回程比去时快多了，刚好赶在年节前到了永平府。

因临近除夕，叔父和表弟便留在了永平府过年。说起来，叔父已多年未跟祖母一起过年了，自从父亲调任渝州后，叔父只是每年走商途经渝州时才顺便过来看望他们一下，除了偶尔通信互报平安外，几无联络。

七个月未见，阿沅想死家里每个人了，家里人也想她。当然曼舒除外。听曼泽悄悄跟她汇报，她不在这段日子，曼舒又在家充老大了。自打她回来，曼舒就一直爱搭不理的，阿沅虽不在意曼舒的敌视，可日日在一个屋子里生活，抬头不见低头见的，她多少还是有些郁闷的。好在叔父和表弟在，家里每日热热闹闹的，倒是冲淡了她那点不快。

整个过年期间，一家人都是在叔父和阿沅的见闻中度过的。初十一过，叔父和表弟便启程回徽州去了，他们这趟出门足有一年，也该回家了。

叔父和表弟走那天，姑母也有来送行。姑母和叔父的感情并不深，可叔父和表弟离开后，姑母却落泪了。

姑母的母亲是祖父在外面安置的小家，姑母六岁时母亲因时疫病故，才被带到何家，由祖母代养。十一岁时又随着兄长何如意的调迁到了渝州，跟叔父相处的时日实在短暂。加之那时知道她的存在后，很长一段时间里，叔父都不喜欢她，为此，姑母受了不少叔父的轻待。可也不知为何，时隔多年后再见到叔父，姑母心中竟有种难舍久久不散。说不清是对过往的不舍，还是对这些年苦尽甘来的释解，他们都变得比过去更能接受对方了，也更柔和了。姑母感叹，“时间真是把好刃，能将一切都给磨平了。”

从早起就不见春竹的身影。

“春竹跑去哪了？”

“跟小莲他们几个在西厢房做花灯呢？”

“花灯？什么花灯？”

“再过两日便是上元节，今年盛行自己做花灯。眼下好多府里都在做呢，街市上的彩纸都快被抢光了。春竹一大早就跑去抢纸，抢到不少呢。”

阿沅想起早上的情景：春竹抱着一团花花绿绿的纸和线团进到屋里，拿走案桌上一个线团后又转身出去，当时她刚醒，脑子不清，还嘟囔了句“干什么呢？”

“春竹那笨手苯脚的，会做花灯吗？别到时候做出个四不像倒闹笑话了。”

“她是粗心，不是笨手笨脚，她聪明着呢。”

灵竹平日里虽然老说春竹这不好那不对，可到了关键时刻，还是很维护自己这个妹妹的。阿沅会心一笑，“是是是，不是笨手笨脚，是聪明伶俐。……那我们现在去看看这位聪明伶俐的姑娘的战果吧。”

西厢房靠窗的一排长桌上已经摆了三只花灯，怎么说呢，其中一只看着还蛮像样的，其余两个……真的有点儿……呃……不忍直视……

春竹、小莲，还有另外两个丫头围着一张圆桌忙乎着，看着春竹那认真样儿，阿沅本欲出口揶揄几句，又不忍打击她积极性，临嘴便改成了“听说你们在做花灯，做的怎么样啊！”

春竹抬眼看了阿沅一眼，又埋头专心在纸上刷浆糊。

“看着都不像花灯呀？”阿沅没出口的揶揄被灵竹给说了出来，自然招来春竹一记白眼。

静静地呆了会儿，灵竹实在看不下去了，道：“要不去伯爵府请教请教婉琪小姐？婉琪小姐的花灯做的可好呢，好多人都去她那里请教，有的甚至还出银子买。听说伯爵府这几日门庭若市呢！”

阿沅诧异：“婉琪？她会做花灯？”

“是呀。婉琪小姐手可巧呢。”

从前因婉儿在，遂跟婉琪玩的不多，加上两人相差两岁，在书院时接触的也少，印象中的婉琪多半都是听婉儿说起的，也许是婉儿描述的问题，也许是自己理解的问题，在阿沅心中，婉琪一直是个行事上跟春竹有些相像的女子，那些需要灵巧，细心，耐心来做的事好像不是她会做的。原来自己想错了。

看着春竹那不甘心的小模样，阿沅逗她道：“要不我们去伯爵府请教请教婉琪？也当学门手艺？”

