“连先生？”

“哈，大娘子玉安。”

“这个时候，你怎么在这里？”

连宗望笑道：“我是该先回答大娘子呢，还是先问大娘子同样的问题？”

“先生玩笑了，除夕子时，你在王家后院，实为意想不到。”

“源同在明州无亲戚，老太太顾念晚生，特留除夕叙话。方才晚些时候同我用了饭，又絮叨些家常，上了年岁的人，毕竟还是要早些歇息。我闲着，就出来走走，却又不敢胡乱走动，唯独这缬芳馆再合适不过。”

高云华才想起刚才席上老太太吃得少，早早回了屋，原来还为这一出。

“怎么，我的解释可还合理？那大娘子呢，何故不在屋里守岁，跑这里来？噢，冒昧堪问，娘子不用理会。”

高云华见他带着打趣的笑意，倒也不生气，望着外头落下的细小雪花轻轻叹了口气：“吃多了，我也只是走走。”

正说着，忽听外头几声巨响，霎时夜空里升腾出几串金黄色火焰，拖着长长的火苗子窜到高空，又几声响，便同秋日的金菊四散开来，甚是好看，火花未散尽，竟又从中蹦落出几只人偶，飘飘然煞是有趣。

“新岁了，不知是谁家的药发傀儡，做的真是不错！”连宗望点头道。

高云华看得有些入神，听他这一说，想起樾儿说起的连宗望似乎懂飞天术法，八成就是这东西。

“先生知道怎么做药发傀儡？”

“自然知晓。”

“那，元宵可否替樾儿做一个？他最喜欢看了。”

“樾儿怕是更好奇这制作的过程。只是火药这东西，危险了些，分寸掌握不住，便会出事。我可以教他些相似的。”

“真的？那云华也想看！”她突然有些激动，言语间竟存了几分少女气。

连宗望有些诧异，随即道：“没想到大娘子玩心不泯，实在难得。成！”

高云华脸上露出了孩童般的笑容，好似一抹回到从前在扬州时的轻松。

“快丑时了，大娘子早些歇着。”

连宗望的提醒，一下让她又回到了现实，脸上已无刚才的表情，只微微点了点头，便转身要离开。

“大娘子，”连宗望突然又唤住她：“哦，在下，多说一句，大娘子仔细筹谋些自己，却也不用愁眉不展，忧心忡忡。”

高云华有些疑惑地看着连宗望，他又道：“大娘子猜忌什么，其实心中明了。韩姑娘，本不是什么表姑娘，就是王子然从成都府带回的女子。”

“先生怎知这些事，又为何告诉我这些。”

“哦，恕源同今日僭越，在下本不是爱管是非之人，只是偌大的商贾巨富家里，短不了那些蝇虫乱飞之事。府上叫牛四的家奴，正是我书院杂扫婆子的亲儿子，无意间听得罢了。本不关连某的事，但看在樾儿聪慧好学，老太太更是有恩于在下，只想王家妥帖安稳便好。告辞。”说罢，大步走出了缬芳馆。

高云华回到锦罗院，王莞并未归来。她躺下许久，才迷迷糊糊睡着。不多久，似有人开门进了屋子，天已微亮，那人开了柜子，在屏风外换了衣裳，便又开了门走了出去。

正月的日子里，前院后院都不曾歇着。蔡麻子凑在两个迎客的小厮边上，往嘴里一颗颗丢着花生米粒，顺带数着从王府大门进来的人，见一个，便往嘴里抛去一颗，砸吧着一口大黄牙满口生津地嚼着。

“看见没，第二十八个了。”蔡麻子斜着眼道。

“今年也是奇了，头脸的还没来几家，这些竟是什么人，主子竟还让往里迎。”一个小厮不解地嘟哝。

“你们这些没眼力见的，瞧瞧，这些行头打扮的，都是这儿的小机户。”蔡麻子得意地道。

“这些小门小户，主子见他们做甚？”

