庭院深，阻隔起，外间如何，她什么都瞧不见了。

这次行商，谢家康是真的累了，樊城路远，往来的颠簸对他来说实在难熬，此刻，伏在谢晋背上，他却还有些心事未了。

“石伯，之前托你为阿香办的户籍，可有眉目？”

“少爷放心，良籍在册，她不算谢家的家生子，走的是远亲一途。”

“如此，甚好。”

点了点头，谢家康又嘱咐。

“晚间行路，未用饭食，让福婶为她备些热的吃食。”

“好。”

石远应下，眼中似有深思，谢晋脚步不停，话亦连珠而出。

“少爷，先别担心她了，你午饭用得少，此刻怕是早饿坏了，我等下让小厨房炖些米粥送来，少爷，你多少用一点。”

“我不觉得饿。”

“少爷…”

兰溪阁在望，石远停下随行的脚步，对着谢家康躬身一礼。

“少爷，还请保重身体，家中诸事，还需你做主。”

“多谢石伯提醒，是我任性了。”

声音越发低沉，谢家康闭上眼睛，由谢晋背着进了院门。

“老奴，告辞。”

入得内室，在床上躺下，谢家康依旧闭着双眼，沉默不语，额上细汗却是越来越多。

“少爷，是不是腰上疼得厉害？”

谢晋有些不安，谢家康摇头。

“我无事。”

“可是…”

谢晋还有话说，却被谢家康堵得结结实实。

“院子里有人照应，你一路辛苦，早些下去休息吧。”

“是。”

房中变作寂静一片，谢家康放在身侧的双拳越握越紧，不知过了多久，才缓缓松开。

连抬手擦汗的力气都已不剩，他脑海里却隐约浮现出个清秀小童垂眸跪坐在他身边的模样。

今日过后，他的肩上又多了些分量，小小一点，不觉沉重，倒让他甘之如饴。

入夜，各院处处掌灯，二进院门房陈设简单整洁，内里一位老妇人发丝花白，一身赭色衣衫，跪坐在蒲团之上，手执铜钎，细细侍弄面前一只红泥小炉。

静香站在门口廊下，望着她的背影，嫩生生开口。

“婶婶，我叫阿香，石管家让我过来领差事。”

“进来。”

福婶上了年纪，家中诸事顺遂，养就一副慈眉善目，此刻，她指了身边的蒲团，并未抬头。

“先坐吧，阿香，今年多大了？”

“十岁。”

“还是个孩子呢。”

面上含笑，福婶问地自然。

“原先家住哪里呢？”

“道口镇，远山村。”

跪坐垂眸，静香往先前那一套假说辞里掺了些真。

“家里养不活那么多人，便将我卖了，后来…”

“后来，少爷，买下了你？”

“我是逃出来的。”

神色里的惶惶不安显而易见，静香将声音压低，做了胆小怯懦的模样。

“少爷好心，救了我。”

“你是，逃奴？”

手中动作一顿，福婶抬头看向静香，神色微冷，她细细的小牙咬住下唇，俯身叩首，眼中含泪，声带哭腔。

“婶婶，爹娘卖我之时，只道是做苦工，哪知那人牙子竟是要将我卖入青楼，即便我是拼命逃出来，若无少爷收留，左不过是落得个饿死的下场，少爷大恩，我此生只得做牛做马来还。”

“唉，世道不易，也是个可怜的。”

沉默片刻，福婶神色松泛了些，一声轻叹，扶静香重新坐好。

“少爷心善，得他收留，是你的福缘。”

“婶婶说得对。”

胡乱抹了眼角，静香原本白净的小脸有些脏兮兮，瞧着并不生厌，只让人生怜，福婶放下手中铜钎，起身取了一旁早早备下的衣裳和铜牌递在她手中。

“阿香，你暂且领外院的洒扫事，就住半舟堂西耳房，一间屋大通铺，加上你一共六个小丫头，年岁相当，处来容易些。”

“是。”

