玉无忧说得没错，穿过松林，果然看见那匹小白马的身影。它低头薅下一根自雪地中探出头的枯草，低垂着眼睛嚼了嚼，呸的一下吐了出去，不满地嘶鸣。

灵萝乐了：“你这憨货，雪地里能找到什么好吃的。”

玉无忧道：“可能是之前驮着的人太重了，累饿了。”

灵萝啐了一口，懒得理他。

望山跑死马。顺着下山的羊肠小路，已能看见一簇簇鳞次栉比的屋舍，却还是天黑透了才到达宁远镇。这山脚小镇里唯一的一家客栈大门紧闭，里面黑着灯。灵萝敲了半天，里面没有人应。

北风萧瑟，路上不见行人。别说人不想露宿街头，就是马也要寻个背风地方吃些草料。玉无忧寻了户人家，连着敲了几次门，主人家约摸是被吵的不耐烦了，将门推开一道缝，恶声恶气让他们快滚。

一连敲了三户人家。直到遇到一面慈心善的小娘子开了门，看见是三个骑马佩剑的江湖人士，年纪轻轻且风尘仆仆，这才犹豫着将他们迎进了门。

听见外面动静，一七八岁的稚童跑着迎出来道：“娘，是不是爹回来了？”

妇人苦笑着轰他赶快回去睡觉，自己去厨房凑了些粟米、谷子，点燃冷锅冷灶，熬了些杂粮粥。

三人用温热的巾帕抹了把脸，觉得精神一振。妇人看见这三位神貌出众，尤其身穿白狐裘的公子，风姿雅俊，比画中仙人还要俊美几分，脸一红，更加后悔自己草率就迎了两位男子进门。这要是让镇子里的熟人看见，少不得又要说三道四一番。

灵萝看出这位年轻新妇的窘态，很自然地将她与两位少年隔开，搏得妇人感激一笑。她低头拿起缺了一角的旧瓷碗，见米汤清亮，依稀可见碗底沉淀的几粒粟米，微微发愣。那一身朴素粗衫的新妇红着脸，不好意思道：“家中陈米只剩这些了，还希望几位不要嫌弃。”

粥虽米稀了些，可由这位小娘子亲手腌制的小菜却是格外青脆爽口。灵萝一口气喝下两碗，见刚被妇人哄回房间的稚童去而复返，一双葡萄珠似的瞳孔定定看着灵萝碗底仅剩下的一口米汤，直咽口水。

她将自己的碗向这稚童方向推了推，稚童却没有伸手接，胆怯地躲到年轻妇人身后，两只手抓着妇人裙摆。发觉灵萝不再看他，又偷偷探出半个头来。

玉无忧用筷子挑起一根腌菜，眯起一双桃花眼笑道：“这鹿肠马草长在春夏，极少能在冬天吃到。原有的苦味被尽除，清爽又不苦口，小娘子好手艺。”

小妇人被他夸得满面羞红，不好意思道：“哪有道长说的那么厉害，不过是乡下土方法，用盐腌在缸子里，便于储存。”

灵萝道：“小娘子谦虚了，这神棍是在夸你秀色可餐。”

玉无忧放下手中碗筷，眼神一转对灵萝笑嘻嘻眯着桃花眼道：“小丫头没吃饱吗？”

行了一天路，两碗米汤确实只能勉强灌个水饱。但灵萝知道这很可能是妇人家里最后一点口粮，不忍再去盛，昧着心说：“饱了。”

玉无忧道：“既是饱了，为何还要一直张着嘴？”

灵萝不知道这臭道士为什么突然这么说，歪头不解地看他，却见这臭道士眼睛向下一瞟。灵萝顺着他的视线看去，只见自己一双鞋早已磨破，其中一只更是鞋底开了线，鞋面翘开，可不正是“张着嘴”吗？

脸厚如灵萝，也有些不好意思，尤其是楚怀瑜闻言也向她脚上淡淡一瞥，使她更加窘迫，忙蜷着脚趾往里缩，一时倒顾不上跟臭道士斗嘴了。

年轻妇人见这二人相互斗嘴，与普通人并无分别，不似人们所说的江湖人那般高来高去、打打杀杀的模样，顿觉亲近了不少。笑道：“我看着姑娘脚与我大小相差无几，不嫌弃的话稍后我为姑娘找一双来。”

玉无忧道：“不急。我们三人途经这宁远镇，见到天刚擦黑，家家户户就门户紧闭，还请小娘子告知是何缘由？”

说起这事，那年轻妇人也愁眉微敛：“不管几位因何事来到宁远镇，奉劝你们明天一早就尽快离开吧。”

灵萝问：“这是为何？”

妇人叹了口气，这才将这里近来发生的事娓娓道来。

与他们猜想的大抵相同，这附近流传了鼠疫。初期只有五六个患病镇民，当地郎中只当普通的发热处理。直到患病人数越来越多，连郎中都感染上了，人们这才意识到事情的严重性。

当地里正并非脑满肠肥之辈，在疫病横行初期便命这里家家户户的百姓闭门封锁，不得外出。可百姓没了生计，又哪里肯从？没过多久家中存粮便所剩无几，一些性子急的当即便抄着榔头铁锹去堵里正府衙。

正是那次聚众闹事导致镇上大批百姓感染，到了无法挽回的局面。

不少人想着逃出宁远镇，却被罕凉边界的卫兵驱着铁矛赶回。宁远镇像被孤立在这个山脚，没有像样的大夫，也没有救援。每天病死的人原来越多，里正迫不得已发放官粮，可也是杯水车薪，没过多久整座宁远镇大小粮仓也见了底。

说到这里，那小娘子叹了口气，抹了抹眼角泪水，道：“公婆前不久也染了病，男人不在家，只得她一人照顾，现下就养在院后草屋中，不敢让孩子靠近。”

灵萝问道：“那里正可有上奏朝廷请求救援？”

楚怀瑜冷声道：“没用的。”

“那奏折不出罕凉城便会被截下，”玉无忧淡淡道，“即使罕凉城那些*****不出手，朝廷也不会管一边塞小城百姓的生死。”

那妇人抱过已有些睡眼惺忪的孩子道：“我一个妇道人家不懂那么多，但也知里正是个好人。可惜了……”

“可惜什么？”灵萝问道。

“可惜那里正见疫病一发不可收拾，已在家里悬梁自尽了。”

灵萝与楚怀瑜对视，同时见对方眼里冰冷一片。

宁做盛世狗，不当乱世人。乱世之中人命如草芥，一个小小里正能抗争得了什么呢？这罕凉城势力盘根错节，人人皆想在这山高皇帝远的地方当一个土皇帝。纵然是将百姓逼得急了，也不怕东窗事发。毕竟上面也有他们的集团势力“罩着”。这个皇朝已然烂到了根子里，就算是长了些清正根须，又能逆转得了什么呢？

当晚灵萝照例以蛇皮秘籍的方式吐息纳气，只觉真气逆流所带来的疼痛减缓些许。她一抬眼，东方已露出鱼肚白，外面传来一阵砸门声。