为报唐家公子锄奸之恩，永宁村村民们特给唐世新准备了一场谢恩宴。此席宴虽是在乡下举办，粗俗鄙陋，但却是乡民们诚心诚意之情，盛邀款待。唐世新认为，坦然接受才是正人君子风范。

赶往之前，唐老爷也命人备了许多礼品，还遵嘱孙儿要好好地和百姓们享乐同乐，再者多倾听他们的心声，别因为是粗犷人家就傲视对待，要有习礼明文人之态。

唐佑的嘱咐他一一记下，这次出行他只带了红袍青衣二人，唯有不欢的就是某人先他一步飞溜，唐世新只好一路黑脸地驾着风驰骏马，把某人在心里怨叹了个遍，经过一番跋涉，他算是在一肚子暗火和快马飞奔中如约抵达了永宁村，在村口，村长携着众多村民，在此等候多时了。

见唐门公子悠然下马，村长和村民们喜眉飞舞，纷纷上前迎接，众人向唐世新行礼问安，口中念念“大恩人”、“恩公”等等。

“各位乡亲无需多礼，快快平了身吧。”唐世新快步，扶起村长并唤众人不用拘束。一切多余的礼节过后，村长随即恭迎唐世新到访他家，说是全部事宜都准备妥当，就等着公子大驾光临了。

村长盛情之时，远方却传来孩童的咒骂声——

“狗人！狗人！”

“你们全家不得好死！”

“活该！去死吧”

“坏人不得好死！！”

——

“住手，你们在干什么！！”村长连忙喝止那些个在闹事的孩子。

“村长，这是……”唐世新旁侧一问，用骨扇指着那群尚小还未懂事的孩子们，只见他们拿着石子不停地砸着间破茅屋，嘴里还咒骂着脏词，听着使人难受。

涉事孩子的家人们忙寻过来把孩子领走，这些孩子的父母们一面拽着自家孩子，同时个个对着那件破屋露出了嫌恶的表情，这表情就像是里面的人是什么洪水猛兽，巴不得全死光了才好。

“哎呀快走快走，有什么好看的，赶紧散了散了。”一位妇人从那破屋子里出来，她用手挥赶了闹事和看热闹的村民们。

村长叹着口长气，给唐世新解释：“那茅屋房里住的，就是那张余生的家眷哪。”他稍缓停顿了一下，再接着道：“州府大人是看在大义灭亲的分子上才饶恕了他们，可村里头的人们没办法原谅啊，犯了那么大的罪，致使乡民们在遭难后无处可归、家破人亡，大伙的心里头可还有怨呢。”村长说话的语气尽是悲痛伤心，他是恨自己没办法消除大家心中的仇恨，也无奈自己无能保护受牵连的无关之人。

“当初为了照顾好这些老弱妇孺，毕竟都是有点良知的，所以我和州府大人商量了好久才免除刑责，让他们安顿于此地，可没想，这却是另一个痛苦的起点。”听着村长的话后，唐世新突然想起当时在州府衙里做的这个决策究竟是对还是错，或许这根本就没有对错，只是不论是生是死，对于未有罪过的他们来说都是责罚。

村长还告诉他，因为抬不起头，所以张家人都极少出门，也不露面，担心着，就找了个心善、没有怨言的人家帮忙照看着，刚刚出面制止的那位，便是那家人的内子。

唐世新依着村长的话词，细细打量了那位妇人，单看外貌，她不过二十几三十出头，可打扮得和普通村妇有所区别，身上的衣服虽是乡村粗野的棉麻布，但看上去是全新的，特别干净，与刚才见到的那些个村妇的脏旧缝补是云泥之别，脸上好似还涂抹了点白粉而显得皮肤光泽白皙，头顶梳着常见的农妇发髻，新鲜的倒是上头插着一枚小指甲大小的翡翠玉簪，看上去不是很起眼的那种，可稍加注意，也算是个好货色。

