青鸩死于太初七年的冬至夜。

当晚谢蘅亲自去厨房煮了碗饺子，刚喂青鸩喝了口饺子汤，人就没了。

事实上，他伤得那样重，能撑到冬至已实属不易。

青鸩的后事自有宋檀和沉浮料理，谢蘅爬上后花园的瑞光塔，对着满园盛放的拥挤红梅，一个人将那碗饺子吃光了。

冬至的后半夜，开始下雪。

大雪纷纷扬扬地落下，衬得她的背影单薄极了，像是随时都会摧折在风里似的。

宋檀抱着手臂倚在塔下，轻叹一声：“青鸩的死对公主打击很大，有劳你多费些心思安慰她了。”

凤虞抱着大氅正要上塔，听闻此言，回过身来缓缓说：

“公主的心念不强，需时常有人流血牺牲，以此来激励她不断向前。从这个角度来说，青鸩的死未必是件坏事。”

清冷的月光下，凤虞的面容俊朗，神情却淡漠。

好似一尊漠视苍生的神祗。

宋檀闻言，忽然自嘲地笑了一下：“所以我也是激励公主不断前行的必要牺牲，对么？”

虽是问句，他的心里却早已有了答案。

因而他不待凤虞回答便转身离去，背影很快被风雪所淹没。

凤虞在原地静静站了一会儿，又继续往塔上走，他替谢蘅披上厚重的大氅，然后在她的身边坐下。

两人面前是一幅惊艳的朔雪红梅图，空气中弥漫着浓郁的梅花香气，犹如一双看不见的手，极尽温柔地抚慰着人心。

谢蘅没有哭。

青鸩的死对她来说，更多是自责与惋惜。

她应该早些还给青鸩自由的，从最初的有解散觅红池的想法开始，就应该放他走。

唯一令人宽慰的是，杨夕山已于十天前坐上了吏部尚书之位，他信守承诺，为钟离骏编排了一个醉酒后投水捞月而死的结局。

委实浪漫又残忍。

杨妍在得知钟离骏的死讯之后，毅然选择投水殉情，人虽然救了上来，可寒冬腊月里往冰湖里这么一跳，不死也得脱层皮。

不知春风得意的杨尚书对此，可会生出那么一丝悔意。

近半个月来，皇帝桌前弹劾谢蘅的奏折堆积如山。

是谢祯的党羽趁机造势，谴责长公主师出无名，擅自干涉朝中大臣调动，章苏淮虽有过错却罪不至死，长公主对其赶尽杀绝是另有图谋。

可无论那伙人喊得多凶，谢邺的心思总归是向着谢蘅的。

他下令将弹劾长公主的奏折一律压下，见帝王的态度如此，久而久之也就没人再敢跳出来和长公主作对了，反倒无形中助长了谢蘅在朝中的威信。

章苏淮临刑的前一晚，谢蘅亲自去了一趟刑部天牢。

她遣退左右，询问章苏淮，当年将萧泽臣调去杭州任知府究竟是谁的旨意。

章苏淮的性格远没有羽靳遥那样峻烈，公主既然客客气气地问了，他便老老实实地答，是先帝的意思。

寥寥数字，使得谢蘅的希冀再一次破灭。

先帝既薨七年有余，死人的心思她是无论如何也猜不透的，看来萧家遇害的隐情注定还将继续蒙尘下去。

总而言之，轰动一时的吏部尚书案就此告一段落，朝中局势经这么一搅，已经渐渐呈现出向长公主一派倾斜的趋势。

越是这个时候，越是要小心谨慎。

一旦谢祯被逼上绝路，谁也想不到她会做出什么玉石俱焚的事情来。

小寒那天，谢蘅接到太后的旨意进宫。

荧惑殿里的碳火烧得旺极了，闷得谢蘅的后背与鼻尖皆冒出细密的汗珠。

饶是如此，太后依旧畏寒，手中不离暖炉，可见太后的身子确是一天不如一天了。

母女两就那样隔着一层薄薄的红茜纱闲谈。

太后不问她与谢祯的争斗如何了，也不计较谢蘅将她安排在公主府的眼线料理了，甚至不提朝政，不提凤翎枝。

只是破天荒地说起崔宝珠和邺儿很是般配，她有意为两人定下一桩金玉良缘

又说起柔嘉公主谢莘毕竟是先帝的女儿，如今有孕在身，常住莲心宫终究不便，年后她会想个法子将柔嘉接进宫里养胎

她还听说谢蘅想与驸马添子，特地命太医令配制了毓麟珠供两人调理身子，只盼着能早日抱上皇孙。

谢蘅一一应下，全程心情平静且全无波澜，只是忽然地想起那句：人之将死，其言也善。

母后掌权时，手腕强硬不逊于谢祯，如今缠绵病榻，却开始全心全意地为小辈打算，这样的慈母形象和从前那位叱咤朝堂的圣德皇太后相去甚远。

倒令人有些不适应。

眼见时辰不早，谢蘅起身请辞，只听得太后又说：

“再过一个月便是除夕乐游宴了，哀家也不知还有多少时日能活，总希望儿孙都能承欢膝下，让宫里看起来热闹些。”

