宛城四月，绿意方兴。

街市行人熙熙攘攘。

沿街林立着各式各样的商铺，酒肆、古玩店、茶水摊……穿梭着走街串巷，高声吆喝的货郎，卖杂果的、卖糖糕的、卖针头线脑的……

十字街心东北角有一家酒肆，店头坐着一个银发银须的说书老头，店里店外围了一群听书的男男女女。

说书老头手持醒木，往面前的桌子一敲，见酒肆内外立时鸦雀无声，满意地捋了捋胡须，开口道：“天宽地阔，能人如林！话说一着白，杀人如麻，乃穷凶极恶之徒，号称‘一步杀一人，千里一着白’，凭借踯躅崖一战一举成名……”

客座中一男子不禁插嘴道：“那一着白到底是何许人？”

“没有人知道他从何而来，只能说他曾是一个无名小卒！”说书老头眼珠子左右环视了片刻，见全场又恢复了安静，继续道，“一着白在踯躅崖建造了踯躅山庄之后，便广收门徒……”

客座中又有一男子问道：“我听说一着白门下弟子杀人手段也很是凶残，可有此事？”

说书老头刚要开口回答，就有人抢先道：“据说凶残至极，所到之处，杀得片甲不留，寸草不生！”

“如此残暴之人，就没有人去收拾他？”

“怎会没有！仙门百家中曾有人暗派刺客前去刺杀一着白，结果却没有一人得手，最后还落个尸骨无存……”

说书老头缕次开口，话未完就被人打断。他说了几十年书，今天还是头一回遇到这种情况，急得额头上的皱纹更加如刀刻般明显，渗出几颗汗珠，忙伸手用衣袖拭干，露出一丝窘迫样。

酒肆门前，路过一群身着白衣的青年男子，各个手执佩剑，年纪在二十岁左右。

为首的男子眉清目秀，白袍大方整洁，尽显一身儒雅之气。他叫韩续，是当今竹氏宗主竹成章的大弟子。

今日，韩续与竹氏弟子下山，主要是为了购置过两天竹家开设学堂所需的物件。

他正走到酒肆门前，听见说书人正说到一着白，便停下脚步听了一小会儿。

韩续对一着白略有耳闻。自五年前，一着白的名字便在江湖上崭露头角。此人一向神出鬼没，所收之徒都是有名的恶霸土匪，后建造了踯躅山庄，势力日益壮大，直逼有“岁寒三友”之称的梅氏、松氏、竹氏三大家世族。

站在韩续身后的一个竹氏弟子低眸沉吟道：“这个一着白果真这么厉害？”

旁边一个竹氏弟子嘴巴微微一撇，不屑道：“就算借他十个胆，料他也不敢来找我们竹家的麻烦！”

“我看未必……”

两人争论不休，最后僵持不下，便找韩续评理。

韩续轮番看了他们一眼，目光温和中透着一股坚定，道：“竹氏不轻敌，但也不畏敌！”

两人听罢，点了点头，不再言语。

韩续抬眼，往方才走过的长街张望，却迟迟不见竹涣的身影，转念一想：竹涣素来喜欢清净。这种场合，他不跟过来，也是情有可原！

韩续正想得出神，身后陡然传来一个沧桑男声：“请问，是竹氏弟子吗？”

韩续扭头一看，是一个中年男子，满脸堆着笑容，腰身微微有些佝偻。

“是！请问您是？”

“我是曹家家仆。我家老爷知道你们今日来，特意命我来迎接各位！”

***

街心走着两个年轻妇人，一个白胖丰润，一个纤瘦苗条。

两人皆绾了乌亮的朝天髻，衣裳鲜洁，各提着一只花篮，篮里装满了从花市买来的牡丹花，红若胭脂。

一开始两人还有说有笑，可没多久，丰润妇人好似想到了什么，低垂着眸子，眉头紧锁，轻叹了一口气。

纤瘦妇人见状，便问：“你怎么了？”

丰润妇人道：“你也知道我和丈夫成亲多年，可我这肚子一直没动静。为这事，我婆婆一直不给我好脸色看。”

纤瘦妇人深表同情，环顾左右，见左边立着一块幡布，写有“神机妙算”四个字，心里一亮：“不如我们去问问那算卦的，你何时能怀上？”

