王爷对萧楚关心，整个宁王府都看在眼里。

王妃只觉得王爷不该对侄儿比对自己女儿还要关切，若不是因为萧楚是先帝之子，她恐怕要当面找王爷哭闹一番。

虽以为王爷对萧楚过分关爱，但王妃不能不承认，萧楚虽是个无用处的皇子，性情确也招人喜欢，好在不是个女儿，不然王爷的关爱就不一样了。戚家已出了一个不要江山要美人的痴情种，再出一个爱上兄长女儿的王爷也不是没有可能。

无双斋的书房里，戚宁问萧楚楚：“近日朝廷中事务繁多，叔父也因此少有时间在王府，你进来在王府，一切可都还习惯？”

“叔父百忙中还惦记楚儿，楚儿谢谢叔父，在王府一切都很好。”

“嗯，我听说你与韵儿相处不错。韵儿那乖戾泼辣的性格我是知道的，若是欺负了你让你受了委屈，你可别处处忍让，韵儿随时我亲生闺女，但她若是任性不讲理，我不会偏帮她，你也千万不要觉得自己是借住在王府，生怕麻烦了其他人而受了委屈不与我说。”

这段日子与叔父相处，萧楚楚知他待人虽讲君子之礼，不论对谁都毫无半点王爷架子，但言行中不怒自威，自有一种高冷，少有对人嘘寒问暖，却明显对自己处处关心，今日听此番暖心之言，更是感动非常，萧楚楚不由得双目含泪。

戚宁见此状，以为这段时间他少在府中，对萧楚楚关怀少了，使得她着实受到了委屈，便急忙伸手在她肩上轻拍几下，像给受了惊吓的幼儿拍背压惊一般。

“好楚儿，若有委屈，跟叔父说。”

萧楚楚垂眼低眉道：“王府上下人人都对楚儿很好，楚儿双亲早逝，还好有叔父一家照应，楚儿是感激才忍不住红了双眼，让叔父见笑了。”

戚宁不放心，低头眼睛与萧楚楚平视，向她探身，和声道：“当真如此？为何不抬起头说。”

萧楚楚抬头，与戚宁四目相对，见他双眸尽是深切的担忧，心想要提起精神来，露出一个爽朗的笑容，道：“楚儿说的都是真的，不欺瞒叔父。”

戚宁这才放下心来，又道：“近日除了跟韵儿玩耍，其余时间都怎么打发的？”

“也没有其他，只是读了一下娘亲留下的那些书。”

“我预备也给你请给教书先生，除了圣贤之书，你可还有其他想学的？”

戚宁本想让萧楚楚与戚韵儿跟同一个教书先生学习课业，又觉得与韵儿时时在一起，韵儿盛气凌人的小姐脾气，容易生出事端，而姑娘家相处容易亲密无间，万一识破了萧楚楚是个姑娘，韵儿又不知个中厉害。

萧楚楚答道：“叔父，你教我画丹青吧，我父亲的模样，你会画吗？”

戚宁道：“你父亲是先皇，不可以随便画。”

萧楚楚寻思道：“难怪娘亲收藏这么多年的画上，只有爹爹背影，也许就是这个原因。”

见戚宁没有回应神色黯淡，萧楚楚以为他念及过世的兄嫂，便道：“叔父，你与我爹爹手足之情一定很好罢？可以跟楚儿说一说爹爹的事情吗？”

往事如水，当即掀起浪花。

在同辈的皇子中，戚宁与兄长戚尧同是凌贵妃所生。戚尧娘胎里就虚弱，天生带了个弱底子，凌贵妃自然对他要多几分关心和照料，但戚宁并不觉得母亲偏心兄长而待薄自己，反而因兄长体弱，更觉得自己是个铮铮男儿，要对孱弱兄长尊敬、忍让。

戚尧即位之前就有自己的潜邸，而他爱戚宁这位皇弟，便要和皇弟同住潜邸，这潜邸本是当时的圣上戚威王做太子的时候的住处，后来赐给了戚尧，戚尧即位成为戚幽王，便把潜邸赐给了戚宁做宁王府。

有日，兄弟二人一起入宫给戚威王请安，其时戚威王与大臣正商议与邻国惠国的战事。两国相互牵制多年，都是表面互不进犯，暗里时时防备，但数十年来从未正面开战。两国每年互派亲使出访，以示友好邦交。

这一年惠国派出的亲使一行二十四人刚走出维州跨上戚国边境，便不曾返回惠国。惠国见亲使没有返回，便派人查明原因，却道是被防守在边关的戚国官兵无故杀害。戚国也派人审问驻守边关的官员，确信其部下不曾出手杀害惠国来使，遂派信使前往惠国道明调查结果。惠国以为戚国有意矢口否认乃意欲挑衅，戚国见惠国不辩是非乃是有意制造使团被害事故，借机发难，寻个由头向戚国出兵。

皇子到了及冠之年，均可参与议政。二皇子戚宁聪敏过人，早在他十三岁那年，就已获恩准旁听政事，如今虽然年方十五，对国事政局往往有不俗见解。

戚威王问：“我国与惠国素来互不侵犯，这次惠国使团在我国边境失踪，惠国咬定是被我国官兵所杀，个中要么是误会，要么是惠国故意寻个出兵我国的理由。你们如何看？”

