到了书院前堂，辛九没有陪同进去，他告诉息潇儿，太子与勾吾夫人在后院等她。息潇儿谢过辛九后，独自迈进安安静静的木廊，平日紧闭的厚木门，此时虚掩着，轻轻一推就推开了。阳光照射进天井，被高高的院墙遮挡，一半明亮，一半阴暗。一只山雀停在井沿口，东张西顾眺望，见有人来，急棱棱扑翅飞走了。穿过石阶，又是一道门，息潇儿突然一阵眩晕，胸揪心悸，浑身乏力。她急急扶着门廊，想歇口气。恰在此时，眼前突然一亮，一个绝美的容颜欣喜地唤道：“潇小姐！”

可不知道是不是方才轻微的响声惊动了勾吾夫人，竟亲自来迎息潇儿，她不能不有所回应。息潇儿连忙克制自己的心绪，努力平静地行礼：“夫人！”

“大家都在等你呢，快进去吧。”勾吾夫人笑语盈盈。

“是。”息潇儿深吸口气，定一定神，然后从容地跟着勾吾夫人进去。这院子往常十分清静，突然间多了两个人，好像变得热闹了，一时间，真有些不适应。勾吾夫人欢悦地挽着息潇儿，亲密地拉她坐到自己身旁。就算息潇儿知悉“季左公子”并非名门公子，她仍不能坦然面对娴贵端雅的勾吾夫人，在她面前，总觉得自己作茧自缚、愚蠢可怜！

勾吾夫人乃是太子正妻，身份尊贵，息潇儿不敢再有冒犯，默默坐开。原夫子见息潇儿低眉垂首，寂寂落寞，明白她依然耿耿于怀“季左公子”的身份。可这事无可更改，她只能接受。况且此事本就由息潇儿率先挑起，不管如何，总得要给太子一个交待。这件事彻底作一个了断，日后若再见，不至于这般拘束难堪。“潇儿，你擅自将夫人带至息庄，害殿下多日寻找，惹下大罪！勾吾夫人仁慈心善，不予降罪，但此事总得要有一个交待，否则，息氏合族不安。”

“是。”息潇儿经过一夜的平复，神情虽然平静，眼眸中仍带伤意。她缓缓走到太子跟前，恭恭敬敬地跪下领罪，“息潇无知鲁莽，犯下不可饶恕之罪，殿下随意发落，息潇决无二话！”

“潇妹妹，今早不是说了吗？你虽有错，但可谓不打不相识，本宫与殿下网开一面，不予责罚。”勾吾夫人一边向夫差示意，一边上前搀扶。

息潇儿轻轻挣脱，正色道：“息族能凝聚人心，在于赏罚分明。夫人慈怀，开恩免责，息潇却不能安然于心。”

“殿下就是这样的脾气，昨日也是一时生气，才下禁令。现在他气消了，自然不会同你计较。”勾吾夫人好言劝解。

息潇儿跪在地上纹丝不动，一心领罪。

“行了，你擅劫夫人，本宫确实生气！而且不是一般地生气，气得想将你生吞活剥了。”夫差言语严厉，神色却十分轻快，显然已不打算追究息潇儿了。

“殿下玩笑呢，别放在心上。”季子赶紧解释，她朝夫差猛猛地瞪了一眼，“不许吓唬我妹妹。”

“敢收她作妹妹？”夫差哑然失笑，“依着她的胆子，还不翻上天？”

“潇儿心地善良，不像你说得这般凶恶。”季子替她辩解。

“反正我不信。”夫差端起陶杯，细细品着香茶。

“夫人，您不必为小女说情。”息潇儿低低地说。

“殿下故意吓唬，逗你呢。”季子和颜悦色地说。

“行了。既然夫人无恙，又一直帮你说情，本宫总不好驳她面子。”夫差放下茶杯，往杯中续了茶水。

“快！”季子趁机拉息潇儿起来。

“谢殿下宽宥！”

季子拉着息潇儿一块儿坐下，这回，息潇儿没有躲避，安安分分地坐在勾吾夫人旁侧。

勾吾夫人微笑着说：“方才说着息族的事呢！夫子说你与及贡交手多次，能否将他的底细与大家说说。”

