锦城四月，日光明媚。

谢家家宅，外院宽敞，人来人往，好生热闹。

六个小鬟头扎双髻，着鹅黄淡粉，稚嫩灵动，一到饭点儿便你追我赶，团在一处，全将福婶平素的嘱咐抛诸脑后。

“等等，你们等等我啊。”

“才不等，再不快些，午饭要被抢光了。”

“敢不敢比一比谁先到饭堂。”

“好啊。”

“谁怕谁。”

“比就比。”

这般嬉戏玩笑的动静，内院并不曾有，隔着半进院落，一名清秀女子着水色衣裙，独立廊下，望向门外，混未察觉身后有人至。

“秋月。”

闻声回眸，秋月转身对来人施礼。

“福婶。”

“这个时辰兰溪阁当是忙碌，你过来可是寻我有事？”

福婶亲切热络，秋月淡笑垂眸。

“少爷同石管家在阁内对账议事，误了用饭的时辰，我记得您有暖胃的紫苏茶，想讨要一些，煮好送进去侍奉。”

“你这孩子，倒是细心，且随我来。”

“是。”

檀木小盒蜡封细致，福婶递来，秋月接过，纤纤素手，指尖细腻，不是劳碌惯了的模样，她双眸沉静如水，眉心隐着一抹愁色。

“秋月。”

福婶略略思索。

“我记得，再过几日便是你父母生祭，家中若是有什么难处，说给我听，少爷宽厚，无有不允的。”

隐在衣袖内的指尖微微一颤，秋月点头。

“多谢福婶关照，我先回去了。”

“我随你一同出去，外间院子几个小丫头今日闹得忒起劲，许是皮痒了，想领一顿手板。”

嘴上不饶人，福婶面上却无半点生气模样，秋月脚下微微一顿。

“福婶说的，可是阿香她们？”

“正是。”

说到这丫头，福婶叹了口气，心中发愁。

“原当她是个沉稳懂事的，不想竟看走了眼，这丫头分明是个皮猴，两月不到，同屋里几人混得烂熟，打架嬉闹，无有她不敢的，偏生…”

偏生石管家每每带话进去，少爷知道了，只是笑笑，一味宽纵。

“偏生什么？”

“没什么。”

不知不觉，饭堂已在眼前，福婶口中的皮猴跑得气喘吁吁，小脸红扑扑嫩生生，如新出炉的肉包子，带着香软的热气，兴致冲冲。

“今次我第一。”

“你们几个，在院子里横冲直撞，成何体统。”

福婶不怒自威，六个小丫头变作六只小鹌鹑。

“家中不可疾行喧哗，你们是把我的话当作耳旁风，还是饭堂短了你们的吃食？”

“怎么会呢？”

如被霜打过的茄子，静香垂头对着福婶，一双大眼睛却巴巴望着不远处冒着热气的大蒸屉。

“福婶，我只是惦记大肉包子，再晚，可就没了。”

“馋猫。”

小丫头大眼睛忽闪忽闪全是无辜，两个月顿顿大肉包吃下来，小脸养得圆润，福婶的手高高抬起轻轻落下，点在她额前。

“好吃，却不可懒做，过午针线房外出采买，你去帮忙，连着日里领的活，一并做完，方可休息，你可认罚？”

“认罚，认罚，她们几个受我带累，福婶，就饶了她们吧。”

顽皮惹事，撒娇卖乖，幸而不曾少了担当，福婶再叹。

“你啊，今天的事到此为止，快些用饭去吧。”

“是。”

行止稍作收敛，被福婶放过的那几个同静香一起围坐桌前，咬着新鲜出炉的肉包子，一并咬着耳朵。

“阿香，这次一起闯祸，又是你背锅，真对不住。”

“阿云说的对，采买虽不辛苦，可若是白日里领的工做不完，不能睡觉的。”

“没错。”

“不如…”

“不如，我们帮你把活做了。”

“说的对。”

“那我就不客气了。”