“婧妃的儿子自出生起便随着他的母妃去了西南，这孩子也怪可怜的，虽说是皇子，却从未在宫里生活过一日。”

“因而哀家已经下旨，让他进宫参加今年的乐游宴，这会儿应该在路上了。说起来，他还是邺儿在这世上仅存的一位兄长……”

太后言尽于此，尽管并未将后半句话说完，谢蘅已然听出了她话中的深意。

西南王谢衍是除邺儿以外唯一的一名皇子，只要谢衍死了，谢祯也败了，邺儿的江山便可永固。

好生可笑。

方才她还以为太后准备放下屠刀做个慈母，不承想，转眼太后便将刀尖对准了先帝的皇子。

不对，太后其实一直都是慈母。

只不过是邺儿一人的慈母罢了。

再联想到太后对当年谢霄的死因毫不深究，谢蘅的心上又生出一丝怨气，因此她拢起袖子，笑嘻嘻地拜了一拜：

“那儿臣先在这里恭祝母后心愿得成，万寿无疆。”

红茜纱后只最终剩下一片沉默，谢蘅不再理会，转身出了荧惑殿。

外面仍在飘雪，凤虞撑着伞立在石阶下等她，天空的颜色晦暗无比，铅灰色的云朵呈现出一股凝滞的死气。

谢蘅极目远眺，却，望不见这座牢笼的尽头。

她一步步走向凤虞，心想，太后既然信不过谢祯和谢衍，又如何能信得过她？

她或许也只是太后亲手扶植的一枚，专门用来对付谢祯的棋子。

若真是如此，什么辅佐邺儿六年后还政，什么将凤翎枝交予她，统统不过是镜花水月的筹码罢了。

所以，这座吃人的宫城里，究竟还有什么是能够相信的？

谢蘅与凤虞并肩行走在雪中，两人的脚印在雪地上绵延不绝，像是冥冥之中划出的命运轨迹。

她突然止步，对上凤虞询问的目光：“若有一天我死了，你当如何？”

她的话音刚落，便有一股旋风呼啸着将地上的积雪卷起。霎时间，天地一片苍茫，两人的眼中只剩下彼此。

凤虞牵起她的手，笃定地答：

“公主若死了，我便好好地活下去，替公主照顾好陛下，等过几年陛下的羽翼丰满了，再下去陪公主。”

谢蘅闻言，纤长的睫毛轻轻颤了颤。

比起什么生死相随、绝不苟活，这正是她想听到的答案。

在这世上，她唯一放心不下的就只有邺儿，她希望邺儿能成为像谢霄那样的一代明君，无论自己能不能亲眼见到那一天。

倘若太后真的信她不过，想拉她一块儿陪葬，将邺儿托付给凤虞，她总是放心的。

郁结的心思得到纾解，谢蘅弯起眉眼笑了起来，与凤虞十指相缠继续往宫外走。

“真希望来生还能遇见你啊。下辈子我不要做公主了，你也不要做近臣我做个厨娘或者裁缝，你呢，就做个教书先生或者算命的。我们就这样一路平平安安、昂首挺胸地走完一生，该有多幸运呢。”

谢蘅有感而发，说着说着，忽然觉得鼻子发酸，视线亦变得一片模糊。

就在这片令人眩晕的模糊之中，凤虞俯下身来，在她的眼角落下一连串温柔又怜惜的吻。

“会的，公主。”他说，“不必等到来生，今生今世就可以，只要你肯信我。”

谢蘅发自心底地觉得好笑，真是痴人说梦，生在皇家哪还有什么今生今世可言。

可既然凤虞这么说了，她也愿意难得糊涂一回。

于是她吸吸鼻子，流露出一丝天真神情：“好，那我信你。”

走出永乐门的时候，厚重的铅云终于被风吹得散去，天空高远得一望无际，仿佛没有边际。

西南王谢衍奉旨进京，京中格局即将改写，鹿死谁手尚未可知。

唯一能确定的是，凛冬就要来了。