“第五伦及魏军骑兵当在长坂北坡，南坡营垒，仍由伪魏荆州刺史阴识等驻防。”

“征西大将军将荆州兵两万击南坡，引魏军骚动，使其北坡空虚。”

“辅汉将军刘隆则将淮南兵一万绕道北坡袭第五伦，纵不能破军擒王，若能突入营垒，残其战马，亦足以奠定胜局。”

刘秀的计划颇为冒险，赌的就是第五伦兵力尚未悉数抵达，是夜他与王常部、贾复部继续围困岑彭，而冯异、刘隆二人依计而行。

淮南兵随刘隆行动，这不是刘隆第一次指挥这支部队，不止丹阳会稽有山越，淮南山区也不少，当初庞萌负责讨平江东山越，淮南山越则是刘隆剿灭，只是战果不如南方丰厚。因为这层关系，几位来自淮南的偏将、校尉对刘隆是熟悉的，但刘隆总觉得，他们的笑容和应诺里，带着几分嫌隙。

或许是傍晚发生在大帐的事传出来了罢：第五伦特地让使者向刘隆问好。

“彼辈大概是怕我，做了庞萌第二？”

刘隆心生苦涩，但他什么也没说，只兢兢业业地带着士卒们北移十余里，蛰伏在无人耕作的田亩和荒废的村闾中，魏军骑兵极多，白日里斥候放到五十里外，无隙可乘。。只有到了晚上，马眼睛比人还不好使，那些游弋的斥候必须点火把，搜索范围也大大缩小，这才有夜袭的机会。

刘隆必须等冯异那边先行动手，时间变得格外漫长，南方蚊蝇咬得人烦躁，也无人来与他说话，刘隆一时想了很多往事。

东汉朝野文臣武将都不信任刘隆，他们认为刘隆作为第五伦故交、第八矫好友，完全可以选择投魏，去坐享富贵。但只有刘隆清楚，早在他出生起，便与汉家社稷牢牢绑在一块了。

刘隆的家族，乃是前汉安众侯国，王莽谋划篡汉时，安众侯最先起兵只可惜被一个郡尉就剿灭了行动失败后安众刘氏举族诛灭，刘隆因年龄不满七岁，免于一死。他后来被远亲收留改了名，这才能混入太学。家族的灭门之痛刘隆从未忘怀深恨新莽之余也对复汉事业孜孜不倦。

所以当年明明能投奔第五伦，但刘隆稍一犹豫遂协助隗嚣拥戴孺子婴。

但他也没后悔将河西白白交给第八矫，一家一姓兴亡是私，华戎之别是公他分得清。

他更没后悔千里投奔刘秀虽然东南将相都视他为异类但只要皇帝陛下仍以社稷之臣待之让刘隆能在炎炎汉旗下战斗，让他死后能够面对祖、父这就够了！

就在此时，长坂南坡的火光陡然变亮，接着响起了震耳欲聋的喊杀声冯异已经动手了！

作为宿将，刘隆没有着急继续蛰伏了一刻后，才下令各部曲起身不打火把，朝长坂北坡缓缓摸去。

虽然月明星稀但仍不时有士兵被树桩、田埂绊倒，好在夏日晚上彻夜不息的虫鸣多少能掩盖脚步、咳嗽和哎哟痛呼。

眼看长坂北坡营垒就在前方，上面多插火把，依稀能看到巡逻的魏兵，刘隆示意众人止步，等待后续部队抵达后，这才令精挑细选的敢死之士扛着木梯，猫着腰摸了过去！

然而还不等他们摸到壕沟外，便有人因踩到了木蒺藜，吃痛出声引起了魏营的警觉。

顾不上隐藏了，随着刘隆喝令，后方的士卒纷纷扛着木梯发动冲锋，就在数百汉兵跳过壕沟，冲到营墙前时，让所有人意想不到的事发生了。

随着嗖的一声响，一枚亮点从魏营飞出，射到汉兵头顶，伴随着一声刺耳炸裂，猛地爆开！

仿若一团锦绣绽放于夜空，亮于头顶，一时间火花飞溅，星点如瀑……

刘隆看呆了，该怎么形容呢？对了，像极了铁工坊开炉前的打铁花仪式！不同之处在于，铁匠们甩的是烧红的铁水，但此物却是凭空飞出，自行炸裂，还闻到一股淡淡的焦糊味。

虽然璀璨亮眼，但烟花却转瞬即逝，只留下漆黑的夜，被这炸声和烟花惊到的汉兵只当是自己眼花了……

旋即又有两枚“烟花”飞出，再度在他们头顶炸开，虽然光芒微弱，但也足以让营墙上的魏兵，看清了墙下黑压压的汉兵，分布情况也一目了然。魏垒鼓点隆隆作响，接下来飞出的，就不是除了炫目外无害的烟花，而是锋利的弓弩箭矢了！