这个年纪的小丫头大多天真烂漫，几人之中，唯独小青有些心思，剩下的几个哪怕实打实干一架，隔日也都忘了，尤其是头先开口的阿云。

同她们混在一处，静香吃得好睡得香，添了这个年龄该有的顽皮，几口将肉包子吃光，她心里的小算盘又开打。

“前几日领了月钱，这次出门路过集市，正好买些糖回来，如何？”

“好啊，王记杏仁糖不错。”

“还是李记桂花糖好吃。”

“杏仁糖好。”

“桂花糖香。”

饭桌之上争论不休，静香但笑不语，再拿起一个肉包子放到嘴边，身后却有人不期而至。

“食不言寝不语，你们几个聊什么呢？”

“秋月姐姐，快坐。”

脸上堆笑，小青匆忙起身让出座位，阿云挠挠头，面上有些羞赧。

“秋月姐姐，我们只是嘴馋了。”

“是吗？”

秋月落座，将所有孩子的神情尽收眼底，最终看向静香。

“王记的杏仁糖，李记的桂花糖，都是集市上才有的东西，今天有谁接了外出采买的活计？”

“是我。”

简单应下，静香并不多话，连月来得秋月多番照顾，她皆领情，亦知这人情出处，另有其人。

她这般态度，到底让小青瞧不过，添了句嘴。

“秋月姐姐，今日大家犯错，累阿香一人受罚，我们几人都觉过意不去。”

“是吗？委屈你了。”

抬手理了理静香微乱的额发，秋月轻笑，话语亦随和。

“我这里恰有个偷懒的机会，不知你要不要？”

微张着嘴，静香做了迷惘懵懂的模样。

委屈？偷懒？到底从何说起？

“放心，福婶那里我自有交代。”

似是瞧出她心思，秋月的话未停顿。

“内院一处小园子有人告假，赶上大风天，积了落叶无人清理，你无需赶工，细细做来，晚饭前收工便好。”

话尽，她亦不忘对一桌小丫头保证。

“放心，集市我亲走一遭，你们念叨的东西，一样都少不了，阿香，你说呢？”

“嗯，好吧。”

秋月眉眼间笑容沉静如旧，言语中却隐着急切和刻意，静香看在眼中，无需点破，她寄人篱下两月，谢家外院清净，并无阴私龌龊，内院的水若深，她合该去走这一遭。

跟在秋月身后，穿过两进院落，再过了一道回廊，静香停在间园子的后门前，内里不大，落叶铺了厚厚一层。

“便是此处，你且做事，出门的对牌给我就好。”

“嗯。”

收了对牌，秋月握紧，神色隐约一松，眼眸望向一处略作停顿，随即移开。

静香踏进园子，自一旁角落取了扫帚，顶着午后的日头忙碌，额前不多时渐有细汗渗出。

谢家的伙食不错，顿顿有她喜欢的大肉包，养得她力气大了不少，归拢一堆堆落叶不是难事。

院内整理一新，日已偏西，暮时风起，带着寒凉，静香拢过领口，放好扫帚就要回返，先前洞开的院门，不知何时，竟已落锁。

花影树荫渐浓，风卷地面落叶，萧瑟清冷，静香心跳如雷，捡起扫帚，紧紧捏在手中，往前院另寻出路。

回廊笔直，宽敞平坦，不带颠簸，更无门槛，台阶亦做缓坡，四下安静，处处整洁，不似无人居住，静香心中稍安，耳中却多了旁的动静。

中庭廊下，一处房门虚掩，内里传出几声沉闷的响声，伴着隐约的痛呼，随后变作彻底寂静，静香双眼微眯，推门而入。

眼前是一处居室，来去开阔，她绕过一进屏风，直入内间，窗棱透亮，陈设尽览，案几书架侧立，床榻倚墙而置，近前一把厚重的椅子翻扣在地，一旁有人跌倒在侧，后腰被椅背死死压住动弹不得。

