夏侯渊领着四百乡勇自大营而归，曹平安披甲佩剑上了战马，那卞氏歌伎躲在门外窥视，见了自己那弟弟卞秉也是拿着长矛随军而立，以为是要出征打仗，心里焦急担心只得暗自哭泣。

“出发！”

曹平安马鞭一指，这四百人的小队便朝着锦屏山方向而去。这支队伍人数不多，他们披甲戴鍪，手持兵刃，眼神里无不透露出坚毅的神色。

他们亥时出发，行了一时三刻，总算是到了那锦屏山脚下，接着悄悄摸进山间遁入树林，等了许久总算是到了寅时。

这时天公作美，大雨倾盆绵绵不断，锦屏山被雨声所笼罩，加之空气寒冷，受此影响十步以外不觉响动。山匪两人一组见这雨势，也都各自在哨楼上盘腿而坐，紧靠着那盆炭火搓手取暖。

夏侯渊探头视察一阵，说道：“孟德，我瞧那楼火光处没有人影，想必已经缩在板子上睡大觉了！”

曹平安闻声示意吩咐着：“妙才，这儿你功夫最好，你先带几人去把哨楼拿下，等办成之后举火把为号，我会率众而来！”

“诺。”说罢，夏侯渊对这些乡勇点起人来：“你、你、你……还有你，对，就是你，莫要看别人，就是你，过来！”

“你们几人随我拿下哨楼。”说着夏侯渊冷笑一下，“怕死不？”

“不怕！”四名乡勇齐声回应。

“好，咱们五个人还怕按不动两个人？”

说罢，这便带人上了阶梯。就这样，四名乡勇随着夏侯渊一连端了四座哨楼又将警钟破坏，接着火把一举，曹平安这才带领余众跟了上去。

那是一个不大不小的祠堂，在苍色的山岩的脚下。屋顶上的瓦片压得密如鱼鳞，天河决口也不会漏进一点儿去。堂后是一片山泉竹林，鞭子似的多节的竹根从墙垣间垂下来。东面有一个遮满浮萍的废井。

祠堂大门紧闭，堂内灯火忽暗忽明，堂前设有香案、香鼎、贡品若干。

院内栽有榆树，过了石阶走五十步，抬头便能看见一个青地大匾，上面写着斗大的四个大字，是“朱虚侯祠”，后有一行小字：“高后年，书赐朱虚侯刘章”，又有“万几宸翰之宝”。

曹平安令乡勇四面围定，又让夏侯渊、卞秉与自己前去拜门。三人一前一后而行，待至门前敲了几下。却听里面传来一阵咒骂：“谁他妈的扰了老子的大梦？什么时辰了，还来拜拜拜……”

堂内的一名山匪衣着不整地开了门，却见三个披着蓑衣的男子站在外头，见他们又无贡品，怒道：“没东西来拜什么拜？快滚！”

曹平安作揖问道：“什么东西？”

那山匪这才注意到两人都佩戴着兵刃，心里先是一惊，随后看了看祠堂内睡觉的众山匪，心里有了底气，又道：“异乡人？”

曹平安答话：“谯县人士！”

“不懂这儿济南祭祀规矩？”那山匪撇了他俩一眼，“去去去，莫扰了我休息。”

“什么祭祀规矩？”

“你他娘的把贡品带来了再说吧！”

“这贡品都是些什么？还望住持说与我听听！”

“什么锦绣绸缎、金银器皿这类的玩意儿。”

“哦！”曹平安应了一声，“可这黄巾之祸刚刚结束，我们那里去找这些东西？”

“呸，尽是牛头不对马嘴，老子跟你们在这耽搁时间，快滚！”

夏侯渊往祠堂内瞅了一眼，见朱乡候刘章的牌匾立在正中，因年代久远，早就掉了漆字迹也都看不清了。地面上横七竖躺着山匪，或背靠着背盖着毛皮而睡或紧紧依偎相互取暖，兵甲武器则散乱一地。

这山匪显然是怒了，他嘴里骂骂咧咧：“再不走，老子可要杀人了啊！”

卞秉一声大骂，引得这贼人转眼望去，响动也吵醒了一些正在酣睡的山匪，纷纷围了过来。“王贼人！你们占了这古祠，收受贡品鱼肉百姓，坐起那闭门大财主，你们臊不臊啊？”

此刻雨也停了，见三人取了斗笠，众匪这才反应过来，原来是那济南国的国相。其中为首一人不卑不亢，反倒是冷笑一声：“我说是那个龟孙子扰了我们，原来是那砍了王富贵的曹操啊！”

“既知是曹府君，还不速速下跪？”

“哈。”匪首冷哼一声，“拆古祠我是万万不会拆的，我这里两百多号兄弟，就靠这点儿香油钱过活，若是拆了，我们岂不是又要刀口添血，过那劫道的生活？”

“老王，你别说得那么大义泯然，劫道的事儿你们干得也不少！”卞秉奚落着他。

匪首瞧了他一眼，也不理会，仗着自己人多又见他们只三人而来，心里不慌不忙道：“再不走，咱们可就动刀子了，到时候伤了曹府君，那可就不好办了！”

“你真认为如此？”曹平安笑了一声，“举火！”

随后四百名乡勇齐刷刷地举起火把，匪首见树林火光闪烁，想那夜里视线受阻，竟无法得见这，现在一看这古祠早就给围了起来。

“那哨楼……”他嘀咕一声。

夏侯渊笑着说：“爷爷早就拿下那哨楼了！”

