次日，整军开拔，息氏族人听闻太子殿下即将为他们报仇雪恨，合庄的男女老幼皆来欢送，驼先生延风和息族老人激动得热泪盈眶，跪在太子马前拼命磕头，以示对太子的感激之情！这原本是一次简单的告别，但这盛情的阵仗让夫差胸膛起伏，他第一次感受到肩上担负着的重任，不只有江山社稷，还有百姓的安乐福泰！一城之长，乃一方之父母，真是恰如其分地表达了一个清明公正的好官对老百姓是多么地重要！

本已上马的夫差急忙下马，挨个扶起这些须发花白的古稀老人，承诺一定将及贡依律法办，给大家一个公正的交待！这些老人紧抓夫差双手，老泪纵横，哽咽着述说息族被及贡迫害的往事。

息希躲在紧紧密密地人群中，忽闪忽闪的大眼睛一直望着大棕马上的季子，她很想上前与这个她口中的美丽姐姐道别，可母亲再三叮嘱过，不可乱自跑动。此刻，她依偎在母亲身边，寸步不离地跟着。季子莞尔一笑，轻盈地从马上跃下，走到她跟前，抱了抱，微笑着说：“息希，要不要跟姐姐去见见外面的世界？”

息希娘连忙道：“息希年幼不懂礼数，待到她长大些，夫人若看得上，就收在身边做个使唤丫环。可眼下，她莽莽撞撞的，也不会伺侯人，去了只会给夫人添麻烦。”说完，她轻轻掐了一下息希耳朵。这是临出门时，母亲与她的约定，不能做的事，母亲就掐一掐耳，息希也就不敢答应。

息希怯怯地回头看了一眼母亲，母亲面带微笑，眼睛却是严厉的制止，她只好低声道：“待我长大些，再跟姐姐去。”

季子心疼她，轻轻捏了捏她可爱的小脸蛋，“好吧，息茉姐姐经常来回走，你若想见姐姐，在她回来的时候，跟着她一块儿过去。”

“是！”息希兴奋地说，小姑娘有了盼头，心情瞬间变好，夸赞道：“漂亮姐姐，你穿男装也很好看。”

“哎哟，小嘴儿真甜。”季子微笑着问，“想不想骑马？”

“想！”息希欢快地回答。

“这......怕是不妥吧？”息希娘犹豫地说。

“没事儿，大婶。”随后季子牵着息希，走到自己的坐骑前，蹲下来对她道：“别怕，姐姐的马很温和，不会伤到人。”

说完季子跨上马，让辛九把息希抱上来，坐在前方，告诉她要是害怕就抓住鞍头。而后轻抖缰绳，绕着庄前的小道走了一圈。息希人小胆儿大，欢呼雀跃，在马上挥着小手，小嘴嘟喊着“驾、驾、驾......”

季子见夫差仍在与老人们说话，遂继续带着息希骑行，小姑娘见这缓慢得绕行很不过瘾，兴高采烈地催促：“姐姐，快点！再快一点儿！”

“不行啊，庄径狭窄，太快会摔下来。”季子轻声解释。

“好吧，”息希非常向往季子所说的能尽情驰骋的宽阔驿道。季子安慰她，以来会常来看望她。小姑娘认真地与季子击掌约定，说不能食言。季子爽快地答应她的要求。

这些盼了十几年的老人，见到能为他们做主的太子，不舍他走，最后还是原伯出面，说太子还要赶回军营布署大计，别误了殿下的大事。经他这么一说，老人们才肯放手，抹干眼泪，作揖道别。

季子见大家准备出发，遂吩咐辛九将息希抱下去，她自己也跟着下马，牵着息希，将她送回到母亲身边，与她们道别。息希依依不舍，紧拽着季子的衣裳。可最终在母亲的劝说下，还是放开“漂亮姐姐”的衣袖。季子趁机往回走，她怕时间过久，息希更加伤心。小孩子情绪纯真，眼泪吧哒吧哒往下掉。季子走到坐骑旁回头望她，正好看到这一幕。季子心口一酸，这个相处短暂的小姑娘，竟将她看得如此重，让她感动的同时，亦倍觉伤怀。“息希，姐姐会来看你的。”季子在马上朝她大声喊道。

夫差瞧到季子眼睛红红的，策马来到她身边，温言宽慰，“等事情处理妥当，着人接小息希去行宫，给你做伴。”

“真的？”季子哽咽着问。

“这又不是什么难事！”夫差笑着说，“再说，我不空的时候也能多个人陪你，不是两全其美的事吗？”

“息希要是见到外面的世界，一定会很高兴的。”季子兴奋地说。

“走吧，回城还有很多事情要解决。只有把他拉的心结彻底打开，息族上下才能安心生活。”夫差道。

“好，听你的，暂时先不告诉她。”季子心情恢复愉快，与夫差一前一后骑行，在众目期待中，离开生活了景色秀美的息庄。

井察子还要继续监视及贡，为避与太子同行引人注目，出了息庄便分开行动。井察子与息茉率一队兵士乔装成富贵之家的主妇、仆从，在太子行驾过去后才缓缓出发。这样的安排，最合息茉心意，她可以借着行动的名义与井察子亲近，并且毫不掩饰对他的欢爱之情。辛九等兵士强忍笑意，装作不知情的模样，默不作声地跟随。