原来是为这事，而不是来兴师问罪！息潇儿愁绪顿消，脸色也不像方才这么难看。她不假思索地道：“及贡怕被人抓住把柄，行事非常缜密谨慎。除非有重大之事，一般情况下，不会轻易露面，所以欲获取证据十分艰难。”

“难道说只能由之逍遥法外？”勾吾夫人深为不平。

“这么多年，为诱其露出马脚，我与息琳姐姐费尽心思，以息庄千匹绸布为代价，方窥得其一二踪迹。”息潇儿坦言及贡难对付，“那一次，息琳姐姐散出风声，说有千匹上等绸料押送给固邑的布商。当着街坊的面，整整装了十车，绸铺大管家息格、小女的庄丁息毓率几十位仆丁亲自押送。或许是这趟货物价值太高，及贡禁不住诱惑。在商队启程的第三天晚上，带着豢养的死士前来劫货。我们假装不敌，且战且退。及贡得手后，息格、息毓悄悄跟踪，发现了死士落脚的巢穴。”

“在哪儿？”夫差问。

“期思城西三十里外有一座木廊桥，被称为括桥，居住此地的人称之为括桥庄。息毓假扮货郎进村打探，发现他们没有任务时日出而作、日落而息，与寻常百姓无异。息毓跟踪了很长时间，前不久，息毓跟踪死士，听到死士首领恳求及贡放了他的弟弟，他定遵守诺言，继续替他卖命。”

“及贡顾左言右，未明确表态，只说会好好照顾他的亲人。死士首领说，牢狱湿浊，他弟弟的痛风症又犯了，他愿意自己进到大牢交换弟弟，并且表示会死心踏地给他办事，他恳求及贡派人将其弟送到括桥庄，让他好好医治。”

“及贡不肯，他说，留他弟弟一命已经是天大的恩赐，喝斥他不要得寸进尺。末了，及贡说会请医士给他弟弟治病，命他安分守己，不要惹是生非。”

“后来，我们多方打听，得知及贡利用手中权柄，将一些有罪囚犯的刑罚故意判得很重，以此威胁他们的亲人充当死士，来为他卖命！”提到及贡不计其数的罪行，息潇儿怒意难掩。

“朝廷任命他为邑令，是希望他能给百姓谋福祉，没想到他竟妄图私利。”夫差怒道。

“岂止如此，及贡借名赈灾，实则中饱私囊，已经十余年。”息潇儿禀道。

“你说他贪了朝廷拨付的钱粮？”夫差震惊地问。

“连军队都敢杀，这有什么不敢呀？”息潇儿冷哼了一声。

“说说具体情形。”夫差绷着脸问。

“这事息琳姐姐最清楚，殿下还是亲口问她吧。”息潇儿。

“息琳是绸庄的女掌柜，化名原卉，她与及贡周旋多年。”季子轻轻解释。

“息小姐，你把相关的人员悉数请来，本宫要彻查此事。”夫差命令道。

“是！绸庄的息琳，渺逍坊的息茉，她们掌握了很多线索，殿下可以一一询问。所有事情皆有据可查，绝无虚言。”息潇儿郑重表态。

“好，本宫会派人加以核实。”夫差道。

有了息庄的解毒丹，将士们可以自如进入那片花地。夫差将留守湖畔的兵力重新调整，按照行宫的防卫布署，将兵士调到息庄。所有重要路口、要隘皆布下兵力。即使原夫子与延风所言属实，对夫差、季子没有恶意，也要做好防备，这是他长久带兵以来养成的习惯。夫差派井察子持他的信件去见简素将军，调查及贡是否如原夫子所言，祸乱朝纲。

井察子不敢迟滞，立刻率辛九等数名兵士赶赴兵营，将太子之命传达给简素将军。简素自然全力配合，他亲自拔给两名得力副将据夤、燮同和数十名精锐兵士，命他们随井察子赴官制监牢调查。出发时，井察子叮嘱据夤、燮同等将士，待会儿到了牢房，警神留意周围的一切动向，千万不要松怠，随时做好搏斗的准备。井察子提醒时语气郑重，像是面临大敌。据夤曾跟随太子一段时间，深知有些事不能直接了当地道明，连忙道：“井将军放心，弟兄们全力以赴，绝不会牵绊差事。”