“快，攀爬先登！”

刘隆指挥士卒们一拥而上，然而就在汉兵嘴里叼着刀往上爬时，却窥见这些刚跟随第五伦从关中来的魏国中央军，在营墙上架设了一些桶状物，手持火把点燃引线，然后将黑漆漆的宽大管口，对准下面密密麻麻的汉兵……

接下来发生的事，让刘隆此生难忘。

营垒上忽然爆发出一阵阵猛烈的火光，远超方才的小小烟花，一道道亮光从那些筒状物中猛地飞出，发出嗡嗡若蜂鸣的窸窣声响，一股脑宣泄在挤在墙下的汉军头顶，地上尽是哀嚎痛哭的惨叫。

不止近处的人遭殃，远方士卒也没躲过，一支支“火箭”跨越百多步距离，直接射到刘隆脚边，有的甚至落地后猛地爆炸！虽然杀伤力不强，但也将汉军吓得人仰马翻，从没见识过这种场面的淮南兵抱头鼠窜，顿时士气大崩……

刘隆目瞪口呆地看着魏军的新式武器，那漫天乱飞的火箭如此密集，每次烟升火起，都有数十支喷涌而出，火光几乎映红了攻防战场，仿佛在下一场……

“流星雨！”

……

被刘秀寄予厚望的袭营，最终功败垂成，刘隆这边仓促撤回后，他与偏将向刘秀禀报的情况，让人听了难以置信。

偏将为了掩盖自己进攻失利，极力夸大那武器：“魏军以火箭逆射我木梯，一发上百箭，皆有火，梯燃，梯上人皆烧死，又射墙下汉兵，人马遇之辄烂。”

刘隆的说辞稍稍接近事实一些，只说：“此物或为燃火发之，可去二百步，中者人马皆倒。”

但事后想想，真正被这玩意击中的人，十中无一，他们更多是被火光、气味、炸裂声吓退的。

等进攻长坂南坡的冯异撤回来后，报告后，报告就详实多了，冯异仍驻右方，只遣人急见刘秀：“敌置桶于营墙之上，桶腹内装火箭数十支。总线一燃，众矢齐发，势若雷霆之击，我军士卒，莫敢当其锋，故皆退败。”

不止如此，冯异还将收集到的“火箭”奉上，却见一枚平平无奇的箭，前端绑着一枚管状物，摸了摸，大概是纸张裹成的这在北方已经是常见之物了，尾部有引线，有燃烧过的痕迹，但没有像其他一样爆开，是个瞎炮……

用小刀将此物剖开后，里面倒出来黑灰色的粉末，色似炭，味道刺鼻，似硝、磺。

汉国君臣面面相觑，搞不清楚这是何物，刘秀胆子大，试着以火引之，发现它们会剧烈燃烧，刘隆先前所见“铁花”，还有那些冒着火光能窜两百步的“火箭”，莫非都靠此物？

半响后刘隆才猜测：“听闻第五伦自击败匈奴，平定西羌后，遂在北方多延揽燕齐方士，于终南山炼制丹药，山中常有隆隆之声，如今看来，所制必是此物……”

这下刘秀就更破防了，他也喜欢延揽方士，将他们聚在一起开大会，但搞的都是谶纬之类的活动，证明刘汉复兴天命所归，为什么就没鼓捣出类似的军国利器呢？

不等刘秀郁闷结束，左军就派人匆匆来报：“陛下，岑彭部见长坂忽有烟火升空炸裂，遂整军再战，向北突围！横野大将军难以遏止，恳请陛下驰援！”

刘秀沉吟片刻后，却道：“事已至此，岑彭难歼，若执意围困，我军兵力不过七万，反容易被他与第五伦里应外合。不必拦了，令王常、贾复部且战且退，冯异右部为其掩护。”

