暮时过，各院掌灯，兰溪阁主屋内间，灯火通明。

“此处所录，似有不妥。”

倚在床榻之上，谢家康指尖轻点，落处的明目并不起眼。

“小小一处药材铺面，两个月间大宗采买超过四笔，且不是往年当季多销的品类，需得再核对。”

“是，少爷，老奴记下了。”

“还有。”

手中账册移近，谢家康双眼微眯，石远将一侧灯盏挑亮了些。

“此间账房前月的支领是平素的三倍，我记得那位申先生素来妥帖，只是老母在堂，体弱多病，石伯，你着人询问他家中是否有了难处，切记与人为善，不可相逼。”

“是。”

点头应下，石远转头看向桌案上凉透的小米山药粥，对着一旁随侍的谢晋使了个眼色，后者心领神会，端起碗筷出门往小厨房而去。

内室中，一时只余灯花爆裂的细碎声响，石远再劝。

“少爷，晚饭阿晋已热了三回，时辰不早，多少用一些吧。”

“我不觉得饿。”

摇了摇头，谢家康手中账册再翻一页，忽然停住。

“对了，嘱咐外院的饭堂每顿不要断了肉包子，家中丫头小厮多为稚龄，正长身体，不能饿着。”

“少爷放心，饿不着的。”

夜色渐沉，渐清冷，石远恭敬而立，垂眸劝道。

“倒是老奴今早所言之事，不知少爷意下如何？”

“石伯，此事休要再提。”

微微蹙眉，谢家康头也未抬，石远又劝。

“秋月沉静心细，在兰溪阁也是做老了的，家生子知根知底，少爷留在身边，多个知冷热的人，也是好的。”

“我知她根底，她却不知我的，这不公道。”

放下帐册，谢家康看向石远，神色清冷。

“且我记得，她父母未亡前，曾为她许下一门亲事，虽则人走茶凉，但若谢家肯派人出面，未必不能成事。石伯，断人姻缘，你心中可有愧疚？”

“少爷…”

“石管家…”

石远正要勉力再劝，外间廊下有人急急出声唤他，只得作罢。

“何事，快说。”

管家翁神色不善，报信仆役有些瑟缩，却不敢隐瞒。

“秋月午后窃物私逃，已被拿住，在跨院关着，福婶向您讨处置。”

眉心紧蹙，石远压低声音。

“走，出了院子细说。”

“是。”

一先一后出了院门，两人拐至一处偏僻门廊之下。

“人在何处寻到的？”

“城南沈记典当行，沈老板是老爷故交，识得秋月当出的扇坠是老爷旧物，将人扣下，再遣人来报，福婶着谢护院拿人，一来一回，并未惊动旁人。”

“知道了。”

“石管家，这处置…”

“我自去料理。”

“是，小的明白。”

风打了个转，将这几句私语吹散，夜更冷了些。

静香团起身子窝在柴房一角的草堆之后，细窄的窗格外，月上枝头，她肚子空空，脑子清楚得很。

今日秋月采买是假，出府是真，监守自盗也好，背主私逃也罢，哪一条罪都不轻，她越是将替人开脱的好话说尽，越能将自己摘个干净，眼下等着看戏就好。

静香这般想着，戏已开锣，一行人脚步声杂乱，由远而近，转眼就在门外。

上钥开锁，推门而入，偏僻简陋的柴房之内多了两张熟脸孔，骤然而来的光亮并未让静香落在明处，她乐得继续窝着。

“石管家，若是让我再选，我还是会逃。”

“秋月，谢家待你不薄，你不思报恩，反窃物私逃，是何道理？”

“报恩？”

仿佛听了天大的笑话，秋月连连冷笑，再不复往日沉静。

“听你的安排，做少爷的枕边人，是吗？”

石远了然。

“晨间，原是你在偷听。”

“没错，此事，我不愿，其中因由石管当家心知肚明。”

“你若不愿，无人相逼。”

石远眼中忍耐混着冰冷，秋月不以为意。

“无人相逼？真当我无知可欺吗？石管家，在你眼里，我一个家生子，无父无母，无依无靠，侍奉少爷便是最好归宿，只是，我虽孤苦，至少家世清白，哪怕婚事无望，亦不愿委身于天生残缺的不详之人…”

“住口。”

这一句断喝，声色俱厉，静香被惊得一跳，不及细想秋月最后一句是个什么意思，只瞧见石远胸口起伏许久，似在拼命压抑怒火。

“够了，逼迫下人的事，谢家从未有过，将来也不会有，我不会逼你，少爷更不会，在兰溪阁多年，你扪心自问，他人品气度如何，无需我多言，你自清楚。”

“我…”

“行窃私逃，照我的意思，合该扭送官府，只是少爷方才还在念叨你的婚约无人做主，想要着人替你出面，我不能逆了他的意思，却也无法做更多。”

至此，石远自怀中取出一只蓝布包袱，递给秋月。

“这里有你的身契，还有些银钱财物，足够你在外谋生计，亦可充作嫁妆，今夜便自去吧。”

缓缓接过那包袱，秋月沉默良久，神色转淡，终是变作往日一般的沉静模样，双膝跪地，朝着一个方向叩拜三下。

“秋月拜谢少爷。”

叹了口气，石远侧身。

“去吧，好好过日子，不要再回锦城，我无少爷那般善心，若是再让我瞧见你，绝不会念旧情。”

“是，我记下了。”

转身离去，秋月似乎没有半丝留恋，夙愿得偿，福兮祸兮，唯有自知。

“出来吧。”