期思的街道上，及贡依律巡察城里的街道，他在一家茶叶铺前停下，与熟悉识的掌柜闲谈，询问买卖、有无恶人上门寻衅滋事等等。掌柜连忙称无，好不容易见着邑令大人一面，极为恭敬地夸赞他治邑有方，治下清宁，让他做起买起顺风顺水。

及贡晗首微笑，他很享受这等恭维附和的场面，这一言一语中，他清廉公正、爱民如子的民声就传扬开了。及贡正想交待他有事来府衙禀报，徊免急匆匆跑进铺堂，想说什么，见掌柜在场又将话缩回肚子里。

及贡见他欲言又止，遂不动声色地与掌柜告辞。茶叶铺掌柜恭恭敬敬地送至门口，目送他们远去。及贡见四下无人，低声问道：“何事？”

“大人，您看！”徊免指着左向的街道。

及贡抬眼望去，只见一队驻营的兵士从对面街口往左边的春雨街行进。

“这不是巡城的士兵吗？”及贡不以为然。

“大人，小的守在门口，亲眼瞧见一驾舆辇从那儿过去，小的在勾吾夫人进城时见过一面，寻思是不是勾吾夫人回来了？”徊免急忙详陈细情。

“不会吧？前几日，本官上山查问，还没勾吾夫人的音讯呢？这么快就找回来了？”及贡狐疑地说。

“可若不是夫人的舆驾，又会是什么人呢？”徊免说。

“无论是谁，你去打探明白了。”及贡吩咐道，他有个习惯，不明不白的问题一定要弄清楚。

“是。”徊免走了几步又折回来，“大人您......”

“本官自个儿回府。”及贡不耐麻地催促：“赶紧的，快去。”

“哎。”徊免快步朝兵队奔去，他急速追上队列，找了看上去面相温和的一个兵士，上前搭话，“小哥儿，您与弟兄们护卫得是不是勾吾夫人？她回来啦？”

“是啊，夫人出城游玩，见周边地方景色优美，多搁了些日子，今日尽兴而归。”兵士答道。

“听说夫人迷路走失了？可是真的？”徊免小心地问。

“胡说！夫人一直有弟兄们保护，何来走失一言？”那兵士言语中带着怒气，“若敢胡言乱语、造谣生非，太子殿下可是要问罪的！”

“是是是！小的失言。”徊免忙不迭地陪罪。

“你是何人？怎的打听夫人之事？”兵士质问。

“小的是邑令及贡大人府上的管家，大人日夜挂念夫人安危，忽见到夫人舆驾，特地派小的前来打探消息，冒昧之处，多多包涵！”徊免急忙作揖陪礼。

“原来是及贡大人府上的人，那便是自己人。”兵士神色趋于缓和，“你去回复尊府大人，夫人安然无恙，劳他挂心了。”

“是，小的这就回禀大人。”徊免赶紧与兵士道别，然后，马不停蹄地赶往府中，将消息禀报给及贡。

及贡听后十分诧异，他不知道太子如何救回勾吾夫人，若消息真确，原定的计划要更改了。想到这儿，他让徊免取来一瓶养心丹，与他一块儿赶往军营。

到了军营，守哨的领队是黑皮，认得他，没有阻拦，只说太子吩咐，通报后才能进入。及贡和颜悦色等候，未为半分不满。过了一会儿，黑皮前来回话，太子同意接见。说完引他们进营。及贡悄悄给徊免使了个眼色，徊免便趁黑皮不注意，悄无声息地溜至旁处。走在前面的黑皮，余光瞥见他的一举一动，嘴角轻微抽了抽，装作不知情的样子，继续往前带路。

行宫正院，太贡进门就闻到一股清幽的茶香，香气轻绵而悠长。太子夫差端坐席上，正品着茶。及贡急忙行礼，“参见太子殿下！”

“起来吧！”太子语气轻松愉悦，之前忧愁一消而光。

“臣闻家仆言，勾吾夫人安然回宫，特地前来恭贺。”及贡落座后，禀明来意。

“一群山匪而已，没什么大不了的。”太子轻描淡写地道。

“下官治下捕吏，清剿数回，皆未能将其覆灭，夫人陷难，实下官失职之过，请殿下治罪。”及贡复又跪于驾前。

“山匪狂妄狡猾，手段非常人所能克制，府衙久捕不至，情由可缘。”太子很大度，不予计较。

“多谢殿下宽恕！”及贡感激涕零，同时亦好奇，“不知夫人如何得救？”

“克匪之术与抗敌之策大同小异，本宫初始几日之所以被牵着奔于群山，实未制定详策。一无所获之后，本宫重新审视整个经过，山匪之所以难克，无非借着山高林密、崎岖难行的天然屏障，找到了根脉所在，就制定相应策略，依次推近，不给他们逃匿的机会。”太子微笑着说道。

及贡听得连连点头。