春竹不理她，顾自在手头的事上。

阿沅见她没反应，也无心说服她，反正她已经想去伯爵府找婉琪了，想亲眼见证一下婉琪做的花灯是否真的像灵竹说的那般好，伯爵府是否真的门庭若市？

门庭若市显然夸张了，但人确实不少。阿沅到的时候，不仅前厅坐了好几个人，连婉琪的院子里也聚集了好几个。一看这阵势，想必要等很久，阿沅便挪步往绍卿的院子走去。

绍卿身旁的随从宝新看到阿沅走来，拱手行礼道：“何小姐来了。”

“你们公子在吗？”

宝新一脸难言。阿沅瞧着有事，“怎么了？”

话音刚落，正屋里传来一声厉呵。阿沅愣了几秒，回神悄声道：“你们爵爷在里面？”

宝新战兢地回道：“是。”

从前听姑母说起过，荣昌伯发起火来可不是闹着玩的，且要发一阵子呢。阿沅思量着，眼下还是不去打扰的好，遂跟宝新交代了句“别跟你家公子说我刚才来过”，便灰溜溜地往回走。刚出院子，就看到孝翊也朝这边走来。孝翊正要喊她，阿沅快速上前一步拉着他并做了个噤声的手势，将他直接拉到了原先婉儿的院子，好在这个院中尚有人打理，他们便在院中的石桌旁坐了下来。

孝翊只顾跟着阿沅走，待坐定才问道：“干嘛拉我到这儿来？我是要去找绍卿的。”

“我知道。等会儿。”

“等什么呀！”孝翊说着又要起身去找绍卿。又被阿沅拽着坐下，不解道，“唉，你干嘛老拉着我？”

“现在不方便去找他！”

“不方便？怎么了？”

“总之就是不方便。过会儿再去。”

“他屋里有人啊？”

“嗯。”

孝翊这才安静坐着。看了阿沅一会儿，道：“许久未见，长高了。”

自去年随叔父离京到现在，他们一直没见过，说来有大半年了。阿沅转转眼珠子，逗他道：“只有长高了这一点吗？”

经她这一说，孝翊又仔细端详起阿沅，“黑了点儿。”

“很快就会白回来的！”凡是再次见到她的人第一句说的都是“黑了”，唯独孝翊不是，反而说的是“长高了”，其实她不在意黑不黑，反而希望长高些，为什么呢？也没什么为什么，只是觉得长高些更好吧。

“看来晋蒙一带的风沙日照很强呀。”

跟叔父送货这件事，他们一家对外的口径是她随叔父回徽州老家一段时间。她现在的身份，年纪，要是让外人知道她跟个商家女子一样抛头露面，风餐露宿，不仅对他们家的声誉有损，更直接会影响她的婚嫁。可孝翊是怎么知道她去送货了呢？阿沅狐疑道：“你怎么知道的？”

“我二姐。她，你肯定很熟吧。”

闵孝云？她怎么会知道？……一定是曼舒在书院走漏了风声。这个曼舒！

阿沅在心里推演了一番，本来也不是什么大事，便也没放心上。既然这位二小姐这么关心她的动向，她也不遑多让，随口问道：“那你二姐可好？”

孝翊闻言长叹一声：“她倒是轰轰烈烈地折腾了一番呢。”

“哦？说来听听，反正闲着。”

“别叫我说了，实在不好意思张口说自家的事。你要真想听，回头问绍卿吧。”

看来是不好启齿之事。又坐了会儿，绍卿才垂头丧气地走来。

见他一脸恹恹的，孝翊问道：“还是被训了？”

“迟早的事，早训早脱身。”

“说来那事也不能全怪你，全当霉运当头吧。”

“谁让我担着那个职呢，甭管事情是不是我惹出来的，出了事，都得我担着。”

孝翊伸手拍拍他的肩膀以示安慰。阿沅从刚才就犯迷糊，此时插话道：“你们在说什么，我怎么一句都听不懂？”

“不怕你笑话，我头一回接待外宾就差点出了人命。”绍卿自嘲道。

自书院结业后，绍卿一直闲散在家，没有正经职事可做。在家闲散了一年多，去年四月礼部主客司下有一主事的空缺，荣昌伯费了一番周折才将他插到这个位子上。去年九月，羌国派使臣前来和谈，顺便为他们的九王子求亲，希望通过和谈与结亲缓解两国几十年来的纷争。自前年晋安王击退羌国进犯后，这两年羌国国运甚佳，风调雨顺，其近邻北越、莴萝也与之如胶似漆，羌国国力大增，依然是西咸北边最大的威胁。中枢阁和兵部商议的结果是接受和亲的请求较为稳妥。