曹平安接过话，道：“我今日前来，只想你们束手就擒，不要做没有意义的反抗，我不想看见兵刃相向，血流成河，你们降了自会去牢里听审。”

“呸！”匪首应了一声，“老子们入了狱，那还不被朝廷抓去做徭役了？迟早也得给累死……”

“起码你们还能留得一条小命，不然我断了你的水源，阻了你的粮道，你们还不是一死？”

“休想！”匪首似乎早就下定了决心：“我们都是把脑袋别在裤腰带上的人物，你那套对我们不管用！投降是不可能投降，我们真要落在你们这些人手里，肠子只怕都得叫官府刨出来。要是实在没活路，咱们把古祠一烧，大不了化成灰烬，好歹死时也是个全尸，总比落在官府手里强！少废话啦！兄弟们给我抄家伙！”

山匪们一听赶紧拾刃套甲，曹平安三人哪里会束手就擒，趁他们回屋取甲拾刃，卞秉赶忙凑前两步，搀扶住曹平安往后退，纷纷拔剑退了数十步。

夏侯渊一声令下，四百名乡勇拉弓搭箭，霎时间山匪的冲杀声、叫喊声、踩塌祠堂的声音、打翻东西的声音响成一片。

堂外的山匪见射来箭雨，死伤数人，急着往后逃。堂内的山匪看不见情况，纷纷往外冲，一时间两百名山匪堵住了祠堂大门，出不去也进不来。

待箭雨射杀数十人后，这大门才缓缓被关闭。可是每次只要山匪想打开大门，便又会被箭雨射退，反反复复不见个头。

不一会儿，却见古祠冒起白烟。卞秉大惊：“不好！那群老王想要烧死自己，跟这古祠化为灰烬。”

“姐夫，他们要烧死自个！”

曹平安没有做声，待见火起后，面无表情地说道：“让他们死吧！”

熊熊的火焰肆无忌惮地扩张着他的爪牙，企图把所到的地方完全覆盖在它的统治之下。烈火如日，大火像有生命般包围了整座古祠。

哭声、哀嚎声，一切嘈杂的声响在这场大火中扭曲着，这黑暗中燃起的红光如同死神的召唤信号……

锦屏山的古祠被烧毁殆尽，接着曹平安一声令下，济南国十个县同时行动起来。张京、刘延等县令都亲自带人捉拿巫师方士、捣毁朱虚侯的祠堂。

虽然在短短两个月间，济南二百多座刘章的祠堂尽皆夷为平地，但百姓在家中私自供奉的事情却屡禁不止。出了多少道告示、抄没了多少画像，连曹平安本人都记不清了，可依旧收效甚微。

时间一长，他也释然了：皇帝老儿昏庸、政令又繁苛，百姓对刘章的供奉实际上已经成为一种思想寄托，这种依赖岂是外力可以打破的呢？好在骗钱的巫师都已乱棍打出济南，带头的乡绅恶霸也都受到了处罚，至于老百姓在家搞的那点儿迷信，就由着他们吧。

就在这个时候，一系列从京师传来的消息引起了曹平安的不安。

洛阳皇宫发生了火灾。

这场大火从南宫燃起，急速蔓延，以至自皇宫复道以南所有的楼台殿宇无一幸免。如此猛烈的火势，当时根本无法扑救。

皇帝带着太后、皇后、皇子、嫔妃移驾西园躲避，宦官和羽林卫退入北宫暂且安置。皇宫里外大门一关，火势被隔绝，接下来就只能盼着老天爷下雨了。

可天公偏偏不作美，需要天降甘露的时候，却连个雨点都没有，生生叫这场大火没完没了地燃着。在这段日子里，整个洛阳城被火光映照着，夜晚都犹如白天一样敞亮。

这火一直烧了大半个月，直烧到南宫所有建筑都完全化为瓦砾焦炭为止。

天子决心要修复南宫，而且要将它建得比当年光武爷刘秀修的还要宏伟。于是就在南宫废墟上当即传旨，宣布天下赋税提高为每亩十钱。

事下济南国，曹平安又是挠着头。他修整吏治隔绝淫祠刚刚有成效，眼瞅着贪官污吏、乡绅恶霸在济南几乎禁绝，而朝廷的政令又到了……

这一亩地通肥也产不到三斛粮食，除去十钱的税剩下的没多少了，这不把又要把老百姓往死里逼吗？

他自己在国相府内思来想去，如果自己不执行朝廷的政令结果是显而易见的，自己必定要离开济南。自己的前程可以不论，对于他而言，有没有都可。但是这济南的百姓呢？自己辛辛苦苦换来的这个没有贪污的局面呢？

最终曹平安还是屈服了，他只能按照皇帝的意思去办，提高了这税赋。为此他还特意到田间去看那些百姓干活。贫苦的百姓连耕牛都卖了，辛辛苦苦在地里挣命，一个个骨瘦如柴，连眼泪都哭不出来了。

庄户地主虽然有田，却也一脸不自在，有了黄巾的教训他们也不敢再威逼佃户了，提高的税不少得靠自己往里填，给国家补充了义兵现在还得受这种窝囊气。

那些土豪当着曹平安的面，指桑骂槐地谴责着朝廷失德，这会儿谁都不再把他这个威名赫赫的国相放在眼里。但他还能怎么办呢？把他们都抓起来吗？再逼下去，济南只怕要造反了……