自前年始，陆续已有四五家打探过阿沅，最后皆未果，多半是介意阿沅在外的名声，觉得她不够淑惠端庄，加之何如意被贬至翰林院，情形就更不堪了。可还是有眼光独到的。昌乐长公主从几年前就在为长孙选亲，连闵孝云都考虑过。昌乐长公豁达爽朗，喜自由不喜束缚，对阿沅很是满意。但最后不知为何，陈家最终选了夷国公府的五小姐。何如烟百思不解，昌乐长公主明明很喜欢阿沅，为何最后没成呢？阿沅由此长舒一口气，可吓死她了。

这两年，如此的亲事每隔两三月就来一次，何如烟甚是上心，一开始阿沅还觉着姑母那是因为亲人的关系才如此热心，时日久了才发现，姑母那是热衷媒婆事业啊。每次姑母一来，一瞧她的神情，阿沅便知又来给她说亲了，便匆忙逃的远远的。可能逃去哪里？又能逃多久？为此，她时常忧心，在寄给孝煜的信中吐纳烦闷。孝煜看着她的来信，心里盘亘着：“那我娶你如何？”两年多的书信往来，他对自己的心意已再确定不过。来年将重返永平府，亲事自是逃不掉的。若势必要娶，不如娶阿沅呢。

自宫中遍传皇子皇女流言以来，皇后和瑾妃郁郁寡欢，甚少出门，瑾妃心事犹重，病了很长一段时日。

瑾妃是蓟州知州府知同佟文岳的女儿，原是瑾昭仪，因生下公主才晋升为妃。

瑾妃时常看着两岁的公主，希冀从她的脸上寻些流言的蛛丝马迹。一次在御花池旁的邂逅，无意间与龚子优的手掌相触，倍感熟悉，令那流言在她心中的分量陡增，忍不住想一探究竟。如今龚子优一月仅有三次进宫的机会，到了时辰必定要出宫，实在没有机会相见，更遑论说上几句话，她只好在他出入宫门附近较为隐秘的角落里偷偷看上几眼。有几次甚至为了近距离地观察他，趁着他陪伴皇帝时，以给皇帝送吃食为由去了宜兴殿。疑虑越来越重，重到她不惜冒险外出到寺院祭拜时偷溜到龚子优的府邸去当面询问。询问自是没有结果，却也并非全无收获。

龚子优很早前就察觉到瑾妃的异常，之所以没有告诉皇帝，是他再天真也晓得“天家无情”。他没有正面回答瑾妃的质询，一是答应过皇帝，此事只有天知地知他们两人知，一是他发现这位瑾妃是位通透女子，不肖他说估计也已知晓八九分了。有些话不说出来比说出来要安全得多。暧昧不清，何尝不是一种保护。瑾妃心中已有了答案，她们母女的未来多半凶多吉少，可她不怕，反倒生出些许从未有过的甘甜来。

十一月上旬刚过，闵孝娴随着回京述职的公公和相公一起回到永平府。自十七岁嫁去松江府，七年来接连生养了三个孩子，一直无暇回来拜望父母，此次终算得闲。

王妃多年念叨成真，一时高兴地哭起来，惹得孝娴也跟着哭，母女俩相互劝慰了好一阵子才平息下来。见世子妃嫂嫂、侄女侄子都安好，孝娴才起身一一去拜会了侧王妃、韩夫人、卫良人等，还在孝云、孝翊、孝薇处各寒暄了会儿。她性子谦和，任谁见了都说不出半点不好来。

看到孝娴闲适风光的样子，孝云心中愈发苦涩，孝娴一离开，便阴郁起来。

“为何她处处都强我一头？！”

“你心里在气什么，我知道！事已至此，也翻不出去了。还是收收心，安心出嫁吧。”

孝云闻言一行清泪骤然落下，伏在一旁的桌角哭起来。

侧王妃无奈道：“哭吧。日后像这样哭的机会怕是也少了。”

