齐国使者此时正在南岸等候，他向晋文公递交了齐昭公的一封信。信中：“我先君桓公九合诸侯，一匡下南服荆楚，北征山戎存邢复卫，破狄救燕。夷狄不敢觊觎，万民祥和安乐。

“不幸的是，桓公去世后，继任者孝公改变先君的国策，对内横征暴敛，对外穷兵黩武，致使齐国霸业衰落，戎狄荆蛮又开始蠢蠢欲动。

“更不幸的是，那些中原诸侯，礼仪之邦，竟然趋炎附势，倒向荆蛮怀抱，与华夏大邦为敌！

“然而不幸之中的大幸却是，您为上所启成为晋国的君主，抗击蛮夷匡正下的重任就落到晋国身上了！现在谷城陷落，荆蛮又有鲁卫作为后援，寡人想要和您联手却有心无力。如果能驱逐谷城的楚军，解决齐国的后顾之忧，寡人愿意领倾国之士与您共成晋国霸业。”

但是晋文公不肯主动与楚军交战，更不愿受他人摆布、被齐国人拖下泥潭。他告诉齐国使者，晋军出征的目的就是为了将齐宋从困境中解救出来，齐国之急就是晋国之急所以请齐侯尽管放心，谷城之危不久便会解决。

晋人决定首先攻取卫国的五鹿。五鹿位于楚丘北偏东约八十里，西邻黄河，五鹿早先是卫国的边境重镇，是对抗邢国的重要堡垒。

邢国被灭后，五鹿的地位就下降了，但仍是通往齐国的交通要道当年重耳一行人途径五鹿时，曾遭到当地土着的肆意羞辱。但是现在看起来，上真的要将将五鹿的土地赐予晋国了。

晋军兵分两路，栾枝、先轸率领下军和辅助部队向五鹿进发，其余的军队则按原计划向曹国开进。

五鹿的战略位置十分重要，城而坚固。先轸没有采用强攻战术，他不想把宝贵的时间和将士们的生命白白浪费在攻城行动上。

先轸驾驶战车绕着五鹿巡视了一圈，他看到五鹿城坐落在平原之上，城南十几里是一片连绵不绝的丘陵。先轸命令军队多多砍伐树木，把军旗插遍了丘陵山岗，又把军营的摊子铺得非常大，造成一种大军压境的气势。

面对这突如其来的重兵，五鹿人不知如何是好。他们望见敌饶大营延绵不绝，每到饭口时间，整片丘陵都消失在从敌营里升起的炊烟之中了。

五鹿人内部也不是铁板一块，大多数人对楚国谈不到爱也谈不到恨，对那个南方国度根本没什么概念。五鹿没享受到卫楚结媚好处，却先要遭受因此带来的灾难，这是当地人所无法忍受的。

恰好就在此时，鲁国的公子买率领一支军队前来支援五鹿，但是鲁军在行进途中遭到晋军的伏击，军队丢盔弃甲大败而归。

先轸把俘获的鲁国士卒串成串拉到城外示众，并高声向卫人宣告：“卫侯已经派不出军队解救五鹿了，否则他也不会向鲁国请师。现在鲁军也失败了，你们还有什么指望呢？卫侯、鲁侯都已经放弃了五鹿，你们继续顽抗下去，只会死得一文不值。”

五鹿人彻底失去希望，便开城投降了。这时又有一支楚国军队从谷城出发向五鹿赶来，但是指挥官听五鹿已经陷落，便转身返回谷城。

五鹿陷落在诸侯中产生了巨大震动：晋国券冠相庆，楚国人怒火中烧，齐国人喜笑颜开，卫国人忧心忡忡，鲁国人坐卧不宁，宋国人欢欣鼓舞，曹国人寝食难安。

鲁国饶日子相当不好过，楚、晋两国都派使者谴责鲁僖公，结果公子买那个倒霉蛋就被鲁僖公充当替罪羊杀掉了。

但是在公子买被杀的原因上，鲁僖公却给两国使者以截然不同的解释：他对楚人：“公子买亵渎职责，没有完成寡人交代的任务。”对晋人却：“寡人反对与楚国结盟，但是公子买违抗君命，擅自帅师救卫。”

公子买因为两种相互矛盾的罪名被处死，并由此化解了两大危难，他的死也算价值斐然了。

二月，郤縠在军中病逝先轸凭借他在五鹿之战中立下杰出功勋一跃升为中军将，胥臣接替先轸成为下军佐。

晋文公发布完新的任命之后，就到敛盂今濮阳东南与齐昭公会面去了。这是东西方两个大国君主的首次会面其实早在十八年前，晋献公就有机会见到齐桓公鲁僖公九年的葵丘之会，只不过被周公搅黄了齐桓公没有完成的夙愿，现在被晋文公实现了。

齐昭公在会上希望立即把楚军从谷城里赶走。但是晋文公则认为时机尚未成熟，他希望楚国人能知难而退，主动撤军。

晋文公便告诫他不要轻举妄动，不要为了一座唾手可得的城搅乱晋国的全盘计划。他还向齐昭公透露一个消息，秦军已经在赶来的路上了他齐国人现在要做的就是把军队集合起来，随时等待命令。

两大强国的结盟使中原局势发生了巨大的变化卫成公此时也认识到了事态的严重性。他放下高傲执拗的脾气，低声下气地向晋文公请求，请求准许他以一个悔悟者的身份参加盟会。但是现在却轮到晋文公傲慢地拒绝他了。

晋文公则认为：卫国受到的损害还不够大，晋国得到的还不够多晋国应当通过战争赢得更大的利益。再者，卫成公是个出了名的成事不足败事有余的家伙，栽在他手里的朋友比栽在敌人手里还多。所以晋文公宁可把卫国推向对立面，也不想为了结交这个家伙使晋国陷进无法自拔的泥潭。

交织在悔恨与愤怒之中的卫成公，最终决定把全部赌注全部押在楚国身上。他就在朝会上宣布了他的决定，但是令他始料不及的是，大夫们受够了他的反复无常，几乎所有人都进行激烈地反对。