察觉有人在关注她，且是一个州城里来的青年俊少，那妇人俏姿媚态，扭腰做作地至世新面前低声问安：“民妇巧言，见过公子。”她稍作低头，膝盖弯了几度，语气里无不透着万种娇柔。

没有理会她的行安，唐世新只是默默地由下至上地观察她，眼中充满了说不明的颜色。

那位叫巧言的妇女见着这么一个俊俏的男人目不转睛地瞧着她，内心暗喜，白皙的脸庞多了抹红晕，猜想着这名男子是否属意于她了。这也难怪，放眼整个永宁，现在能有这倾城美颜和妙柔身骨的也只有她一人了。

“你在外边怎么站这么久啊？打发他们要那么久吗？你是不是又在勾引男人？”犀利的男音正往大门口靠近，一个农夫样的男子走了出来，唐世新被那声音吸引，瞬间将眼上的功夫转到这个男人身上，一个大大的草帽戴在头上，虽不是不能看出面貌，但因为太阳光下刺得眼睛发蒙，加上帽檐下阴影的关系，看得不是很真切，再上下扫了扫他的穿衣着扮，似与那巧言的程度并无半分区别，世新脑中敲记翻倒，对这男子突生种微妙的似曾相识之感……

“马家生！别冲撞了贵人，这位可是祁州唐门的大公子！”

被村长斥了他那不礼的举动，叫马家生的男人看了唐世新一眼，动作上极不情愿地弯头鞠躬，老实得一言不发。

“唐公子，还是别站在这儿了，日光火辣的，还是先到老夫家中休息吧，都为公子准备好了。”村长语气又变得随和，他邀着世新到家里暂作歇息，世新也爽快应下，叫上青衣红袍带着一马车礼物，跟着村长和一些村民们离了张家门。

那处是非之地，转眼就只剩下那对夫妇——“走了，还看什么看！一见男的就骚得不行，你个浪婆子！”

“说谁呢？给我滚屋里去！”

“告诉你，下次再看其他男人老子我弄死你！”

“你敢！！”

像这样的戏码，每天都要上演好几出，他们不腻，旁的人都腻了。

永宁村长的家位于地势稍平的东坡路段，地处位置适中，不远处还有一条自山上流下的溪流，且与各个街坊邻居走串比较方便。

因要接待这次到访的城中贵客，村长老早的就命家中人洗点打理，备下了些在农里算是极好的茶点，唐世新一走进门，眼睛有速地就捕获到了坐在里头的一个丫头，没等他开口，凤千雪就站起身，带着少女般的笑容问道：“你来啦？”

这抹笑还真是纯真无恶啊，把本少爷抛弃了还能这么开心当什么事情都没发生？他本想上前拽着她的胳膊质问，但还是忍了下来，谦敬地找了个千雪身旁的椅子坐下，朝她不露齿的一笑，君子动口不动手，一会儿再找你算账。

上茶的是村长儿媳，倒茶的时候二话不说，手脚灵活地将一碗泡好的茶水端放于唐世新面前，再来便是青衣红袍两个，他们俩接上热乎的茶水连忙道谢，身为唐府的人以及公子的随从，各种礼节都是必不可少的。给客人倒完茶，再便是给自家的公公大人奉上一碗热水她就低身退下了，这一连贯的动作她一言不发，只是埋头忙活，整一个淳朴的农家妇女。

“家中只有这些个小碗，不像城里的上等瓷具，搜罗了村里头这些个算是最好的，还请唐公子不要见怪！”做了一个手势，主人端起面上的热水，委婉道出这清苦的条件，也希望客人能诚意接纳。

“村长有心了！”唐世新恭敬地举起碗，同村长示意，将热乎的茶水缓慢入喉，他身后的青衣红袍见主子饮下才敢动手，能在乡野之地喝上一碗热茶实属不易，就算茶叶不够上等，但主人的心意才是最重要的，村长给他们敬上了茶，自个儿却只喝热开水，这已是最好的诚意了。唐世新放下碗，快马策行后喉里的干渴逐渐消去，他又想起了方才的张家家眷，怀着旺盛的求知欲问了他们近来的情况。