戚尧首先道：“一旦开战，双方边境百姓死伤难免，虽然我国兵力强盛于惠国，但自古两国交战，孰胜孰负要凭天时地利人和，故最后谁为王谁为寇，亦未可知，故两国交战，对戚国是利是弊不可而知。若惠国使团死在我国之事是一场误会，因为一个误会而打仗，恐有损父皇英明。儿臣觉得还是再彻查一番之后，与惠国洽议，寻求和解。”

戚威王一听，不置可否。

戚宁说：“禀父皇，儿臣也有一愚见，不知父皇可想听？”

戚宁才十五岁的年纪，先前就对国家大事有过不少独到见解。此刻戚威王对戚宁的想法自然饶有兴致便。

“皇儿说来听听。”

戚宁道：“儿臣认为皇兄所言极是，应追查惠国使团被杀事宜的真相，以免惠国构陷，毁我戚国声誉。但儿臣认为，真相是要查的，仗也是要打的。先发制人才能不受制于人，东边边境数十年来稳定，但西边、北边、南边蠢蠢欲动，相比起其他边境国家，若交战，惠国最小，我大戚胜算最大，一旦胜仗，便趁机再割掉惠国边境之地归纳到我国蓝图，威震四方，其他三边之过自不敢进犯，如此可保太平。再者，只有我们主动进攻，方可把战场设在惠国境内，以免我国百姓卷入战火。为减少无辜死伤，我们不杀对方俘虏和无辜百姓便是，这比起其他国家向我戚国发动更庞大的战争，便减少了两国的伤亡。”

戚宁知道皇兄不愿战争，却还要建议出兵，除了出于与父皇所述的考虑，还存有他想：父皇年岁已高，将来皇兄继位，戚国如要到达开国以来最强盛的时期，怕是任重道远，何不趁此机会让皇兄随军出征，首先谋得个立下军威民望的机会。

戚威王曾几番想攻打惠国，奈何与惠国交好，百年无战事是先帝在位时的教诲，朝中尚有先帝钦点的史官，便一直未起战事。今日二皇子戚宁之言正合他意，便点头微笑，面露赞许神色。赏了新进贡的妃子笑荔枝二十粒。

戚宁知母妃最爱这妃子笑，便欢喜地拿着这赏赐去后宫寻母妃。得知母妃在佛堂，便找了过去，只见凌贵妃跪坐在蒲团上，口中念念有词。

戚宁留心一听，听得凌贵妃道：我佛慈悲。我尧儿自落地，药便未停歇过，好在他勉勉强强也长成了个男子汉，当年以为尧儿养不大了，才要了宁儿，所幸兄弟二人手足情深，对我孝敬，实在是佛祖给妇人最大的福分。请保佑我尧儿继续平安，以待日后国君之位。”

这一字一句，都丝毫不差落入戚宁耳中，他忧愤难以自抑，气得浑身发抖，红艳娇嫩的荔枝掉落，在地上滚转了几下。

他素来敬重兄长，孝顺母妃，但听得母妃刚才那番话，方知原是母妃恐防兄长体质难以养大成人，才生下了自己，且母妃一心想皇兄继承皇位。他从来不求皇位也一心认为皇兄才继承大统最合适的人选，但自己不为与他人不愿，这两者自是不同况味。

母妃求佛赐平安，却没有念及他戚宁的名字，不免心中觉得自己是个多余的人。

其时戚尧因事晚到几步，刚好遇到戚宁神色不悦地从佛堂走开，他跟上几步唤戚宁，戚宁都没有回头。

一个多月后，戚国发兵到惠国的边境，两国战事，一触即发。

戚宁独自进宫请求面圣。

“父皇，儿臣请求随军出征。”

戚威王赞赏地大笑两声：“哈哈哈，吾儿主动请缨，勇气过人，但长幼有序，这次该你哥哥出征。”

戚宁单膝跪下，道：“父皇，行军打仗、日夜劳顿，且我国与惠国相交之处风白郡，地势险要，对身经百战的将领们尚为艰险，对不曾操练的皇兄来说更是如此，且他自幼便体弱多病，这一趟出征，恐怕他难以经受得住，万一伤了根本岂不糟糕？”

戚威王深知戚宁所说确实，道：“你也不曾下兵场操练，怎有把握你出征便受得了那苦？”

“父皇，戚宁自幼习武，身子硬朗，请父皇准了儿臣所求。”

戚威王见戚宁年纪虽小，就有此番抱负和勇气，大为喜欢，便答应让他随军出征。

当时的戚宁不曾料想，他代替皇兄出征，差点就有去无反，他也不曾料想，他出征认识了萧娘，最后皇位和萧娘都尽然归皇兄所有。

而年少轻狂过后，戚宁忆起过去，总不愿却又不得不承认，他当初不该向父皇进言发起与惠国之战。

如此，两国太平，他戚宁不曾不仁。

如此，他、萧娘、皇兄，三人便无孽缘。