柴房内再做安静，石远眼睛瞥向一角阴暗处，静香拍掉身上的稻草，起身行礼。

“石管家，今夜阿香在此闭门受罚。”

“不必了。”

摇了摇头，石远神色疲惫。

“秋月亲口承认，她此次私逃与你无关，福婶那里我已有交待，去吧。”

大赦已至，静香却不急着走，被这般刻意敲打许久，她还有什么不明白的？

知恩图报，安守本分，她做得到。

“石管家，擅入内院之错，阿香认罚。”

“倒是乖觉。”

神色渐缓，石远忽然道。

“你说的不错，自明日起便罚你整理清扫宅子东侧的书斋，一连三个月，一日都不能少。”

“是，阿香明白。”

“明白了，还不快回去睡觉，正是长个子的年纪。”

抬手拍了静香的脑袋，石远将怀中一个油纸包塞在她手中。

“拿着，大肉包子，趁热吃，知你早饿坏了。”

“多谢石伯。”

声音又甜又脆，静香揣了油纸包，脚下带风一路跑了，留下石远在原地摇头。

“这孩子…”

机灵着呢。

少爷待她不同，连秋月都看得一清二楚，逃跑时专拣她当幌子，她似洞明一切，故意入局，又似懵懂不知，被人带累其中。

将她放在少爷身边，到底合适不合适？

静香溜得快，石远的心事她不知，她只知自己饿了。

夜宿熄灯的时辰已过，半舟堂黑沉安静，西耳房紧闭并未留门，她肉包子配井水，更兼夜宿院中，正应一句风餐露宿。

若逢饥寒交迫，性命堪忧时，不必珍馐美食，无需高床暖枕，有物充饥，有衣蔽体，片瓦遮天，即是满足，静香蜷在檐下，心中并无太多委屈，头顶夜空深邃高远，看着看着，人就困了。

半舟风雨，一世飘零，夜深人静，唯余更漏声声。

阖家闭户夜，秉烛夜游时，谢家康手中提着一盏风灯，伏在谢晋背上，出兰溪阁朝外院而去。

“少爷，时辰已不早。”

谢晋额间有汗，脚下步子很轻，声音更轻。

“让石管家知道，我又是一顿戒尺。”

“众人皆已歇下，你若不说，无人知晓。”

掩口轻咳一声，落在风中，几不可闻，谢家康双眼微眯，不远处偏院门楣之上，三个字影影绰绰，正是半舟堂。

“脚下轻些，勿扰人好梦。”

“少爷既担心扰了福婶，又为何漏夜前来呢？”

跨过偏院门槛，谢晋不解，谢家康声音压得更低。

“家宅不宁，牵扯无辜，我心中不安，需得亲自来瞧瞧，才放心。”

“少爷是想要瞧…”

话到一半，谢晋忽然瞥见墙边有道黑影，心中一惊。

“谁？”

“收声，近前些。”

竭力高举手中风灯，谢家康双眼眯起，将那蜷成一团的小人儿看清楚，眉心紧紧蹙在一处。

“阿晋，靠墙放我下来，动静轻些。”

“是。”

扶谢家康倚着墙角坐好，谢晋看着一侧合衣熟睡的静香，心有不解。

“少爷，阿香这是在受罚？”

“小声些。”

对谢晋比了个噤声的动作，谢家康低声吩咐。

“去门房给福婶递话，让她寻一床榻，留阿香过夜，备好了，过来接人。”

“是。”

走出两步，谢晋折回。

“少爷，留你在此处受冻，不妥。”

“我无事，你速去速回。”

“是。”

谢晋小跑着离开，已顾不得脚下声响，谢家康摇头，将风灯放远，取下肩头披着的罩衫盖在静香身上，不防她脑袋一歪，整个人倒了过来，正撞进他怀中。

“阿香，你…”

身子一僵，谢家康险些要坐不稳当，静香在迷迷糊糊中寻到一处舒适温暖的所在，哪里肯离去，只是越贴越紧。

夜色深沉不明，待得谢晋回返，风灯只剩一点如豆灯光，先前比邻而坐的两道身影，合在一处。

“少爷，福婶那里已然妥当。”

“嗯，知道了。”

“福婶上年纪了，我送阿香过去。”

“好。”

掌心再是轻轻拍过静香的后背，谢家康坐在原地，看着谢晋将她抱起走远，送入门房，再瞧不见半点，才觉出全身忽有些冷。

“咳咳…咳咳…”

抬手掩在唇边，谢家康挨下咳嗽，任由谢晋去而复返，将他重新背起。

“少爷，回去吗？”

“送我去门房，我尚有话同福婶交待。”

经过一番动静，福婶早已衣衫整齐等候在外，寒夜瑟瑟，门房内却暖意融融，靠墙的卧榻之上，一团小小的身子钻进薄被之中便不再动弹，谢家康仔细瞧过，收回视线。

“少爷，进来坐。”

“不必。”

谢家康摇头，声音压得很低，却字字清晰。

“福婶，阿香尚在稚龄，需好生看顾，今晚劳你费心。”

“老妇知错了。”

“错非在你，却是在我。”

有的话当说，需早早言明，有的人若要照拂，当亲力亲为，当断不断，反受其乱。

“少爷…”

“早些安置吧。”

“是。”

夜沉风起，隐去脚步，湮灭灯火，几声隐约的咳嗽，亦是转瞬即逝，静香翻了个身，用薄被将自己裹得更紧，一夜好眠。