孝云听后哭得更厉害了。

与西院的哀戚相比，王府前厅里此刻祥和一片。

刘长栎携子刘子戚与安西王和世子相谈甚欢。刘长栎向安西王陈述松江府的近况，安西王不时露出满意的笑容。刘子戚跟世子谈着工部在松江府的工事事宜，谈得也甚是欢愉。晚间一同在安西王府用过晚膳后，闵孝娴和孩子们留在了王府，刘长栎和刘子戚则回到回京述职官员所居的驿馆歇息。

回到驿馆时戌时已过，刘子戚跟着父亲到了屋里。刘长栎面显疲态，一进屋便手扶桌角坐进椅子里。

刘子戚伸手摸了摸桌上的茶壶，热的，遂拿起杯子，斟了杯茶递上前来。“父亲累了吧？喝杯茶润润嗓。”

刘长栎接过，吹了吹，饮下，间隙问道：“这一路你心不在焉，可是有话想问？”

刘子戚犹疑道：“父亲为何对王爷说松江府一切安好？吴州那边明明……”

刘长栎的眼神倏地一冷，刘子戚后面的话顿时卡在了喉口，不知还要不要继续讲……过了一会儿只听父亲道：“你以为安西王不清楚松江府的情形？”刘子戚蹙眉不解。刘长栎接着道：“明明知道却不问，为何？……等着吧，过不了两日，我们还得去趟王府。”

刘子戚思索着父亲的言下之意。对安西王这位岳父，他一来敬畏，二来因离得远，接触实在有限，了解并不深，但从父亲往昔的言行中也能感知到，他这位岳父绝非表面上看起来那般高风亮节，磊落闲适，父亲与之定有不少难为外人所道的勾连。

果不出父亲所料，两日后，孝娴身边的陪侍青绾来驿馆请他和父亲去王府，说夫人和公子想二位了。请他尚且说得过去，请父亲多少有些欲盖弥彰。到了王府，他被带去见孝娴和孩子们，父亲则由朱管家带去了王爷书房。一上午都未出来。

“那这次的呈报是如实写还是像之前那样写？”

“既然他这般冥顽不灵，铁了心往火坑里跳，本王也就不拦着了。我倒要看看，他有何能耐从这个火坑里爬出来！”

刘长栎深吸口气，躬身道：“一旦如实写，便再无退路。王爷……确定要如此？”

安西王停下手中不断翻捻的茶盖，“怎么，你有疑虑？”

“不……不，微臣……微臣只是担心……”他想说的是，“担心王爷后悔。”以他的观察，安西王对这位吴州知州白译玄甚是关照，从他做县丞到知州这一路，到如今私自将吴州属地的赋税和粮草借调给东境守将赵乾，王爷都一路扶持，一再姑息，想来是个对王爷很重要之人，突然像颗烂桃一样被扔掉，踩碎，永无翻身之机，实在是令他费解。

“你不必多虑。照做就是。他不知好歹，非要找死，就由他去吧。……对了，越州那边你收紧点儿，邢敏彦要是也像白译玄那样，你这个松江府知府怕是不好交差啊。”

刘长栎自然知晓其间的利害。他的松江府下辖吴越徽台四州，其中吴越徽三州乃整个西咸的钱袋子，吴州这个钱袋子已经被白译玄卖掉了，要是越州也被人卖了，他头上这顶乌纱帽不仅不保，连小命估计都难保了，遂恭谨回道：“微臣明白。这次回去将分别巡视吴越徽三州的实况，到时定郑重知会一番那位邢知州。”

“不用忌讳他国丈的身份，该怎么敲打就怎么敲打。”

邢敏彦虽贵为国丈，皇后的生父，却一直仅位居五品，连个京官都没捞到。无外乎当年先帝赐婚后，几位姬妾为调任京府后的荣宠争个你死我活，最后生生闹出了人命，引得天下人议论纷纷，损了皇家颜面。先帝由此下昭命他永不许入京为官。自那以后，这位邢知州自知此生仕途已尽，名望尽失，再未娶贤纳妾，常日以流连戏园子为乐。

瘦死的骆驼比马大，这个道理刘长栎还是明白的。他一面应着王爷的差，一面忖度着到时如何敲打邢敏彦才既不辜负王爷所托，又能不得罪国丈。