这几位平素就与冉子不睦的夫人，适才躲在楚太后身后，虚张声势，这会儿见到冉子来，齐齐将矛头对准冉子，大肆冷嘲热讽！梓博无比痛心，他难以想像冉子就在这样的环境里，一日一日地熬，熬过了这么多年！梓博持剑挡到冉子跟前，冷冷地道：“几位夫人说不了人话，留着口舌也没用，倒不如一并割了！”

“啊？”楚国夫人看到梓博出鞘一半的长剑，闪着寒冽的银光，顿时吓得面如土色，立时闭口不言。

冉子见惯了她们欺软怕硬，对这样的情形，早就习以为常，她慢悠悠地道：“心在诸位身上，如何想冉子无法掌控，妹妹这次来，本就无意同诸位姐姐商谈。”神情中对她们很是不屑。

“你？”这些楚国夫人对冉子嚣颐指使惯了，乍一遇到冉子凛然反击，十分地愤怒，可一望及持剑相护的梓博，立马缩蔫着不敢作声。

楚太后不满地厉视着身边这几位夫人，她们平日里又进献又探望，十分地殷勤。可一到关键时刻除了逞逞口舌之快，毫无用处！出了昨夜这样的大事，还得她自己出马！倒是面前这个不声不响的冉子，遇事沉静自若，毫不慌乱！“你且说说，此趟来意欲何为？”楚太后的语气有所缓和。

“这些人是吴国太子派来保护太后的，您最好不要拂了他的好意，否则，无法保证昨夜之事会不会再次发生。”冉子慢条斯理地说，“或者更严重些，太后能不能保命也是两说。”

“哀家宁愿死，也不会接受他们的可怜！”楚太后恨恨地说。

“楚王下落不明，生死未卜！如今郢都内外，到处是吴兵吴将，您死了，谁来给您收尸？”冉子一针见血地道出她面临的困境。楚太后默然无言，至今为止，楚王与公主杳无音讯，也不知他们是死是活。想到这儿，楚太后心中起了悲意。

“吴兵忙着寻找楚王与楚**队，自然无暇顾及太后的身后事。您若是死了，顶多一张竹席包裹，胡乱埋于乱土堆之下。逢年忌日，连个清祭也得不到！”冉子淡淡地说。

楚太后额头只冒冷汗，她只道寻吴国兵士出气，却未考虑可能承担的后果！

“太后乃秦国嫡出的公主，身份高贵，就算没有楚国，您还有秦国可以依靠。百年之后，得享陵寝厚遇，四时有人祭奠！”冉子柔缓地道，“太后是个聪明人，掂一掂这其中的得失！”

楚太后动摇了，心绪开始趋于理智，她思虑半晌，幽幽地叹道：“哀家本以为得享一国之母的荣光，谁知到头来，依旧要返回秦国安身！”

“太后应该庆幸自己出身秦才是。”冉子平静地说。

楚太后死死地盯着冉子，一字一字地问：“你到底有没有向吴国通传情报？”

“太后是秦国的公主，奉秦王之命嫁到楚国。先王在世时，他做的决定可曾告于太后？”冉子从容不迫地反问。

楚太后叹了一口气，未再逼问。因为她知道，先楚王虽然册封她为正妻，却也无时无刻不在防范着她，做了几十年的夫妻，却始终是同床异梦！

“吴国太子与臣妾有亲缘，但他终归是吴人。臣妾唯一得到的好处，就是有人护守，不会被骚扰。”冉子也不作隐瞒，将自己这些日子得到的照顾，如实相告。楚太后得冉子提醒后，不再闹事，老老实实地接受夫差的安排，并安安分分地待在她自己的寝宫。

从楚太后宫中出来，梓博十分心疼，坚定地说：“阿冉，我要去跟妹夫说，现在就要带你走！”

“太子殿下还在郢都作战，我们这个时候离开不合适。”冉子连忙劝道。

“可你留在楚宫太危险了，那些人时时刻刻都在针对你。”梓博激动地道，“我真想将她们杀得一干二净！”

“现在不是有你在我身边吗？”冉子轻轻按下他的佩剑，柔声劝道：“如果要走，也得待到战事定局，咱们才好离开啊。”

“那以后要听我的，不能离开半步！”梓博紧张地说。

“好！”冉子望子梓博焦急关切地眼睛，欢喜地答应。

申包胥哭了七天七夜，不眠不休，不停地哀求秦公救楚王于水火之中。七日间，眼泪流尽，以致眼角竟渗出隐隐血迹。七日后，送饭食的侍者看到申包胥嘴唇干裂，脸色惨白，奄奄一息，口中仍念诵着乞秦公出兵之事。侍者见之不忍，将之禀于秦公。秦公感其忠义，但仍处于犹豫之中。