今夜袭营失败，意味着刘秀失去了一次在长坂击败第五伦、岑彭的机会，机不再来啊。

他又看了一眼那“火箭”，刘秀倒不是被这些花里胡哨的东西吓住了，但连续作战的士卒需要休息，吃顿饱饭，为接下来最残酷的决战做准备。

“三军渡当阳河，退往当阳县城整军！”

……

刘秀给自己留了不止一条退路。

竟陵的舟师是水上的后路，而当阳县城，则是陆上的，往南一百五十里，就到江陵。

镇守当阳县城的人，是“扬武将军”马成，作为最早从龙的颍川众人之一，马成早年风头不显，数年前，他作为副将，随邓禹讨平交州，甚至南下到交趾郡。

也是在那炎热的绝域，马成染上了当地人咀嚼槟榔的习惯，如今奉命带着数千交州兵北上助阵，马成嘴里仍随时鼓着，对人微笑时，还会露出淡红色的牙齿这都是槟榔汁液和蛤灰所致。

“里有汁，清如水，味美如蜜，交州骆人称之为洗瘴丹，可防瘴气。”马成曾如此对刘秀描述过槟榔的美味，但刘秀和群臣只尝出了苦涩，实在爱不起来。

除了槟榔外，马成还在收编骆人的时候，为汉军引入了一个全新的兵种：象兵。

当阳县中就有十五头大象，这些庞然巨物及数十名骑手都来自交州虽然江东、荆南大象也不少，但有本事驯化大象为人所用的，只有交州人。马成希望，这些象兵，能够在江汉战场上创造奇效。

然而象兵毕竟笨重，而赤足的交州骆兵，面对呼啸而过的骑兵也无可奈何，继竟陵被烧后，耿伯昭的骑兵袭击华容后，转而向西，出没于当阳、江陵之间，马成阻止不能。

“臣有罪！”为此，当刘秀撤至当阳县时，马成也不嚼槟榔了，惭愧地向皇帝请罪，但仍力请道：“臣愿南下肃清沿途，使陛下安然退往江陵。”

“勿要再想不战而退了。”刘秀却摇头，行军途中的部队最脆弱，若南下时受小耿袭扰，再被后方第五伦追上，后果将是灾难性的。

所以刘秀不打算直接遁逃，而选择在当阳县整军备战：他宁可将胸膛对准敌人，也不愿挨了来自身后的刀剑。

随着岑彭脱困，与第五伦合兵一处，来自蓝口聚的部队也陆续抵达，刘秀南撤后第三天，连万脩也将三万后军来到长坂，并奉上了傅俊的人头……

第五伦没有继续等待尚在南阳、襄阳等地其余部队来到，反而主动南侵二十里，占据汉军旧垒，与刘秀夹当阳河对峙。

是夜，第五伦又派窦固渡过浅小的河流来见刘秀，重申了那一日的战书，甚至还责怪刘秀“不讲武德，偷袭”。

“前日约定决战，入夜竟有兵将袭营，为虎贲所败。然予知文叔为人，此必部将轻率为之，与君无关，予言而有信，战书既下，便重如九鼎！仍望早日会战。”

这让刘秀颇感诧异，不像是他认识的第五伦。

刘秀算了比帐，岑彭部损失太大，需要休整暂时不能参加战斗，第五伦麾下，至多十万之众，与汉军相比，尚无绝对优势。

“换了以往，第五伦定会设法拖住朕，却又不战，待其所为八十万大军毕至，这才从容合围。”

是什么让第五伦舍弃必胜之法，而轻易冒进呢？

连冯异都觉得有问题，只道：“第五伯鱼要么是持必胜之心，要么便是过于骄横狂妄。”

“朕宁可第五伦持甲兵之利、火箭之术、骑兵之良，故而小觑汉军。”

是看，他们这边，怎么看都没有胜算，刘秀忽然笑了，他恍然想起兄长刘伯升，他在渭北时，也像今日一般，明知劣势，却没了退路，只能一战吧？

过去刘秀其实心中暗责兄长：为何一定要钻牛角尖，非要在关中与第五伦死磕？无论是撤往汉中以图巴蜀，还是东进谋取河洛，都比一头撞死好啊！

但今日，刘秀算是明白了。

因为，对上第五伦这样的敌人，退，只会一败再败！

也是时候，做一个了结了。

不多时，在当阳桥北安营扎寨的第五伦，收到了刘秀的回复，很简单，只有五个字：

“尔要战，便战！”

……

：明天开始两更。