丢掉手中扫帚，静香紧走上前，挪开椅子，跪坐在地，帮那人缓缓翻身，待得看清他的形容，她再度心跳如雷。

“少爷，少爷，你醒一醒。”

自在外院做事，静香并无机会再见救命恩人，外出往来之时偶然一瞥，并不真切，此刻谢家康近在眼前，面色苍白，双眼紧闭，比之前更见孱弱，她唤他，亦无回应。

现世学过的急救常识此时派上用场，静香惊慌，却未失措，她松开他领口衣衫，试过鼻息，探过颈间，又俯身在他胸前听了许久，确认那里的心跳虽不强健却是清晰，她略略松了口气，起身回头，正对上他不知何时悄然睁开的眼眸。

“阿香…你怎会在此？”

“秋月姐姐唤我来后园帮工，收工时院门落锁，只得绕道前院，四下无人，我听到屋内动静寻进来的。”

各中缘由，静香解释得清楚真切，谢家康面色渐缓，却不起身，她跪得久了，膝盖微凉。

“少爷，地上冷，我扶你起来，到床上歇着，可好？”

“不用了，你力气小，等阿晋过来再说。”

轻轻摇头，谢家康再看向她。

“我无事，你先起身，别冻着膝盖。”

这，极不妥当。

“少爷当记得，我有力气的。”

挽起袖子，静香不待谢家康再推却，揽住他的肩背和腿弯，用尽全身力气将他抱起来，安置在近旁床榻上。

初春时节，衣料单薄，她在他身上添了条薄被，整理好边角。

做完这一切，她额角发丝已湿，他瞧得真切。

“阿香，我无事，你坐着歇歇。”

“好。”

寻了个矮墩坐在床边，静香下低头，看着自己发颤的指尖，余光里，谢家康似乎在瞧她，又似没有，房中一时安静至极，片刻后，有人推门而入。

“少爷，城南铺子的账目已清，还请你…阿香，你怎么在这里？”

转瞬之间，石远面上的惊讶已变作怒气，静香起身，垂眸而立。

“石管家，我…”

“石伯。”

两道声音相叠，静香回头看向谢家康，他笑着对她摇了摇头，声音很低，却盖过了她的。

“是我躺得憋闷，见阿香进来打扫，拉着她说了几句话。”

“少爷，她擅入内院，还是按家规处置的好。”

“不妥。”

谢家康声音不大，却不容反驳。

“她本已收工，若不是被我绊住，此刻早该离去，何错之有？”

“少爷…”

“且放她去吧，石伯，今日还有诸多事情需要料理，勿要再耽搁。”

摇了摇头，石远对着静香摆手。

“你去吧。”

“是。”

出了前院，静香一路快走，方才她擅入内室，行止僭越，谢家康的隐疾已被她撞破大半。

他并非身体孱弱，当是双腿残缺，不良于行，秋月引她来此，闭锁院门，如此刻意，此事定然未完。

将将跨进半舟堂，静香步子便是一顿，小院并不宽敞，此刻五个小鬟平排跪倒中央，十分显眼，福婶手执戒尺守在她们身前，见她回返，一脸严肃。

“阿香，过来。”

“是。”

低头应下，静香快步上前，随着那五个人一同跪倒，福婶凉凉一笑。

“你倒是伶俐，可知自己所犯何错？”

“不司己职，擅入内院。”

“还有呢？”

还有？

静香侧头，身旁几人眼中惶恐多于委屈，她俯身叩首，指尖狠狠掐进掌心，声音里带了哭腔。

“福婶，我一时惫懒，拿外出采买跟秋月姐姐换了内院洒扫活计，求您罚我一个，莫要连累她。”

“到了此时，你还要回护于她。”

果是秋月犯事，她们受池鱼之殃，静香心中渐定，全身微微打颤，声音战战兢兢。

“秋月姐姐好心肠，对我时时照拂，今次我偷懒犯错，只求福婶以家规重罚我一人。”

“她照拂你？”

眼中尽是失望，福婶冷冷下令。

“来人，将她关入柴房，等候处置。”