期奇与熊为蒙混出城后，不敢懈怠，星夜兼程、刻不停歇地赶路。他们的坐骑乃是千里宝驹，经三日三夜，在第四日黄昏到达秦国都城咸阳。他们马不停蹄地来到秦王宫，守宫的侍卫看到他们喝令：“王宫重地，闲者不得入内！”

期奇拿出玉佩，昭示于前，侍卫们看到玉佩，随既下跪放行。“驾！”期奇一抖缰绳，箭步跨过宫门，直至秦王居住的宫殿。

期奇在宫门外下马，看到宫墙下躺着一位衣着褴褛、奄奄一息的士人，期奇问侍卫：“此人是谁？”

“楚国大夫申包胥，他在此乞求君出兵援楚，不饮不食七日。”侍卫回答道。

期奇往前走了几步，看到地上放着的面饭肉菜，未曾动过，而申包胥本人，也是蓬头垢面，嘴巴干裂得如皱褶的松树皮，正处于半昏半厥之中。“告诉他，请兵的事不用他操心了。”期奇面无表情地说道。

“是！”侍卫满腹狐疑，但最终没问什么。

“期姑娘！”一名领将由此经过，认出了期奇。

期奇赶紧上前，“蒙将军！”

“期姑娘此番可是奉公主之令？”蒙将军问。

“正是!”期奇回答道。

“大王在苑台，请姑娘随我来。”蒙将军热心地说。

期奇指着蒙将军的一位手下，对熊为道：“跟着这位兄弟，别到处乱跑。”

“哎！”熊为老老实实地应道。

期奇随蒙将军去鄞见秦公，她将吴国将领醉酒对楚王之母亦就是秦国公主欲行不轨的事，一五一十向秦公作了禀述。虽说被路过的夫差制止，但秦公主仍受惊不小。如今，楚宫内诸女，人人自危，深恐遭到凌辱。敢动秦国公主？秦公怒不可遏！不敢想像，一旦发生礼度崩塌之事，岂非使秦国沦为天下人之笑柄？这还了得，秦公震怒，马上决定出兵援楚。

申包胥得闻消息，喜极而泣，一滴干枯的眼泪从鬓角滑落，他赶紧派仆从回国向楚王报信。一吩咐完，就因饥饿、疲累过度，而昏迷于在地上。

吴军派出精锐军队四处寻找楚王及散余军队，意图将他们斩尽杀绝。在横扫千军的胜利与喜悦中，不经意间，凛凛寒风悄然袭到。天气瞬即变得寒冷干燥，这些习惯了江南温熙润朗的兵士，面对着凛冽的严冬，无所适从。郢都，经风吹霜洗之后，一夜之间落尽黄叶，抬眼望去，尽是满目苍色。寒夜，宫烛熄灭，昏暗又空旷的华丽宫殿，退去奢亮，而觉阴森恐怖。宫女们在偌大的宫殿静悄悄地走动，微弱灯光映射下，拉出纤窄细长的影子，如面目狰狞的魅鬼在昏暗中悄无声息地浮动，更为肃杀的宫阙平添了几丝厉色。这一切，是豪情壮志的吴王阖闾始料未及的。

天气越来越寒冷，江、淮开始冰冻，吴国的供给亦随之中断，仅有的棉衣只能勉强裹身。而安扎下来的楚军，倚仗熟悉地形的优势，开始挥师反击，不停袭扰吴军。冰天雪地里，吴国将士们经常饿着肚子与楚军浴血奋战，且屡遭败绩。士气日渐低迷，阖闾不得已，向周边诸侯国遣使求援。好在这些小国，素来受楚国欺凌，愤怨已久，接书便同意相助。但他们国力微弱，不敢明目张胆地运送粮食，只好借口蔡国受灾，经蔡国转运至郢都。这样一来，总算暂时解了燃眉之急，吴王稍稍安心。

坐在楚宫的几案前，吴王望着“匚”形行军线路，暗然叹息。最得力的军将伍子胥、孙武，此时亦束手无策。自古以来，这里就是千里沃野，亦是千里荒原，为无人之境！南北通行，必须过长江，入淮河，再转黄海登岸，别无他法！

吴王苦恼之下，不禁嗟叹：“天公不助！时也？命也？”

坐于下侧的夫差，看到父王无奈叹息，紧紧盯着手中的羊皮军图，苦思冥想！

“唉，要是能有一条贯通南北的河流，何至于落入今日这般窘境？”吴王叹息着说道。

吴军从当初的横扫千军到如今的进退两难，吴王尚未做好去留的决断。而在吴国的后方，已有人悄无声息地举起了戈矛，那就是与吴国相邻的越国。越王允常恼恨阖闾攻破槜李，趁着吴国重兵进攻楚国，就下令出兵偷袭吴国。留守吴越边境的将领毕琨一边组织兵士防卫，一边急遣人将情况禀报给吴王。