村长正了正老身，神情忧郁地和他说着：“像方才那样的事天天都会有，只不过是孰轻孰重的问题呀，村中也就马家一户愿意帮着照顾照顾，不然那家人可怎么活呢……”长者的话里句句悲酸，他擦着眼角，不停地哀叹着。

坐在一边的千雪默默听着，她轻拽着世新的衣角，问问他有没有什么法子能解决当下的这个问题，毕竟那狗官犯错，老弱和妇孺都是无辜的，就连站在身后的青衣红袍也出声恳请，但唐世新知道，这事要办下来不容易，民心所趋，大意所向，人人都有各自的想法，要改变一个人的思想尚且困难，何况是全村人的呢。

唐世新陷入沉思，整间屋子四处也散漫着安静的味道，还是村长打破了沉默：“实在抱歉，都怪老夫说了不该说的……”

“不不，这不是您的错，村长无需自责。”唐世新慰上一句。

“唉……哦，差点忘了，今晚的请宴，凤姑娘的意思是在距离这不远的溪边办置，公子您看意下如何？”村长嘴眼利索，巧妙地转开了话题。

唐世新用眼角的余光看了她一眼，回道：“永宁村盛情招待，我们客随主便，还有，我让随人们带来了一些礼物，小小意思，还请村长们得空转交给村中各户人家，至于礼物的分配，村长可随意。”

“好好！多谢公子！”

青衣红袍清点着大大小小的盒子包裹，尽数整齐地摆放着，其余地就交给村长分点了。

“村长，这距离晚上的宴席还有一些时辰，要不我带他们出去溜溜，顺便带他们到住的地方瞧瞧。”要是一直坐在这儿那得多不带劲啊，所以千雪提议，就是想到外头蹦跶了。

村长才想起还有这事：“是是，姑娘有心，那就麻烦了。”

“不麻烦不麻烦，那我们先走了……走吧，我带你们去看看房间啊。”千雪叫起唐世新和他的两个随从，与村长作别，他们才出了门。

四人出了门口，没走多久，见已有了距离，唐世新才用手中扇截了她：“我说，你这是什么意思啊？”

“这不带你去看看你的床铺吗？”凤千雪扭头，自然地回了他一句。

唐世新大眼一瞪，这丫头绝对是故意的！“我们现在要去哪里啊？”他没好气地问。

“去小福以前的家，现在没人住了，所以可以暂借一下。”千雪领着他们，很快便到了那间房屋，打开院外的门，她请了唐世新他们进去，“你看，知道你们来特意打扫的，怎么样，干净吧？”

“看来你为我们的到来着实下了不少功夫，又是办席又是备房的……”咱们的唐大公子感趣地观察了一番房子四周，应该还算是满意的，能有一个空出来的地住很是不易了。

“那当然，你可得感谢小福才对啊。”

“哼——你要我们公子感谢一条狗？”红袍本就对那狗子不爽，现在又看了看这间破屋，公子忍得了他可忍不了。

“红袍，怎么说话的！”青衣赶着喝出一句，眼神提醒他，别要他在公子和凤姑娘面前失了分寸。

红袍这才注意，公子的脸已有些不好的颜色，他不敢再发一言了，深怕唐世新回府治他的罪。

“走，进去看看！”唐世新不温不火，面无表情地走进里屋，屋子被整理得很洁净，不像是放了很久没人住的样子，兴许是空屋，所以觉得地方大，很宽敞，小住个一两晚也是不打紧的。

