带着满脸郁闷，返回港口之际。

方亦见到陆工头正等在鳄龟螺舟船舷处，面露困顿之色，显然观望已久。

“方小哥，东家和刘老大已经等候多时了。”陆工头迎上前来。

“哦……那些皮子都卖掉了？没出什么乱子吧？”方亦点头过去，一同往船上走。

他之所以这么问，是出于对此前状况的后怕，当时一众商客的姿态激烈，眼看场面就要失控，于他而言，除了动手之外别无办法……

而王肥陀出面代为售卖的做法，虽然为他解了围，却也引起了诸多质疑和不满。

若非是挟带船主之威，手下船工人数堪用，加上方亦与真正的物主——爷孙二人，都坚定表态支持，只怕那乱糟糟的烂摊子收拾不起来。

“方小哥你与那爷孙俩脱身之后，这头又费了好一番功夫才调停妥当。”

陆工头在旁领着路，一边回着话，“最后的法子，但凡有意购入者人手各予一张，不足数的由东家作保，日后补上……皮子的底价只算二十两，由众人加价、争那先行挑选的次序。后来最高的，倒也喊到了五十两，最低的，也出了五两，可东家和刘老大都还是觉得卖亏了，若是一开始——”

说到这，陆工头突然一顿，懊恼说错了话道，“呃，小哥莫怪，我并非……”

“不打紧，本就是我不懂这些生意门道，才闹出的麻烦……”

方亦不以为意地摆了摆手，又转口问道，“想必那些人得了便宜，还是没给什么好脸色吧？”

陆工头略略松了口气：“方小哥你年纪轻轻、身怀大才，这些铜臭粗陋之事自然不该入眼。至于那些人，好脸色无疑是没有的，但也不能说得了便宜，总归不通达……马师匠倒是以为，如此并不全是坏事。”

“哦？唔……”

方亦琢磨片刻，干脆放弃道，“算了，我不懂这些，只要没生出什么事端就好。”

两人一同走下阶梯，去到下层的一间舱房前。

陆工头止步、示意方亦自己进去。

舱房里头的布置……简单来说，花钱不少、却档次不高，勉强算得上舒适。

王肥陀和刘老大、马师匠三人，正围坐在圆桌小炉旁。

炉上的瓦瓮里，红油和香料铺得极厚，看不出烹煮着什么东西，但无疑是下酒的好菜色，三人都已经露了醉态。

见方亦开门而入，王肥陀肥肉一抖，摇摇晃晃地起身招呼道：

“啊！方小哥，来来来，过来吃点喝点。”

“你小子可算回来了，若非我拦着，这胖子就要带人出去寻你了。”刘老大也紧跟着出声道，手上却是又为自己添了杯酒。

方亦挑了挑眉：“怎么？陆工头不是说没出什么……”

“嗨，胖子我不是担心方小哥露了那一手，被歹人惦记上么。”

王肥陀满脸堆笑，言语浮夸地说道，“如今这世道，但凡在‘造化三门’的技艺上有点能耐的匠人，敢在街面走动的，哪个不是有世家宗门的跟班盯着？生怕被人劫了去，可说是比鬼族的魅女都还招人惦记。”

“人既已回来，可该把这酒肉续上了吧？”

刘老大以酒杯敲打桌子，向王肥陀催促了句，又朝方亦道，“这胖子别的不行，但这独门配料确是一绝，有重现昔日‘佛闻弃禅’典故的几分希望。你也来试试？”

方亦翻了个白眼，没去接这茬，而是望向马师匠，目露问询。

马师匠面色微醺，但眼神倒还清明：“方小友不必担心，王船主对送你返程之事颇为上心，早已打理妥当，随时可以动身……并且，王船主有意作罢原定的曲折航程，将你直接送抵井宿鹿寻州，必定不会延误。”

方亦先是松了口气，但又为这殷勤之举皱了皱眉，目光转了一圈，最终还是落回马师匠身上，显然是觉得从老人这听到解答更靠谱些。

马师匠无奈笑了笑，单刀直入道：“王船主想邀你合作，掺和一手符箓生意。”

“呃……”

方亦瞟了眼紧张等着答案的王肥陀，“不是我不答应，就得下船找凉快去吧？”

