沙夫人道：“次日一早，吃过早饭之后，爹爹便要向吕叔叔告辞。吕叔叔说已安排好船只，先由水路去到黄石，然后再从黄石码头登陆，沿陆路一路北行，经荥阳便可直入京城。正说话间，吕叔叔的长子却匆匆赶了回来。原来他一早便被吕叔叔派去租船，此时赶了回来，说早间的船只都已被人租走了，只能坐下午的船离开。

“爹爹虽然心下焦急，却也没有办法。吕叔叔笑道：只不过晚了半日而已，方兄不必焦急。侄儿侄女还是孩子，正好多歇息半日，否则这一路赶下去，还没到京城，只怕几个孩子倒先累坏了。

“那一日爹爹似乎颇为焦虑，在屋子里走来走去，不住向屋外张望。我和两个哥哥见爹爹面沉似水，却也不敢说话，连大气都不敢出，只是静静坐着。到了午时，吕叔叔又来找我们吃饭。爹爹说道：叨扰了两日，心下过意不去，这餐饭就免了罢。吕叔叔道：下午方兄便要远行，这送行酒是不能不喝的。爹爹没有办法，只得带着我们一起到大堂用餐。

“这次只有吕叔叔陪我们吃饭，爹爹问起他的长子去了哪里。吕叔叔笑道：这小子今早没有租到船，被我狠狠骂了一顿。现在他害怕再出什么乱子，亲自守在码头上，只要有船，便先行租下。爹爹听了吕叔叔一说，心下更是过意不去，连连向吕叔叔道歉。

“正说话之间，却见吕家一个仆人匆匆跑了进来，说大公子派他回来报信，码头上一切安排妥当，方老爷一家随时都可以出发了。爹爹听了，立时站起身来向吕叔叔告别。吕叔叔说不必着急，船既然已经租下，再饮上几杯也不碍事。爹爹却坚持马上出发，吕叔叔没有办法，便陪着我们一起离开北吴村，直向码头而去。

“那九江码头颇为热闹，吕叔叔的长子早就候在码头，见我们到了，便迎上前来，带着我们走到一条乌篷船边，对我爹爹说道：方伯伯，这船您还中意罢？爹爹见那乌篷船是一艘大船，租金自是颇高，心下倒有些踌躇不决。他在方家除了月例银子之外再无其它收入，每月例银不过几钱，又要供养我们兄妹三人，手头一向甚是拮据。这次为逃出方家，已是将积攒多年的几两银子全都拿了出来。只怕将衣服当了，也不够付给船老大的船费。他对吕叔叔的长子说道：我们只是四人同行，不须这么大的船，还是换一条小船罢。

“吕叔叔却已瞧出爹爹的心思，笑着说道：方兄，你这次是带着侄儿侄女同行。侄女已是大姑娘了，挤在一起颇为不便。这船的租金已经付了，方兄不必焦虑。

“我瞧着爹爹的神情甚是尴尬，知道他心下难为情，只是此时此刻，却也不能推辞。他向吕叔叔道谢，吕叔叔哈哈一笑，道：方兄，你方才急得要命，现下却又啰嗦，难道不急着走了么？爹爹拱手道：大恩不言谢。吕兄，待方某到了京城之后安顿下来，还请吕兄到京城做客，咱们再把酒言欢。

“爹爹带着我们上船之后，那船老大便拔锚起航。乌篷船刚刚离岸，吕叔叔便将一个包袱掷入船舱，对爹爹说道：方兄，你此次来去匆匆，兄弟也没有什么东西相赠，略备薄礼，不成敬意，还望方兄不要见怪。

“爹爹拿着包袱，连声道谢。乌篷船被江风吹动，瞬间便走了五六丈远。爹爹站在船头，与吕叔叔挥手告别。直到乌篷船离开码头，转入大江之中，再也看不到吕叔叔等人的身影，他才回到船舱之中。

“爹爹打开包袱，却见包袱内放着四套崭新的衣衫，另外还放着四锭银子，每锭足有五两。我和两个哥哥见过的最大的银子也不过是指甲大此时见到这四锭银子，几乎不敢相信自己的眼睛。爹爹叹了一口气，道：这位吕老弟，想的倒甚是周到。他怕我面子上难堪，直到我上船之后，才将这包袱掷入船舱。说到这里，他转头对我们三人说道：日后若有机缘，吕叔叔这份恩德，你们可不要忘记了。