“据将军到底是简大将军得力干将，见多识广！”井察子深为敬服，“事情如何态势，尚不十分明确，为谨慎计，只好先请大家注意防范。”。

“井将军，到底什么样的狱犯，需要这么多人？”燮同将军好奇地问。

“燮将军，据说此人阴诡狡诈、武功极高，很难对付。”井察子如实告诉，但隐去了名字。

“犯人都带了粗重镣拷，行动受制，任他如何高强，肯定敌不过咱们联手啊!”燮同信心十足地说。

“问题是对手潜藏极深，目前为止，仍不能确定其身份。”井察子说。

“原来是这样，难怪要兴师动众。”燮同恍然大悟。

“走吧，到了地儿，大家都警醒着点儿。”说完，据夤率先上马，抖着缰绳往前走。燮同、井察子等人随即跨上马跟在其后。

季子与夫差团聚，他又答应帮息族出头，心事全然了无。即便是安安静静坐在窗下，看夫差插拭佩剑，亦觉无比美好。婧云从木廊轻轻走来，手中捧着一套淡青色的男子衣裳。夫差抬头看了一眼，微笑着说：“快去换上。”

季子不解地问：“好端端的，穿这干什么？”

夫差正好拭完佩剑，将剑插回剑鞘，走到季子跟前，凝望着她：“春时最美的景色，你在跋涉中度过，没能好好欣赏。息庄地处高山群峰之中，气候比山外寒，现下正是百花绽放的时候。听说山后有一大片桃林，不想去看看吗？”

“你也知道那片桃林啊？”季子兴奋地依着夫差问。

“这不是息庄的秘密，再说，稍稍动脑很容易分析出来。”夫差微微一笑，“你看，这院里的海棠，开得正盛。想必其他花不会这么早就谢了吧？”

“夫君猜对了，前天跟踪潇妹妹去了桃林，看到了一株繁茂的桃花。月影下，朦胧静谧，别有一番风致呢。”季子欣喜地说。

“你跟踪息潇儿？”夫差哑然失笑。

“对啊，她很久才知道。”季子骄傲地说。

“人家早就发现了，只不过不出声而已。”夫差轻揽着她。

“不可能！”季子十分肯定自己的判断，“我很小心，走路都轻轻的，怎么可能被发觉呢？”

“好好好！夫人最厉害，来无形、去无踪，孤身赴险，探明了敌情。”夫差笑着说。

“你嘲笑我？”季子不满，狠狠地揍了他一拳。这对夫差来说，不过是挠痒戏闹，根本没当回事。

“快去换衣服吧。”夫差催促，“桃花盛放的花期很短，今天若是去不成，明日说不定只剩下残瓣败蕊了。”

“那还什么？直接上山不就行了？”季子心急地说。

“你忘啦？穿着裙裳行走可不哟便。”夫差笑着道。

“等着。”季子赶紧唤婧云进屋。不一会儿，一个温雅轩朗的年轻公子翩然出现在屋门口，夫差望着她俊朗的扮相，沉思道：“难怪息潇儿被迷得死死，这么美的小公子，谁人不爱？”

“在嘟嚷什么？”季子轻盈地奔到夫差身旁。

“从前没发现穿男裳有什么特别，今日细瞧，果真活脱脱一个翩翩贵公子。”夫差打趣道。

“喜欢公子不？”季子眨着纤长的睫毛，别有深意地问。

“什么意思？”夫差瞬间明白她的意图，急忙否认，“我没有特殊喜好！”

季子婉然一笑，她突然想起一事，犯愁道：“答应潇妹妹和夫子，帮他们捉拿真凶，咱们撇下事情去游玩，不合适吧？”

“放心吧，”夫差一把拽过季子纤白的手，牵着她往外走，“已经吩咐井察子去调查，很快会有结果。查案耗费时间，咱们总不能坐着干等吧？”

“原来夫君早有安排？”季子惊讶地问。

“答应你的事，肯定会办好。你呀，无须时刻掂记心上，专心赏花就好。”夫差劝说着。

“井察子什么时候回来？”季子追问。

“这要看案情复杂到什么程度。”夫差道，“整件事要综合判断，不能只听一面之词。趋利避害是人的本能，说不定息族也有过错呢？”

“好吧，相信夫君。”季子紧紧依着夫差。