蔡麻子乘机拍了下小厮的后脑勺道：“你这榆木脑袋，能让你想明白，你不就是主子了。不过，瞧着这里头定有名堂。”

小厮虽觉这话有理，却受不住蔡麻子这做派，本不想搭理他，便都散开去了另一边。蔡麻子见状，一下扫了兴致，好不容易弄来的听众却又都跑了。他抛了最后一颗花生进嘴里，拍拍双手，四下张望，竟看见柴倔头从门口往院里行去，眼珠子一转，撒腿便追着柴倔头而去。

后院里陆续来了各家女眷，邱家、沈家等一众门户女眷都到得齐全，邱家二姑娘拉着高云华悄悄道：“大娘子，往后我们两家，更是要常来常往亲近些才好。这次朝廷提税的事儿，多亏你家主子，听我爹说，往后我们两家或可成这两浙路织锦的头筹，少不得还能进得临安城。我爹直夸你家官人，真真是个生意上的能人。”

“这么说，抽税的事解决了？”

“可不就是了了，还白白送上了后头的好事哩。对了，大娘子可知，你家主君身边有个女子，对买卖一事很是精通，我听爹和家兄说，几回出来议事，莞兄弟可都带着她呢。”

高云华默不作声，心中自是明白，这说的不是韩蓉蓉还能是谁。二姑娘又道：“噢，想起来了，我爹说，就是上回你们王家舅父省亲设宴那次，展露头脸颇为招摇的那一位。那些个不知晓的，都还以为她是......”

“她是我婆母表亲家的一位姑娘，来我府上暂住。”

“哦，那可真不能小看了这位姑娘，年岁还小我们些，在爷们跟前的本事倒大着呢。”邱家二姑娘并不喜欢韩蓉蓉，那日宴席上，不少头脸人家的女眷都见着了这位嘴上甚是厉害的女子，尤其那吊眉眼，在男人跟前一笑顿生妩媚的模样，更是令各家女主有些心中厌恶。

“哎，都到了，怎么独不见陈家妹妹？”

“她呀，呵呵。”邱家二姑娘脸上露出难以自抑的喜色，强压了幸灾乐祸的得意道：“听说呀，她家这回下头散了不少机户，听说，像是还丢了块地。同王家和我们家也有不对付，哪还会来这儿。”

“散了机户？”高云华心中忖道，整个明州州府治所鄮县城里，从事织锦业原料加工的大户就属王家和陈家，其余各家虽有务桑蚕织造，却更多都投在印染加工与收购贩贸上。邱家便是明州城数一数二的铺面头脸。

几日后，陈家四姑娘送了帖子进来，王莞也不过问这后院妇人们间的事，小厮将帖送进来，便被六朵拿了去。

“大娘子，陈家送帖子来了。”

晴绣一把夺过她手中的帖子道：“哪里轮到你给主子递帖子了。”

“奴婢这不见姐姐们都不在屋里，外头送来，正好交待奴婢手上了嘛。”

“你，识字？”高云华有些吃惊，六朵不过是老夫人屋里送过来的，商贾出生的王家丫鬟，识字的可能性并不大。

“不不，识不得几个，只这‘陈’字凑巧认得，陪夫人家里来外头去的，这鄮县城里陈家、邱家、胡家几个大字算是认下了。”六朵小心解释。

“你先下去吧。”高云华支走了六朵。

陈家人未来王府，四姑娘却递了帖子，邀高云华于蕙香楼见面。柴倔头套了车，晴绣、晴绮陪着高云华出了府门。才等高云华离开，六朵便到了紫绫院。

“你可听仔细了，蕙香楼？”韩蓉蓉的婢女春桃问道。

“错不了，我贴着门听着。”

“难为你，替我办事了。老夫人那边......”韩蓉蓉勾起眼睛意味深长地看着六朵。

六朵被她看得有些慌怕，赶紧道：“奴婢自是什么都不会说。”