“正好两个房，你一间，青衣他们一间，都帮你们弄好啦。”千雪指着左右分布的两间房，在他们来之前她就和小福布置好了。

“那你呢，你睡哪？”唐世新斜着脑袋，随口打探着她。

“我？这个你放心，我自有去处。”她一介灵女还担心什么，睡哪里对她来说不是问题，睡不睡才是关键，就算要睡，她也会找一个好一点的地方，舒舒服服的一人安静入梦。

在小福和灵女的提前准备下，唐世新等人算是有落脚处，静坐在房里，听着千雪讲述着她也是从小福那里听来的消息，村长夫人逝世的早，家里本就只有他一个老人还有一个年壮的儿子，前几年他的儿子到了娶妻生子的岁数，托人介绍，与村里的一户人家之女八字相合便娶了进门，这人就是那倒茶的万氏，万氏纯洁质朴，勤劳吃苦，所谓妻为夫纲，过门后一直以夫家为重，同时也很孝顺，过门后不久也给沈村长家添了一孙，本应是其乐融融的一家口子，但好景不长，天降灾祸，谁知一场洪水无情地夺去了无数永宁人的性命，沈村长的儿子也是其中之一，如今的沈家，只有村长与他的儿媳和孙子，这老弱妇幼，像极了那张氏一家，所以村长才能够设身处地为张家着想，按理说来，张氏一门也是受害的一方，他们也好过不到哪去。

说来张家也是可怜，剩下来的一家老小妇幼，并没有什么年壮青年了。

屋内的人静静而坐，屋外时光流转，转眼临近太阳落山，一下就到了晚宴开席的时辰。白天的时候他们就被告知请宴是在附近的溪岸上举办，那里地势低平，且宽阔适当，能容得下全村的人，举办宴席再适合不过了。

稍微整理了两下，千雪他们便起身赶去赴宴。

席宴分左右两排，中间之上为主位，相挨着溪岸而立，感受着微风，人与自然混为一体，颇有一种别趣。

请宴开席之刻，所有人都按席入座，千雪他们也及时入席，待得大家安座后，宴席的主办人——沈村长肃然起身，端起面上的一碗自制佳酿，举对众人，再对世新：“今张县伏法，永宁既定，都亏恩公唐公子和凤姑娘的仁义之劳，在此让我们永宁村民们献上敬意，表达我们难以言尽的感恩之心。”

此话一落，村长一饮而尽手中的酒，村民们也个个仰头，爽快豪饮。

等他们饮完，唐世新由座上站起，举起斟满的酒，彬彬回道：“各位乡亲们有礼了，唐某只不过是做了分内之事，真正揭穿奸官罪行的应是这位凤姑娘，要不是她的见义勇为，恐怕现在的各位还处于水深火热之中，我们应该敬她才对。”唐世新拿着手里的酒碗敬了千雪，于是全部下肚，以示自己的诚意。

大家听了他的话，也纷纷再敬了凤千雪一次，这回她反而害羞了，只好也拿起酒碗喝上了一口，她是初回品这人间的酒酿，只尝到辛辣苦涩，刺激着她的鼻腔食道，好一阵难受。

她无法全干下去，只得多抿几口，见差不多到底的时候，才悄悄放下。啊，每上一口，她的嘴里直到胃部，都是刺辣的感觉，千雪用长袖口捂着嘴鼻，怕被大家觉出她的异样，静静地强忍着，此刻的她真希望能吃点什么，以此消除口里的浓烈味儿。

坐她右侧的唐世新似乎看出了端倪，把手轻轻放在了她的肩膀上，千雪迷离神态，他们两个相互对上，世新双眼透着担忧，忧心她是否安好，千雪还是忍着不适，晃晃脑袋，什么也没说。

晚宴进入正席阶段，村中的妇人们各自呈上自家的拿手本领，色泽卖相是比不过大户的玉食佳肴，可前后也是香味扑鼻，闻得就能让人多几问遐想，夹上几筷，都能美滋滋得回味无穷。