可怜的胖子脸上横肉一僵，带着怨恼之色瞪了眼刘老大和马师匠，而后转回看向方亦道：“方小哥多虑了，胖子我本也没太奢望这事……你尽管放心，无论如何，胖子保证会将你妥当送达，绝不误事！当然，日后要是有机会，难免向小哥你讨要几张符箓傍身……那怎么说来着，结个善缘！对对对，就只是结个善缘。”

“听这意思……”

方亦转去打量马师匠和刘老大，“那什么合作符箓生意，是您两位撺掇的呀？而且还挺笃定能说成？”

“‘符箓’乃平庸之物，在仙资卓绝者手中，并无多少用武之地，此前你小子所展露的制符技法，于你自身而言，不过形同鸡肋，故而……”

刘老大开口说到一半，瞥见方亦嘴角和眉梢的弧度，当即转口——

“咳！马师匠，还是你来说道说道吧。”

随后，只见他将视线丢入瓦瓮之中，一副埋头打捞吃食的模样，显然已经打定主意不和方亦“正面交锋”，免得再受什么冷嘲热讽……

马师匠无奈摇了摇头，只得硬着头皮扛过此任，想了想开口道：

“为求稳妥，虽然有些冒昧，但我觉得还是先确认一下为好……方小友，理当清楚关于‘造化之技’的首创公约吧？”

“嗯？”

“啊？”

刘老大和王肥陀皆双目圆瞪，当即一起转头、朝着方亦逼视而来，生怕他回一句“不知道”，似乎才意识到并非没有这种可能。

“……”

方亦冷眼瞥视二者，有意慢条斯理地答道，“‘首创公约’嘛，我自然知道啊。‘造化三门’能有今日的发展态度，可以说其中有近半的功劳，都得益于这一公约的推行落实。它提供了足够的保障，让大多数造化师匠愿意分享出自创的独门秘技。后来者除非是完全依靠自行破解的方式，掌握到相应的技艺原理，否则就必须设法获得首创师匠授予的许可凭证，才能使用对方的独门秘技。至于，获得许可凭证最常见的方式……”

“行了！你小子，别故意扯那些有的没的、来戏耍我们……”

刘老大皱眉打断道，“干脆点！你今日所用的那套制符技艺，究竟是否由你自行研悟得出？若不是，即便你并非出于行商获利的目的，但在那种众目睽睽的场合下使用，就只能指望技法的首创者懒得追究……我不信你小子，会是那种不讲究的人。”

“呵？刘老大你信不信，是你自己的一厢情愿，和我有什么关系？”

方亦失笑一声，漫不经心地拿起一个酒盏把玩，“行啊，说得干脆点。先前你们看到我用的那套制符技艺……我并没有‘首创凭证’。”

“啊？那……”

王肥陀用期盼侥幸的口吻猜测道，“那莫非是……你师长或亲友所创的技艺，你得了许可使用的凭证？如此也未尝不可，你帮忙为我们引荐下……”

“也不是。”方亦同样否认道。

刘老大和王肥陀的脸色一起黯了下去——

“罢了，怪我太想当然。”刘老大皱眉叹了一声。

“呃……没事没事，方小哥来，吃喝吃喝。你放心，胖叔我说话算话，肯定还是会送你顺利返程。”王肥陀则强颜欢笑道。

唯独，在旁边的马师匠面上毫无波澜、一如平常。

方亦挑了挑眉，好奇道：“马师匠，你呢？你不说点什么？”

“老夫……”

马师匠摸着胡子，目光闪烁地笑道，“老夫在想，方小友你该不会……确实自行研悟出了那套制符技法，只不过没有去造化师匠协会登记入册，获取‘首创凭证’？”

“嗯？！还能如此？”王肥陀闻言愕然。

刘老大也惊疑抬头，看了看马师匠，又转向方亦，发现……

方亦一副满是意外的神色，望着马师匠，脸上分明写着“你怎么知道？”

一时间，刘老大和王肥陀，竟不知道是该为被方亦戏耍而生气，还是该为事情突然又峰回路转而高兴。

“果然……其实我和东家想的一样，方小哥不像那种不讲究的人。”

马师匠抚须笑道，一脸淡然，甚至直接跳回了原先的话题，“不瞒方小友，我和东家都以为，依照方小友你的性子，绝不会与那些世家宗门相处融洽，十有九并未与任何势力签订契书、交托出此技法的使用凭证……”

