寒冬夜长，日日如流水般轻松熬过去，转眼便又至腊月，各府预备年货、张灯结彩。晴时曦轮爬檐，看天色如碧洗，廊下暗香幽幽映满堂琼竹冰霜意，房前屋后处处留香、欢声笑语绕梁不绝。只是难为了宋氏与于氏，府内府外张罗着年货的上账预薄，公中的杂事堆积如山，更不提薛怀义这一年来打理的庄子铺子收成，如今算起分红来，亦是另一笔差。

因先前跟着学做事看账本，这时节薛绛姝自是不得幸免。一早被迎春敛秋哄着去前院帮衬宋氏，连去老太太房里偷闲的功夫也不留半分，直叫她抱怨起年节的琐事，只盼府外的妈妈们与兄长也帮衬些，少往后宅送账本，叫她得一时安宁。

除却薛怀义大功告成，朝中亦传来喜讯。薛怀峰因做事勤恳深受圣上的欢心，下旨晋他升中书右侍郎之职，赏上品笔墨金银，薛怀礼虽未升迁，不过亦得圣上赏识，当着满朝文武的面儿夸赞薛家后继人才辈出。

此事于薛府兴盛自是锦上添花，连带着府中出行采买的下人如今亦觉面上有光，出去走一遭儿报在薛家做差事，受尽艳羡。

又传出他二人至今尚未曾定亲，如今在京中自是炙手可热，多少世家名门于走动闲笑时暗察宋氏于氏可有中意的姻亲人选，大有要推家中适龄的女孩儿与薛府结亲的心意。

倒是叫宋氏暗自欢喜，较比从前觉此事省了些心思。

只薛渝时有皱眉之意，看天象有阴晴，曦轮过盛时添灾，月华过满必有亏，如今薛家看似风生水起，却不知暗中有多少双淬了毒的眼睛，如今正死死盯着薛府的动静，但凡有半分错处，便是压薛家的由头。

万事皆要更小心谨慎。

不过看着内宅的母亲妻女尽数欢喜，他便也稍缓了神色，将此事暂搁一旁。

没过几日便入腊月后旬，终于到了冬至的时候。这时节，大周各地无论贵胄世家还是寻常百姓皆遵祭祀、聚食水饺的习俗。礼部亦提前数日预备祭祀一事，等冬至这一日摆小宴供帝后皇嗣陪太后同用膳食，而后于泰和宫前设九坛，重臣随帝后二人携太子至坛前上香，祈先祖保大周国运昌盛、来年风调雨顺，万事皆宜。

太和殿前设香案香鼎，案间牛羊祭品一应俱全，其下蒲团并设。汉白玉台阶下紧压朱毯，正三品以上的文武百官与皇亲贵妃依着身份顺位立于两畔，只得礼部定吉时，方才见帝后二人的龙凤轿撵从乾清宫过来。众臣跪倒三呼“万岁”，宫人方压帘服侍帝后下轿撵，太子紧随其后，与礼部尚书尤务冠同陪侍帝后登上高台。

至案前，礼乐声起。先由礼部尚书宣读圣旨，喻上天佑大周国运昌盛之意，等重臣叩拜后，帝后二人分别跪于蒲团之上，取香拜了三拜后，起身搁置香坛中。

却才放入香坛中，未等皇帝收手，右手畔的那柱竹立香忽地倾身，竟是倒于坛中。皇帝面色大变，尚未回过神时，中间的那柱香亦从中折了半截，火星入土后瞬息泯灭，只最左畔那一柱兀自立于原处，尚且窸窸闪着火星。

于今日祭天，竟是凶兆。

尤务冠见状只觉如五雷轰顶，抬眼去打量皇帝，已见皇帝面色沉如雾霭压际，冷汗登时冒出额角。

皇后与太子亦倒吸冷气，此番祭祀是为保国运，如今皇帝亲手上的香却断至如此，岂非承不祥之意。

心下虽担忧着，可这祭祀大典还要按部就班的进行下去，皇后率先缓过神来，将自己手中的竹立香安稳搁入坛中，见其安稳无恙方松了口气，低声唤道，“陛下，该是太子的了。”

皇帝闻声提了口气，往旁侧身。周昱真上前跪倒，随先前之礼拜过，再接过香安置于坛中，安然无恙。

皇后这才暗自松了口气，只回眸去瞧圣上时，满面忧意。等周昱真起身，皇帝又从托盘中寻了三炷香重新跪拜，眼见着香炷安稳如常，方才若有似无地松了口气，面色稍缓和。

却不料，他才要回身，先被搁置的三炷香竟是又如初始时断了半根，七零八落地散于一处。

他心中惊骇，身形当即有晃动之意，险些摔倒。周昱真手疾眼快，一把扶携住皇帝，低声唤道，“儿臣陪父皇再请三炷，祈先祖庇佑。”

皇帝摆手避开他，忙又从托盘中取了香来，较先前更为恭谨地拜过安置，眼睛死死盯着坛中动静。见这三炷终安稳焚了半晌，方长吁一口浊气，暂缓心神。

只一瞬，未等他提于喉中的心思彻底落回腹中，中间的那一炷竟摇摇欲坠，又断了半根，如今竟是“两长一短”之景。

请罪之意竟成“恶事香”，此乃大凶之兆。

这功夫莫说皇帝与尤务冠，台上瞧的清楚之人如今尽数面色大变，纷纷俯身跪拜。

再看皇帝面容现惧意，盯着香坛中的情势怔愣了半晌，脚步颤颤巍巍，险些跌坐于原处。所幸周昱禛在旁紧紧扶着，方才使他立住身形，未曾于台阶下文武百官面前尽失颜面。

见此凶兆，如今不得传过远引人心惶惶，皇后只得又福身，低声求道，“圣上，该回宫了。”

连连唤了两声，周昱禛亦在其后低声劝慰，方才唤回圣上的心神。知祭祀大典尚未算完，稳了稳心神，凝眉颔首。

礼官起，尤务冠与太子紧随帝后二人身后，与先前来时一般并肩受台阶下众臣跪拜叩安，缓缓下了台阶。

方才之兆台下众人未能知晓，却已是皇帝心中的一根刺，如今面色虽不显半分，心底暗自盘算时自是看不得脚下是否安稳，行走时身形若有似无地晃动，险有要摔倒之势。

皇后心下大惊，忙暗扬手扯住龙袍，帝后二人携手并肩，既是免皇帝失神踏错，于外人眼中又是帝后二人恩爱异常，龙凤呈祥是为大周之福。

只皇后知晓，圣上这一握手却是用了十足的劲儿，看似温情时手指暗自用力，已是将她的手指攥于一处，直疼的她暗自倒吸冷气，扬了扬眉，兀自忍着。