菜肴正一一地摆上，先是主位，再是左右两旁，农妇们手脚利索，一点也不含糊，上到最后一菜，几个妇人们手端碟盘一前一后的成一列走来，在行至溪边时，一位农妇因手腕有点不适，稍作停顿了些，却无意间瞄到自个脚边似有什么不明物，光线不足的野外她也看不太清，只知道是深色的、如丝状之物，而且一丝一丝的，紧顺着溪边漂浮，待她的视线顺着这些个移到溪上，农妇定睛一视，恐得脸色巨变，惊叫出声，手里的食盘也没有托稳，哗啦摔落，菜羹也洒了一地。

众人们寻声望来，只见妇人的指头直直指向溪上，嘴巴张得老大，“人、人……”，其余的妇人们也朝着那方位看去，不料个个也大惊失色，恐慌尖叫，唐世新带着青衣红袍速度行来，村民们也纷纷前往，到了溪边，借着火把的余光和水上稀薄反射的月光，那溪中人的衣服和身形轮廓依稀可辨。

在场者惊慌恐惧，唐世新也有些愕然，他命人下水把那具遗体打捞上来，青衣红袍立刻动身，不到一会儿的功夫，一具死状奇烈的尸首呈现在众村民面前，大家围着一圈，捂嘴避之，只有唐世新和手下们、还有村长及几个胆大的壮男敢上前查看，他们精细地搜查着这名失事者想要辨出他的身份，可惜尸身浸泡烂化严重，其身腐肉被水里的甲壳鱼虫啃食了不少，已然分不清此身的真实面目了。

唐世新思绪严定，他明白，当务之急是先要安抚民心，他首先告知村长帮忙安平村民们，再者需所有参宴者静待等候，不可随意行动，一来是关乎人身安全，二来是查案要求，直至解除离禁才可离开。

得幸永宁村当今人口不多，一个个翻查倒还简单，所有人神情恐慌的有序站排，有家属的集中一块，无亲属的各自独站，查取一阵过后，众伙均无嫌疑，这令村长费解，为何好端端的请宴会有这等秽物出现，村民们也害怕，交头接耳地说是厉鬼猛兽作祟。

传言说得越发不可收拾：“该不会，是那死去的张余生……”此言刚落，各声尖叫起伏，吓得村民狂躁失声，战栗不安。

“胡说，少在那里乱嚼舌根！”村长急言斥责，人们才安定了几分。

可没静下来多久，人群里又有小声嘀咕：“难道真是张狗人的冤魂？”

“哎呀什么冤魂，他是死有余辜，怎么能说是冤魂呢！”

“该不是那张家人所为吧，也许是他们的报复……”

“对……一定是他们！！”

大家你一句我一句，人群一时躁动，猜忌最后变成了断定，断言这是张余生的后人所为，言声里指向张家住所，欲起行说要讨问说法。

拗不过大家的意思，村长和唐世新紧跟其后——

到了张家门前，众伙人高喊“出来出来”、“奸人出来”、“滚出来凶手”……

喧闹一会儿，见张家一点动静也没有，村民们也终是体力不支消停了许多，唐世新向村长进言，派青衣红袍二人先进去把张家人请出来，就算万一出事还能有他们照应。

村长觉得这办法可行，答应了下来，世新命青衣红袍先入内，他与村长则是在外安抚众人，同时事先告知，若一会儿张家人出来，万不可吵闹动粗，应是心平静气地询问，不然得按打闹乱事处理。

接受了条件，一群人在原地静候，不过多久，青衣与红袍搀扶着位上了年纪的老人，那是张余生的老母，因是上了岁数，走路缓慢，且一拐一瘸很是吃力，张母这一路感觉走了很久，幸有人搀扶，只怕最后几步她是要爬着过来了。

走出门口，众人的出现没有使她惧怕，她的第一反应就是低头弯腰，不由分说，静等村中人们发话，就像是无论什么错误都接受拷问，不抵抗也不辩驳。

村长身作民众代表，有权有理出面，他对着张母，惯例地问了一句：“张老夫人实在对不住，本不想有太多的打扰，您也知道人多是非多，村里刚在溪边打捞一具遇事者遗体，您身为本村人理应知晓。”