“哦？只怕，这头上的主子一多，保不齐就六神无主了。”

六朵两手紧拽着衣裙，扑通一声跪了下去道：“奴婢，奴婢从今往后就表姑娘一个主子。”

“去，让牛四儿跟着。”韩蓉蓉吩咐，春桃随即出了门。

“你先下去吧。仔细打听着，短不了你的好处。”

“谢表姑娘，谢表姑娘。”

待六朵和春桃都离了去，韩蓉蓉起身关上屋门，转身道：“你出来吧。”

一个玄衣女子从屏后走了出来。

“即刻带人去蕙香楼。注意分寸。”韩蓉蓉道。

“婧娘明白。难道主子方才还信不过春桃？她是王莞为姑娘买下的，并不是这府中人。”

“她伺候我才多久，人心这东西，最是不可信。何况她的心思，”说着她鼻子里轻哼一声，“还想瞒得过我。不比你们，爹爹亲手养大的。让他们去办，即便被发现，也是这宅子里的事，与我们何干。”韩蓉蓉的嘴角勾了起来，玄衣女子旋即出了紫绫院。

蕙香楼，地字号雅间。陈四姑娘向来虽不情愿，但为了寻机见着王莞，回回到王家府上总去锦罗院找高云华叙话。打及笄之年见着王莞外头读书回来，便再看不得其他男子。高云华早听过外头这些风言风语，亦知晓陈家姑娘心思，每回她自寻上门来絮叨家长里短，她都觉委实难忍。却不想今日在外，倒难知意图。

“大娘子先吃盏茶。蕙香楼的栗黄糕最是好吃，不妨试试。”她说着，从银制箸瓶里取出筷箸，夹了一块放进高云华面前的白釉小碟里。

“四妹妹邀我出来，所为何事？”

“大娘子可听说了，我家那块地的事？”

高云华忽想起邱家二姑娘那日无意说起过一句。

“我陈家在县城东边有五百亩地，原是一半买下的学田，一半是得来的抛荒田，听我大哥哥说，王家不知用了什么手段，竟是拿到了盖着官府印信的红契，将这五百亩地同上头的人户生生拿了过去！都说打年前开始，王家就不断收买小机户的地，家里说，王家是连同了邱家，要把我陈家逼上绝路！”

高云华不禁心中一寒，事虽突然，却好似在自己的心里勾画出了一串模糊的场景。见这平日心生厌烦的弱女子，今日委实是真害怕伤心的样子。

“可云华也是一介妇人，连个内宅都不曾掌权管事，四妹妹告诉我这些，是想何为呢？”

“我知道，可但凡能想出一点法子，也不会来讨扰王家的人。我爹经这事已一病不起，大哥哥一时也没了主意，可总不能眼睁睁，看着陈家......大娘子可否替我家求求莞哥哥，哦不，求你家主君高抬贵手，给陈家留条路吧。”

高云华心想，这女子定也是病急投医，她定是不知自己从不沾前院生意之事，最重要的，是这个枕边人从不透漏半句，如今这夫妻情分都变得不好说，她哪能有什么筹码，去求王莞。

“你先莫着急伤心，我实无把握，恐指望不上，但替四姑娘问上一问吧。”

“有劳姐姐，莞哥哥该是知道我心思，知道我一直对他好，望他念在这些，给我家留个路。我就是做牛做马，也会报答他的。”

高云华唯有叹气，眼前的女子令她同情，依她如今对王莞的了解，即便生活在一处的她姑且如此，一个他从不正眼瞧的女子，是太高估了自己的感情，在王莞心里，这恐怕简直就是一个无理取闹的笑话。

两人出了雅间，下了楼去。不多时，隔壁坤字号的雅间里，也走出了两个人。柴倔头伺候几人上了车，转身瞧见一人背影，跑得极快，嘴里道：“那不是牛四嘛。”