求亲的九王子为格尔木的宠妃索达娜所生，传言格尔木的继任者很有可能就是这位九王子，所以和亲的人选又让中枢阁和礼部为难起来。

因皇帝的两位公主一个五岁一个七岁，前朝的公主亦无待字闺中者，只能从亲王中选。而论尊贵，当属安西王府为首。因允贤郡主闵孝娴早已出嫁，首选的对象自然就落在了允妍郡主闵孝云头上。可允妍郡主誓死不从，在家绝食数日，不惜自残，也要拒绝这门亲事。而允格郡主闵孝薇才十二岁，不适嫁，最后人选又落到了晋安王府二小姐允铎郡主闵孝静的身上。晋安王多年与羌国交手，彼此算是最熟悉的对手，关于这位九王子，晋安王不仅耳闻其聪慧，更在战场上与其交过手，年纪轻轻，身手与谋略却不容小觑，将来必有大成。遂当和亲的重任落在自己身上时，他未多加犹疑便应允了。

本来诸事已妥，待一应文书俱全，羌国使团便携允铎郡主返回羌国，谁知在离开前夜，使团所居的馆所却意外走水，好在当时使团的人员皆在馆所前厅宴饮，除了后院几个杂役遇难和毁损了随行装备外，并无其他损失。可羌国使团却怀疑他们使诈，坚持讨要说法。礼部自知理亏，百般解释，一层层纠责下来，最后纠到了绍卿这里，算是到底了，责由他全担，不仅担责，还被撤了职，故而荣昌伯才厉声斥责。

看着绍卿一脸沮丧，阿沅也不好问具体事由，只是安慰道：“我虽不清楚怎么回事，但想来定是不好的事情。既然已经发生了，再追悔也无用。还是想开些，好好睡一觉，说不定明早起来就好了。”

“是啊。别想了。反正使团现在也走了。丢了饭碗也不打紧，再找个就是了。”孝翊也劝慰着。

绍卿不是不懂他们说的，只是比他们虚长几岁，好歹也算出入过仕途了，想问题不免比他们想的多些，感受也就更复杂些。睡一觉起来，或许会想开，但饭碗却不是那么好找的。主客司主事的活儿他并不喜欢，他想像孝煜那样去军营，到战场上去，可没人信他可以上战场，兄长头一个不信，还一再打击他参军的念头。不参军做别的，他也不知道干什么，也没事可让他做，好不容易才弄到个主事的缺，结果还搞砸了。他现在心灰意冷，什么话都不想说。

见绍卿无意再聊，阿沅和孝翊只好起身离开。

晚间在屋里聊天时，阿沅才从春竹和灵竹的口中知道了闵孝云拒婚的前后。

“她可真狠，对着自己的腕子下得去手。”阿沅真心佩服道。

“是啊，换了旁人，早从了，这位郡主确实对自己挺狠的。”灵竹接茬道。

“我就不明白了，要嫁的可是一国皇子，又不是平头百姓，她怎么那么不愿意呢？”春竹满腹不解道。

“听说这羌国地处蛮荒，常年冰雪天，是个苦寒之地，她不愿意嫁过去大概是觉得那里生活很苦吧。”

“也是。堂堂安西王府的郡主，凭啥要去那荒蛮之地。替她嫁过去那位郡主真可怜！”

“又可怜了！你怎地见谁都可怜。嫁过去那好歹是王妃，王妃的生活再苦能有多苦，别杞人忧天了。”

“那么好的出身嫁哪个富贵公子不能嫁，非要嫁去那苦寒之地。还是可怜呀。”

春竹平日里大大咧咧，粗心大意，却着实有颗悲悯之心。她始终愤愤的，大抵还是觉得无论是闵孝云还是闵孝静都值得嫁去更好的地方。想着想着，阿沅又想起杜婉儿和白可音来。婉儿当初远嫁时心塞难耐，后来给婉琪的信中，虽未言及婚后的生活如何，字里行间却难免浸染了诸多忧思与沉郁，想来过得并不舒心吧。白可音白家姐姐的来信中，满纸浸染着儿女绕膝之乐，可阿沅却未从中感到快乐，反而生出些许茫然来。她只是想知道白家姐姐过得可好，可信中提到了很多，却唯独看不见那个叫“白可音”的人。