“嗯？慢着……前面那个算马师匠你厉害，但现在这个，你也别忙着略过。”

方亦挑眉，饶有兴致地问道，“与那些世家宗门难以相处融洽，这猜测倒是没错。可就算撇除那些世家宗门，你们怎么确定，我没有已经和其他人合作了呢？又或者，我就不能自己拉拢一批人么，没准我已经这么做了？再说，我这性子就算和世家宗门合不来，那我就只把‘技法使用凭证’卖给其中一家，拿了好处两不相欠不行吗？”

“方小友说的这些……我和东家都想过，确有可能，但却不大。”

马师匠尽显睿智长者之风，不疾不徐地剖析道，“最关键的一点在于：世家宗门十有九另有渠道掌握等效技法，只是他们有其他额外考虑，不打算、或者说暂时不打算将财资精力投入其中。如此一来，方小友向他们售卖技法、换取好处的可能就微乎其微了。”

“至于其他方面……首先，能有足够资本介入这门生意、又敢于从世家宗门口中夺食的人，实在不算多。再者，以方小友的年纪和性子，不像会主动张罗这种事。当然，归根结底，眼下东家和王船主做出此等争取，可以权且看作是资深商客的经验直觉，外加向来不缺的赌性使然。”

“切——就算马师匠你说的都对。”

方亦抱起手臂，后仰靠在椅背上，“那我也不是非得和王船主……还有刘老大合作啊？我们又不算特别熟。”

王肥陀好歹也算是个跑商多年的老油条了，早已从前面几段话里琢磨出了调侃的味道，到这会见方亦直接就是耍性子的说辞，两只小眼睛越发闪亮，搓了搓手笑道：

“我、我去着人取点酒肉来添上，你们继续、继续哈。”

说完，他麻利地从椅子上弹了起来，满脸放光地出了门，看着还挺灵动。

瞟了眼晃悠悠跑出舱房的滚圆背影，刘老大忽然停住在瓦瓮里打捞的举动，鬼祟地凑近方亦、压低声音插话道：

“这姓王的胖子……和‘净土教’牵扯不浅。”

“呃——啊？”

方亦愣了愣，对这仿如密谋的突兀变化有些茫然，他往旁边缩了缩、用看奸细的怀疑眼神打量刘老大，“净土教……什么东西？”

“一个庇护各族逃奴的教派。”

刘老大抓紧解释道，“在某些星区的边界地带颇为活跃，屡屡阻挠贩奴行径，为贩奴者深恶痛绝，似有佛门背景。”

方亦闻言挑了挑眉，他对自己厌恶贩奴之事并不遮掩，王肥陀若有这层底细，刘老大和马师匠拿出来做牵线推动，倒也算是一针见血。除此之外，先前偶然碰见王肥陀让陆工头帮衬那对爷孙俩的事，也让他对这胖子的观感相当不错。

想了想，方亦看向刘老大，揶揄笑道：

“那我看这胖……这王船主顺眼，也没必要非捎带上刘老大你呀？说起来，你还欠我个恩情债吧？好意思来我这讨好处？”

刘老大被这软刀子扎得脸皮抽搐，努力克制地应道：“这胖子做事不太着调，没我和马师匠帮衬着，只怕应付不了那些以‘符箓’为营生的世家宗门反扑。”

这确实是个要紧的关键处，方亦收起戏谑之态：“既然你们知道这点……”

“我和东家思虑过了，还是认为可堪一试。纵有风险，亦是理所当然。”马师匠道。

见方亦仍有迟疑，刘老大刻意拿话激将道：“你小子放心，虽是合作，但若是事不可为，必会知会你先行抽身。”

方亦翻了个白眼，转口硬邦邦地问：“那合作之后，我的好处呢？”

“还能有什么？”

刘老大没好气地应道，“我等庸碌之辈，能操持的不就是钱、人，还有船。”

“咳，虽不知方小友你究竟有何诉求，但东家说的，确也没错。”

马师匠对这二人的相冲脾性哭笑不得，无奈插话缓和道，“即便你有心孤身去往天海之外，也逃不开种种繁杂琐事，而其中有许多……我与东家可以代劳。”