马车一路慢行，高云华户让晴绣挑起了帘子，与柴倔头道：“柴伯，这些时日，王家是不是来了不少机户？”

“有！大娘子不提，老奴都忘了。何止小机户，听蔡麻子说，就连那些养着十几二十户的行家，都上了门来，压上自己的织造场要给王家做工。”

“哦？这是为何？”

“蔡麻子说，年底府城新开了个茶肆，入的都是手头有些银子的门客。头几日笑着进出，后几日便笑着进，哭着出，有的甚至脱光了出！哎！该打，大娘子，老奴失礼了。”

“继续说。”

“不下一个月，不少人就撑不下去到处借钱。听说，府里头放出去的印子钱不在少数！”

“那是不是，还不上的，就卖了地？”高云华问。

“这个是自然。哎！万恶莫不始于一个贪字哩！”

转眼上元将近，晴绣忽然记起，有些不好意思地悄声问高云华：“大娘子，可还记得上回月事是几时？”

高云华微微思索，忽双眼睁大，足有一个半月了。她莫不是又有喜了。

“你悄悄的，只告诉官人，让他请个郎中来瞧。”高云华也想借这个孩子，探探王莞的态度，他若上心，她也便不愿再想韩蓉蓉的事。有儿傍身，于女子总是最要紧的好事。

一个婆子引着郎中在王家府上绕着回廊走着，行至院门前，一个年轻婢女迎了来。

“徐妈妈，有劳了。先生跟我来便是。”说着穿过头顶“锦罗院”的匾额进了屋去。

床前帷幔重重，一只妇人的手臂伸了出来，婢女卷起袖口，露出一段雪白的玉腕。郎中将帕子放了上去，细心地把着脉。

“如何？我家大娘子可还好？”王莞急切问道。

“啊，恭喜主君，大娘子这是有身孕了。已两月有余。”

“好，好！可还稳当？”

“无碍，我开些安胎的补药，正常吃喝活动便好，只是莫要过于思虑。”

“取笔墨去，再取一吊钱给先生！”

“哦，再有还需主君小心，这些时日，就莫要歇在大娘子屋里了，以免动了胎气。”

“好，谨遵先生嘱咐。”王莞应着，一边的婢女脸上却一阵微红。

连宗望经不住樾儿的央求，除夕夜里，小孩子也见着了药发傀儡，上学便询问连宗望其中奥妙，他才想起那日与高云华的话，便琢磨着变换法子制个安妥的傀儡。

他寻得两只薄胎小口铜瓶，又去银器铺打了一枚半指长的细银管，找了一节软木塞，和稻草、木片、布条等杂物，就在缬芳馆领着樾儿忙碌开来。他将扎好的稻草小人裹上布条给了樾儿：“去，给傀儡小人添画去。”

“这眉眼鼻子怎么画才好？”樾儿挠着小脑袋认真问道。

“想啥画啥，随心所欲就好。”

“我娘最会画人偶，我找她去画。”说着迈开小腿一路跑了出去。

“小主子，你娘身上不安生，这两月，你就别扰她了啊。”晴绣堵着樾儿。

“没事，哪有这么精贵。樾儿来，娘瞧瞧。”

高云华将人偶上的布条拆下，重新扎了一回，又让晴绣拿出藕粉色细布缠在了稻草人偶头部，用笔点画出了头戴翘脚尖帽，身穿圆领长衫的杂剧装孤色。一旁看着的樾儿眼睛瞪得老大，拍手直叫一个好。

“难为连先生还想着，去吧，上元有的可玩了。”她摸摸樾儿脑袋，小家伙激动地抱着人偶便回了缬芳馆去。

“你娘的手艺？大娘子还真了得。”连宗望拿着白布上了彩的人偶端详着。

“我娘可会画了，只是晴绣姑姑说她这两月身子不好，让我别缠着她。”

“你娘病了？”

“不，娘说她自己没病，我也不知道......”

“哦。走，做水发傀儡去！”