“每日卯时起，戌时就寝，当日事当日毕，不可偷懒，一日三餐在饭堂用，四时衣裳和月钱在帐房领，内院不得走动，天黑后不出家门。”

“是，婶婶，我都记下了。”

抱紧怀中物件，静香连连点头，耳边句句嘱咐并不十分亲切，她细细听来，心里却有些踏实。

“你手中的铜牌需收好，衣裳月钱全凭它支取，莫要丢了，既入谢家安顿，之前的事都莫要再提，今后，你随着这院里的小丫头唤我一声福婶，我在一日，便会照应你一日。”

“福婶，阿香谢过。”

“去吧。”

俯身再一叩首，静香起身，出了门房，明心见性，敲打琢磨，她这一关要过得稳当，今后才可少些搓磨。

寻到西耳房，已是夜静更深，不止过了饭点，连就寝时分都过了，推开虚掩的房门，静香饥肠辘辘，四下里有几道轻缓的呼吸，比不过她腹中咕噜声响亮。

屋内一点灯火如豆，照亮靠墙通铺的最北角，那里留了些并不宽敞的铺位，该是给她的。

将衣裳放在枕边，静香拉过被子，蜷着身子躺好，她其实并不冷，却还是打了个寒战。

福婶说得不错，世道不易，当真不易，她的境遇原比自己编的那一出更艰难，人生如戏，全靠演技。

明朝还得早起，静香闭了眼睛，深知这一夜，她不可再辗转不眠，背后却忽然多了些细微的动静。

“你是，新来的阿香吗？”

软糯的童声竭力压低，静香却听得清清楚楚。

“我是，你呢？”

“我叫小青，在外院帮工，临睡前秋月姐姐嘱咐我留吃的给你，拿去吧。”

光线晦暗，静香回头，隐约瞧见一张小小的稚嫩面容，小青递来的油纸包香气浓浓，正是她这些时日新爱上的肉包子。

“多谢你，小青。”

将手中的东西一股脑地往嘴里塞，静香顾不上再装，小青摆摆手。

“不必谢我，秋月姐姐是内院兰溪阁的大丫鬟，在少爷面前伺候，你既同她相熟，今后还要靠你多多照应呢。”

“嗯。”

点了点头，静香含糊应着，内院里，秋月她不识，她只认得谢家康。

窗外，夜又深了些，大半个宅子漆黑一片，帐房之中仍掌着灯，素色窗纸之上，落着些斑驳身影。

石远在桌案旁站定，看向福婶。

“依你看，那孩子如何？”

“年纪小小，却是个懂事知分寸识进退的，知道少爷待她的恩情，心思如何，暂时瞧不出来。”

“往后，要辛苦你多留意，少爷嘱我为她入良籍，她的身份已是谢家远亲，并非一般丫鬟奴婢。”

石远的话，福婶听来，心有讶异。

“石管家，既如此，你为何…”

“自是因为少爷待她不同，我听谢晋提起，一路之上，少爷与她同乘，并未避讳。”

“是吗？”

“是，越是不一般，越需谨慎，若不能明心见性，我不敢将她放在少爷身边。”

“所以，你要我仔细瞧着？”

“没错。”

“我知道了，你且放心。”

点了点头，福婶又再摇头。

“只是，这丫头才十岁，未免太小了些，兰溪阁内若说有谁合适留在少爷身边，怕还属秋月，她本是家生子，父母都不在了，半生无依无靠，若能留在家中，也是个好归宿。”

福婶的话，不无道理，石远点头。

“秋月性子沉静，若她愿意，我自去劝少爷，他从不肯勉强旁人，但若是自愿，想来好劝些。”

“正是了，老爷夫人去得早，留下少爷一人，他身体孱弱，病痛缠绵，还要撑起偌大家业，身边若有人相陪，哪怕只是有个人说说心里话，也是好的。”

“你说的对。”

“唉，若不是少爷他的身体，哪里需得如此屈就。”

“唉…”

心中憋闷，石远推开窗子，室内两声轻叹融入风中，旋即消散。

夜，不知不觉，更深了。