“我坐在船舱之中，眼望着江水滚滚，万般思绪，尽数涌上心头。这乌篷船的船老大是一个四十多岁的汉子，头扎黑布，面目黝黑，想来是长年在大江之中行船，饱受风吹雨打之苦，才生得这样一副面孔。坐在船尾把舵的却是一个二十多岁的大汉，上身只穿了一件短袖上衣，露出粗壮有力的胳膊。

“乌篷船虽是逆流而行，不过江风甚大，白帆吃饱了风，推得乌篷船在江上跑得飞快。不到一个时辰，已离了九江地界，驶入一处平缓的江面。此处的船只不似在九江江面上那般多，走了半天也只见到一两只船。放眼所及之处，除了江边的树木之外，便是远处连绵不断的群山。

“我看了半天江景，眼睛却有些干涩，便倚坐在船舱板壁之上，闭着双眼歇息。正迷迷糊糊之时，忽听爹爹说道：咦，怎么船要靠岸了？我心下一喜，以为到了黄石，急忙睁开双眼，却见四周仍然是水面，只是乌篷船正向右侧岸边靠近。

“爹爹瞧出情势不对，立时抢出船舱，却见那船老大站在船头。他大声说道：“船家，船怎么要靠岸了？”

那船老大背对着船舱，正自向岸上观望。听了爹爹的话，他却并不回头，口中说道：你们所付的船费，只够行到这里。我送你们上岸，你们沿岸边走罢。

“爹爹此时已知情势有异，只是在大江之上，又带着我们三人，轻易倒也不能与那船老大翻脸。他从怀中掏出吕叔叔方才赠送的二十两银子，对那船老大说道：船家，我这还有二十两银子，你可以尽数拿去，只须将我们送到黄石码头即可。

“那船老大冷冷地说道：有人出了二百两银子租老子这条船，你若还想坐船，最少也要出四百两！爹爹大惊失色，知道这船老大已是心生歹意，说不定是江湖中的强盗，专门在这大江之上劫财害命。正想再说话时，只见岸上高高低低站了十余人，而从下游方向又有十几匹快马正自向这边奔了过来。

“爹爹见势不妙，转头对我和两个哥哥喝道：快离开船舱，小心有诈！我们此时已经知道船老大在捣鬼，是以爹爹话音未落，我们便抢到船头。那船老大这才转过身子，原本就黝黑的脸上更是狰狞。他冲着爹爹嘿嘿一笑，道：我劝你们四人就不要徒费力气了，老老实实上路，咱们就给你们一个痛快的，免得受那刀剑之苦，岂不快哉？！

“此时距离岸边还有二十余丈，那十余匹马也已到了岸边，马上乘客纷纷下马，与先行站在岸边的十余人聚在一起，正自向江上眺望。爹爹见势不妙，对那船老大喝道：不许将船靠岸，否则休怪我不客气！那船老大冷笑道：在这大江之上，你还敢和我动手么？

“爹爹见乌篷船仍向岸边靠近，情急之下，哪还有空闲与这船老大啰嗦，当下双掌一错，便向那船老大打去。那船老大却也不惧，挥掌相迎，两人就在船头动起手来。我虽知道爹爹会武功，但是自小到大，却从未见过他在我面前出手。当此万分危急的时刻，却见爹爹出手既稳又狠，武功要比教我们这些女子的那位族中高手高出不知多少倍。只斗了十余招，那船老大左肩便被爹爹拍了一掌，立时后退了几步，脸色变得惨白，左臂软软垂下，一时之间无力再战。爹爹对他喝道：你已受了重伤，若是不听我的话，这条胳膊就算废了！

“船老大疼得额头上的汗水涔涔而下，将牙一咬，对着站在船尾掌舵的那年轻汉子高声喝道：风紧，扯呼！话音方落，他身子一纵，便即跳入江水之中。只见江面上翻起水花，船老大入水之后便不见了。与此同时，船尾掌舵的那汉子一个跟头翻了出去，却也消失在江水之中。这乌篷船此时距离岸边只有五六丈远，江水流动虽然不似江心湍急，但是无人掌舵，立时在江中打起转来，横转着向下游漂去。我们四人站在船头，却冷不防乌篷船横了过来，只觉得脚下剧震，登时立足不稳，纷纷摔倒在船板之上。”