两人来到算卦摊前，却不见摊主。

“算卦先生呢？”纤瘦妇人心生纳闷，四处张望。

算卦摊后有一棵树，树冠大，绿叶繁茂，苍翠欲滴。

纤瘦妇人瞧见那树后露出一个身影，应该就是算卦先生，便走过去。

树下坐着一个年轻男子，一袭青衫，背倚树干，支起一条腿，手执一壶酒，半眯着眼睛饮酒，快活似神仙。

他兴许是听到了脚步声，悠悠忽忽地抬眼看过来。

纤瘦妇人这才看清男子的长相，生得一双桃花眼，眉宇英爽，宛如玉琢，双眸晶亮，好似晨间露水，唇角微勾，露出盈盈笑意，满面春风。

在宛城生活二十多年，她从未见过长得这般俊俏的男子！

可这男子的相貌打扮和平常的算卦先生却有不同，看上去至多二十岁。妇人怔愣了片刻，回过神儿问：“你算卦么？”

男子微微睁大了双眸，随即笑着答道：“算！”

说罢，他站起身，隐隐透出一丝醉意，身子轻轻摇晃了一下。腰间紧系着一个红玛瑙手把件，形似鲤鱼，圆润光滑，这时也随着晃荡了几下。

男子从树后走出来，看向站在摊位前的丰润妇人，问：“可是这位姐姐要算卦？”

丰润妇人惊诧道：“你怎么知道是我？”

男子悠悠然地举起酒壶，往嘴里倒酒，却只倒出一滴，轻摇一下，原来是壶里没酒了。

他回答道：“你嘴上带笑，却眉头紧皱，想必是有什么烦心事吧？”

丰润妇人点头，面色泛红，问：“算一卦多少钱？”

男子看了一眼妇人提着的花篮，里面除了牡丹花，还有一壶酒，笑道：“不收钱！赏口酒就行！”

桌边两侧分别摆放着两张长条凳。男子把酒壶放在靠里的桌子一角，在长条凳坐了下来，两位妇人也跟着坐下来。

男子端详了一眼丰润妇人，说：“这位姐姐面色丰润，天庭饱满，地格方圆，满身珠光宝气，一看便是大富大贵之像……”

妇人被夸得眉开眼笑，满心欢喜，乐得合不拢嘴，脸上已然没了先前的忧郁之色。

这一幕被从对街走过的一个汉子看到了，立即跑去找刘屠户。

“刘哥，曹……曹况正在调戏你家娘子！”

刘屠户站在自家的羊肉摊磨刀，络腮胡，浓眉大眼，身材粗犷。听汉子这么一喊，他怒火攻心，刀也不磨了，提刀就去找曹况。

曹况是宛城富商曹祥之子。刘屠户虽没见过他，但早有耳闻。曹况一向纨绔奢靡，好色成性，已是人尽皆知。

汉子领着刘屠户以及另外几个壮汉直奔算卦摊。

路人看到这阵势，纷纷避让，害怕之余，不禁生出一丝好奇。

丰润妇人听到身后传来一阵闹嚷声，回头一看，丈夫和另外几个汉子正气势汹汹地直冲过来。她顿时怔住，面露怯色，躲闪到一旁。

这时，街上行人纷纷围拢过来。

刘屠户立在摊前，一刀劈向桌边沿，刀刃陷进木头里，打量着面前的年轻男子，心想：平常在这里算卦的是一个头发花白的老头，并不是他！

见如此情景，年轻男子先是一惊，随即站起身来，笑问：“几位大哥也是来问卦的？”

告状的汉子一眼就看到了男子腰间系着的红玛瑙手把件，这正是曹况的贴身之物，指骂道：“他就是曹况！”

刘屠户气得攥紧铁拳，咯咯作响，道：“光天化日之下，竟敢调戏良家妇女！打他！”

说罢，刘屠户一脚踢翻桌板，并与另外几个汉子涌上前，将男子推倒在地，对他一阵连骂带踹，拳打脚踢。

那地上忽然传来一句：“别打了！我不叫曹况，叫尤长安，是女的！”

刘屠户唾弃道：“敢做不敢当！打的就是你这个假扮女人的伪君子！”

说罢，他又补踢了几脚，另外几个汉子也踹得更加用力。

尤长安哭笑不得：我本就是女人，何须再假扮？虽说她女扮男装，但他们为什么偏偏把她认成曹况？刚才那个汉子只是看了一眼她腰间系着的红玛瑙手把件，就立刻认定她是曹况，难道问题出在这个手把件上？

这时又有一只脚朝她踹过来，她微微勾了一下嘴唇，以迅雷不及掩耳之势，一把抓住那只脚，哧溜一声往下拽。

没多久，地上又传来求饶声：“别打了！是我！”

刘屠户听这声音与方才的声音有所不同，而且越听越觉得不对劲。他立刻停了下来，并制止另外几个汉子：“慢着！”

刘屠户蹲下一看，地上的人被打得鼻青脸肿，可仍能认出是方才向他告状的汉子。

众人忙环视周围，却不见了“曹况”的踪影，不知到底是飞了天，还是遁了地？