“是……”张母依旧没有抬头，弯着腰羸弱地回了村长。

村长长叹一声，让她回去了，这使村民们不解，他们又开始闹腾起来。

一个农人理直气壮地说道：“村长，您怎么让她回去了呢，这不是放虎归山吗？”

“是啊，不应该让她回去！”又有一农人附和上。

“不让她回去那还要干嘛，难道要绑了张家上下拷打逼问吗？”村长音调高了许多，疾言厉色，吼得没人再多嘴：“各位乡亲们，大家也不是不知道这张家自打被下发到咱永宁就一直安守本分，就连大白天的也不敢抛头露面，大伙也知道他们抬不起头的原因，不是我偏袒，这没有证据的事可不能胡编诬陷啊，即使再恨，这闹事也要有个度，平日里的那些也就算了，今日之事事关人命，断不可瞎闹折腾。”

村民们被堵得哑口无言，个个脸上虽有不服，但也都不敢再做声，只略略还能听闻妇女们丝丝的嘀咕。

唐世新目睹这一幕幕，在肚里小来斟酌，便对村民说道：“各位，请听在下几句，村长言之有理，大家没有证据不能只凭张氏一族有过而定罪于他们，据我所知，这张家可只剩老老小小，说来是嫌犯的可能性确实不大，就连作案的动机都微乎其微，众乡亲们若是信得过我唐世新，在下一定会在两天之内给大家一个有理的答复，抓到真凶，依法处之！”

他一脸的从容镇定，说话有力严谨，大伙是信服的，商量过后，都决定将这案事交给他，村长心头也舒了很多，交给他是最适合不过了，同时交代世新，一定要找出凶手，不仅是给村民一个心安，也是还张家一个清白，不然，只怕往后的日子，张氏一族是愈过愈难了。

唐世新记住了村长说的话，他定不会辜负众人信任、村长所托，在约定期内查明真相，捉到真凶。

送走人们后，青衣他们也从房内走出来，两人一直都在屋内护着，要是那些个乡下农夫们真闯门，他们必须罩着，这是公子的吩咐。

“公子还好有您，我还真害怕他们冲进来个个举着锄头唰唰唰的，那得多暴力啊。”红袍怀着他那颗破胆，吧啦了一句。

唐世新摇着扇，懒得理他，歪头进入无限思绪，他浓眉紧锁，紧凑之感覆满全身，无从抵抗。

瞧着公子在入神想事，红袍乖乖地闭上了炮嘴，安静地跟着，青衣则是一直安静守分，随时等着公子的差遣。

可纵是溪边疑尸扰心，唐世新总感觉有什么要事紧搁，定要当即去办，但思来想去就是悟不出，只好皱着眉头，绞尽思索。

“对了公子，凤姑娘好像没有跟来耶。”青衣跟在他的身后，小声说道。

听到关键，唐世新顿时大悟，对，对……这就是要事所在，真混账，他居然把她给忘了，她刚才喝了酒面色就不对，他竟还将她独自一人留在那儿。

没有再做过多耽搁，唐世新收起所有考虑，迈开步子只一个劲儿地往溪边跑去，想着那遗尸还在那儿，若是凶手回去，千雪恐怕有险。

青衣红袍见自家公子行动也撒开腿跟在他身后，他们两个都知道，那凤姑娘现在在公子心中早已不是唐府贵客那么简单了，也许是更上一层的重要关系，不然凤姑娘离开的时候，公子那般的失魂落魄可不是轻易装出来的，那失望的模样，任谁瞧了都会感染牵动，心有不忍。

同那夜一样，他们的公子再次流露出引人的心思，只不过这次不是失落，而是望而不尽的焦虑。

心脏狂躁不稳地跳动着，唐世新只一心赶往溪边，脑海里不断闪现宴上千雪那不适的模样，他的面上满是急躁……