“辛苦二弟了，此次江城之行如何？”

乔柏成靠近两人悄声道：“干爹猜的不错，九叶团的人确实和朝中大臣有联络。一路上他们的藏身之处非常精妙，我好几次险些跟丢。”

乔岳频频点头，沉思。柏成接着取出收于怀中的信件交给他，说道：“这是他们重点保护的东西，我趁乱掉包拿到的。我看了好几遍，不像是我们的文字，根本看不懂。”

“柏成，我们要小心了。”乔岳语气沉重，他感觉到自己安稳的生活不会太久，至于何时要结束，只盼能久一点，再久一点。

乔柏成并没有明白他的意思，怀瑞递给他那枚铜牌。是九叶团，他一眼就认出来了，跟踪数月有余的老熟人怎会不晓得。

他惊讶道：“怎么回事？九叶团的人在这？”

“刚才念儿交给我们的，她清早跑山时见到一支骑兵，是他们落下的刚巧被念儿捡到。”

“念儿妹妹？她没什么事吧？那群人冷血残忍至极，若是被发现，后果不堪设想。”乔柏成一听到这件事，急的心都快跳出来了。

“没事，她脑子活藏起来了，没有碰面。”

听大哥这么说，柏成的一颗心才放下来，不过还是有点后怕。看来以后我要跟着念儿，保护好她。

乔岳的担忧总是不显露出来，他怕孩子们心慌。欣慰地拍拍柏成的肩膀，“柏成长大了，可以替父分忧了。江城的调查就需要你这种心思缜密的人，怀瑞，这一点你可要好好学。”

乔怀瑞打岔道：“好香啊，爹，我们吃完饭再学。走！二弟！娘今天准备了拿手菜，妹妹是吃不着了，我们可有口福啦！”

两兄弟勾肩搭背地走了。

乔岳说不动儿子无奈地笑笑，眼神里溢满父亲对孩子厚重的爱，看着他俩从小到大和亲兄弟一样就满足了。

乔柏成是他在行军路上捡来的孩子，那时候大雪纷飞，一个瘦骨嶙峋的男孩子在雪地上冻得昏迷了。

乔岳脱下自己的袍服裹住孩子，带这个比自己儿子小一岁的男孩回家，视如己出，冠乔姓，取名柏成。并告知所有部下亲属，乔柏成就是乔家二公子，怀瑞的弟弟，念儿的哥哥。

或许是身世原因，乔柏成从小就不比其他孩子欢脱，总是一个人闷闷的。卧云山上的小孩子们大多出身武打之家，柏成文文弱弱的总被欺负，还好有大哥和念儿护着。

在他最敏感无助的时候，念儿就是他心头的光，驱散所有阴霾。

虽已是下午，但阳光并不柔和。念儿将斗笠戴上，不远处传来呼救声，她加快速度欲一探究竟。

到跟前，见几个粗壮的男人持刀威胁一女子。她身量芊芊，眼神中流露无尽的恐慌，肩膀还有一丝丝发抖，她紧紧攥着拳头瞪着眼前步步紧逼的男人。

毕竟力量悬殊，她是逃脱不了的，眼神又变得狠厉。身后就是山崖了，步步后退，念儿并非爱多管闲事之人，可在这女子身上她看到了仇恨和勇敢，和无畏。

几个大男人欺负弱小，她怎能不管？

下马，落地时微弱的声音并没引起壮汉们的注意。她捡起脚边的石子儿，手一挥洒，咚咚咚咚，正中那几人的后脑勺。

“哎呦！谁啊！给老子出来！娘的，看爷不弄死你！”为首的那个男人转身怒喊，身材矮小，满脸麻子，眼角处还有一道陈年刀疤。看起来凶神恶煞的，咧着大嘴，像要吃人一般。

不过见到乔念儿后，凶恶的脸色有所缓和，眯着眼，投来直剌剌的猥琐的目光。

“哟！姑娘，长得真俊呐，这小模样比醉春楼的头牌还美。走，跟哥哥回家。”他笑得口水都快流出来了，咚！他吃痛，捂着左眼，还是一颗小小的石子从念儿手掌飞出，动作快得叫人无从防备。

麻子脸上一条血痕，他气急败坏可也意识到这女的不简单。仅仅几颗石子儿他们都抵御不了，要是真的硬碰硬，估计免不了吃亏。

不过虽然心里虚，表面功夫还要做足。再怎么说，我也是大府里的管家，还怕一小姑娘！他没好气地说道：“姑娘，你若是过路，我们不挡着你。可别多管闲事，自讨苦吃！”

乔念儿却没当回事，步步靠近，略带几分杀气和冷傲，邪魅的笑让他不禁发冷。手下一众全然被一女子所震慑，步步退让，脸上豆大的汗珠显出他们的胆怯。

她慢悠悠地说道：“今儿，我还管定了！”

说完一个侧步闪到麻子身后，快如闪电，鱼肠剑抵在他喉咙，手下人顿时慌张无措。麻子被吓得浑身哆嗦，“女、女侠，女侠！好、好商量。”

“哼！没什么好商量的，闭嘴！”她的手又加了几分力，脖子上现出不深不浅的伤口，麻子的心都悬到嗓子眼了。连呼吸声都极力控制着，就怕惹恼了她小命不保。

“姑娘，上马！”她对那位年轻女子喊道。女子一刹那的恍惚后立刻回神，奔向念儿的马，神色慌乱，簪子歪斜，不顾一切用尽全力爬上去。

这是她的生天，是家人们都没有的福气，若任它溜走了又如何慰亲人的在天之灵。

她看向还在挟持麻子的念儿，眼里水汪汪的。姐姐，多谢。

念儿见她已上马，将剑收于袖中，身子一闪像风一样坐回马背上，护在姑娘身后。

剑的冰凉似乎还停留在麻子的颈上一般，未散去，姑娘已去。

只听得一声清亮吆喝，“驾！”马儿哒哒哒跑起来。

麻子这才回过神来追在后面喊道：“你得罪的可是大将军！”

念儿听后爽朗笑道：“就是皇帝，我也不怕！”

此番豪言，迎风而上。冲撞了寂静山林，直抵云霄，响彻在无垠大地，惊了众人。

唯她一人，笑得明媚，笑得无畏。

同坐马背的姑娘怔住了，她，连皇帝也不怕？还有一身好功夫！她是谁？

两人骑马很快赶到山下，隐隐地能望见远处高耸壮丽的城楼。念儿扶女子下马，问道：“你家在哪？我送你回去。”

眉眼间几分俏丽，几分落寞。女子低下头，掩去泛红的眼圈。多久了，她没听到“家”这个字眼，问者无心。

念儿没经历过世事，怎懂得察言观色，小女子遮遮掩掩的情绪如何知晓？

女子低声道：“我没有家，亲人都不在人世了。”

念儿这才知戳了人家痛处，一时间连话也吞在肚子里，不知道该不该继续细问。

还是算了吧，“姑娘，我这有银子，你先找个地方住下，也好叫我安心些。我还要去找师傅，就不陪你了，告辞。”

说罢从背囊里拿出一袋银子塞在姑娘手中，怕她推辞便急急上马，扬鞭而去。

姑娘手中是沉甸甸的银子，可她却一心想着远去那人的来历。也不知她想明白了没有，心一狠，朝着马蹄声方向狂奔而去。

奔往一条死路还是活路？