听见身后的脚步声，沈荷回顾，斗篷舞出一道漂亮的弧度。她持着油伞，身后炉鼎内袅袅青烟，空中漫漫飞雪，不似人间。风帽白绒轻摆，拂着白净的脸上，鼻尖被寒风吹得微红，愈加娇俏可爱。

“小姐。”齐映长长一揖。

周嬷嬷接过伞，沈荷腾出手，双手捧出锦盒：“给你。”

他接过锦盒，盒子四四方方，面上刻着龟鹤松柏，一看便知沈荷的用意。

“嬷嬷会告诉其他人，你去采买元宝蜡烛。道观外能租到马匹，寿礼也有了，你去吧。”沈荷心底偷偷笑着，好像是在命令，却又像是在期待着什么。

齐映十分犹豫，姨母唤了又唤，催了又催，他还是不肯动身。刚想到不错的说辞，只见沈荷纤手覆上盒面，抽开时，上面多出一枚铜板。

“你看那。”沈荷指向远处的放生池，天气寒冷，池中空无一物，“你一枚，我一枚，投入池中者视为赢家。若皆能投入，稍远者胜出。若距离相等，光背者胜出。输家必须听从赢家一件事。”

幼时在扬州，沈大人亲授投壶的技法，沈荷幼年活泼，不爱拘束，投壶比试上，总是输给他。最后一次比投壶，在四年前，那时，她十二，苦学几年，依旧败北。

“我是男子，手上气力大过小姐，胜之不武。”齐映道。

“你认定我必输无疑？”沈荷拈着铜板，举到眼前调试着高低，“不要小看女子，有些事上，人定胜天。”说罢，她抛掷出的铜钱打雪飞去，落中放生池中，哐当一响。

齐映易钱到左手，还未抬起，沈荷睨他一眼，他但笑不语，乖乖换回右手，抛出，又是一响。

沈荷迫不及待提起裙摆，奔向放生池，一看，含笑回眸，凝视着齐映：“我赢了。”

他握拳抵在唇上，用咳嗽掩盖笑意。

“哥儿，别辜负姑娘为你的谋算。”周嬷嬷干脆把碎银子塞入齐映袖内，推他转身，不停挥手催促。送走齐映，周嬷嬷搀着沈荷回后头的净房。经过元君殿，拐角时与一个小尼姑撞了满怀。

沈荷抬眸，微微一笑，竟然是她。

黑马飞快奔驰在雪地上，留下一串铁蹄印记，冷风呼呼扫过耳畔，齐映一路往北，约莫半个时辰，抵达太丰楼。楼外招子高挂，上头写着：生熟腊酒新酿。

酒楼内伙计手执箸纸迎上来，齐映下马询问，伙计却说：“小官人听谁说的，曹县令没有在我们这里设寿宴。”

下着雪，街上鲜少行人，他牵马走到衙门外。两边小摊子只有王家瓠羹还在烧灶开张，锅灶热气熏得招子上的雪花化了，湿湿地贴着竹竿，瓠羹的香气扑面而来。

“齐兄，请留步。”曹方从摊内追出，绕到齐映面前，一揖，“在下曹方，家父与我，在这恭候多时。”

齐映顺此人所指看去，摊子上坐着一位鬓白老翁，正啃着骨上的肉，吃得津津有味。单凭侧面，他已认出老翁是曹景春曹县令。然后两人对视一眼，各笑了。

“附的骨头滋味好，烂肉入口即化。老板，再来一碗羹。”曹县令抬手，高声道。

齐映纠正道：“是两碗。”

待他栓好马儿来到桌前，桌上两碗新做的羹冒着热气，齐映长揖：“县令大人。”

“坐，趁热。”曹县令忙得眼都不抬，专心在吃肉喝羹，又对曹方道，“方儿，此人正是伯父先前与你提过的人，今日一见，如何啊？”

“确实如爹所说，温和淡泊，谦谦君子。儿子输了。”曹方道，随即举杯，以水代酒，“齐兄，仰慕已久，斥吏一言大快我心，这碗代酒的清水，亦是恭候多时。”

齐映端起粗碗，和曹方相碰，一饮而尽。

并不是巧合地邂逅在瓠羹摊，一句“恭候多时”，关于邀帖太丰楼之事，齐映大概能猜想出几分。眼前，他不解的是，曹县令自称“伯父”，而曹方却唤曹县令作“爹”。从相貌上看，两人的确毫无半点相似之处。

“既输了，这顿你掏钱。”曹县令道。

曹方：“掏钱是小事，输赢需论清。儿子上一把赢了，前后相抵，扯平，不算太丢人。”

曹县令放声大笑，看看齐映，示意曹方：“他还没明白过来，方儿，你说说。”

“愿闻其详。”齐映道。

“齐兄莫怪，我爹和我——”

“是伯父。”曹县令打了个岔。

曹方耸耸肩，接下话：“我爹和我打赌，赌那位冯家老爷与齐兄你会不会应邀，前来参加他的寿宴。冯家老爷毫无悬念，一猜就中。至于齐兄，我们父子看法不一，终是我爹神机妙断。”

齐映会心一笑，设宴是假，那么寿辰……。他略略思考，“请教”了曹县令。

曹县令抹抹嘴，道：“今日的确是老夫五十，没诓你。太丰楼动辄数钱，我这微薄俸禄支撑不住。所以设宴在这瓠羹摊中，食肉饮羹，佐水赏雪，小友可是嫌弃啊？”

“哪里。”齐映起身，郑重道，“月好风清胜过急管繁弦。”

“月好风清，急管繁弦，庆人间瑞，祝千千岁。”曹县令低头一笑，“你祝寿来了。”

齐映将锦盒呈上，曹县令打开盒子，不由一愣，目光锁在盒内，似有所动。齐映也不知道沈荷预备的是什么，能使曹县令如此动情。

只见曹县令从锦盒内拈起一小撮东西，昂起头，撒进嘴里。齐映看清了，是米，小姐预备的寿礼，是一小盒未煮过的生米。

曹方也很惊讶，问齐映何故送米，齐映亦参不透。曹县令能痛快吃着瓠羹，俸禄再怎么微薄，不至于买不起常见的生米。

“不瞒大人、曹兄，这份寿礼非我所备。”齐映如实道明。

“看来你有高人指点。”曹县令嚼着嘴里的生米，调转盒子朝向齐映。盒子里面盛放着生米无误，但盒内刻有四个大字——湖州新米。只要打开盒子，就能看见。

曹县令又拈了一撮放进口中，仿佛比瓠羹还要美味。

湖州是他的家乡，少年时，一场沴疫，全县黄纸满地。寡母在他兄妹的袄内缝上口袋，填入家里为数不多的生米，带着他们投奔外祖父家。一路上，风餐露宿，口袋内的生米让他们活了下来。自从入仕为官，他多年没有返乡。可喜山水长情，湖州新米的滋味，还是这样好。

面对两张惊讶的脸，曹县令盯着齐映：“不妨问问，给你支招的高人。”