未见其人先闻其声，鸣凤台上又是一阵掀衣的窣窣声，众人再次黑压压跪倒一片。

“太后娘娘千岁。”

淑凝耐不住好奇心，跪在地上，视线却向太后看去。

一个珠光宝气的妇人由女官搀扶着缓步走来，身后还相跟着一名年长的姑姑。凤袍显眼夺目，袖口上绣着的金色蝴蝶栩栩如生，仿佛要挣脱而出。云鬓高耸，步摇轻曳，岁月在她脸上没有留下任何痕迹，虽已年过四十，仍是肤白貌美，体态苗条，气质超尘。

太后梁氏。

北祁最尊贵的女人。

而她身边笑意盈盈的女官，正是许久不见的宋鸣絮。

淑凝不敢再多看，瞅了个大概便垂下了眼帘。

元陵被现场抓了包，一张俏脸红得滴血。

“元陵，你倒是好大的胆子。”太后对着元陵笑骂道。

元陵也不惧，嗫喏道:“母后来的可真是时候。”

说完便不等太后让她起来，直径拿了刚才没吃完的瓜子仁，坐在椅子上磕了起来。

太后宠溺地笑着，摇摇头。

淑凝深知元陵是梁太后唯一的女儿，纵然娇蛮，却也舍不得对她说一句重话。

当朝国讳为嘉陵，而公主的封号正是元陵。

能与国号重字，且毫不避讳。

足可见元陵有多受宠。

祥妃有些迷茫，扶着腰身悠悠看向南孜墨。

她得了皇帝的恩典，可以不用起身行礼，可这事却不是太后也恩准过的。双身笨重，又怕太后怪罪她不知礼数，这宫礼到底做还是不做，一时之间也不知如何是好。

南孜墨嘴角勾起淡淡的弧度，示意了祥妃一眼，让她安心坐着。然后从龙椅上走下，快步到太后面前，朗声笑道:“母后万福。”

太后‘嗯’了一声，目光清淡地看着南孜墨，“哀家让皇帝久等了。”

“母后哪的话。”

宋鸣絮机灵，见皇帝亲自过来，忙退到后侧，将位子留给南孜墨。

南孜墨便自然地接过宋鸣絮的班，扶了太后的手，母子二人一起朝居中的桌位走去。

“祥妃有孕，儿臣特准她不用跪拜行礼，还请母后见谅。”

此言一出，台下其他妃嫔都微微红了眼。

祥妃怀有龙嗣，本就光鲜，如今皇帝又为她说情，更叫人嫉恨难当，众人看向祥妃的目光里多了几丝艳羡。

太后闻言，眸光狭促，转头督了祥妃一眼，笑道:“祥妃为皇家开枝散叶，是有功之人，哀家也并非不明事理，祥妃，你且坐着吧。”

祥妃大喜过望，忙应道:“多谢太后娘娘，臣妾惶恐。”

太后和皇帝分别在龙椅凤座上端庄坐下，宋鸣絮立在太后旁边近身伺候。

太后语气沉稳道:“如今天下兵戈四起，北祁的国祚也不算风调雨顺，西北仍是旱灾不断。皇帝的意思是一切从简，哀家也觉得生辰而已，不宜大操大办，故未通知朝臣命妇，只喊了你们来，算是家宴。”

一番话掷地有声。

祥妃娇笑着，“陛下和太后心系苍生，实乃北祁之福。”

一干嫔妃连声附和。

寿宴正式开始，钟鼓齐鸣，台中雅乐顿起，数十位美艳舞姬鱼贯而入，扭动腰肢翩翩起舞，热闹声声。

酒过三巡，太后有了些倦意，笑道:“陛下登基已有四年，膝下却无一子，实乃皇家的大忌。皇后未立，这凤座如今是哀家占着，后宫的闲事也得哀家来管，陛下还是得早日确立中宫，也让哀家过上几天清闲日子。”

淑凝明显感觉到各宫嫔妃都躁动了起来。

尤其是祥妃，刚刚被太后的一番夸赞给弄得有些得意，一听到皇后二字，眼里绽放出异样的光芒。

中宫皇后，一人之下万人之上，的确是个不小的诱惑。

淑凝暗付。

南孜墨挑眉轻笑，“母后所言极是。只是册封皇后是大事，儿子得好好与朝臣们商议才是。”

元陵这时插话道:“母后你别催皇兄嘛，儿臣这正牌嫂嫂，可得是个才貌双全的美人才行，不然配不上皇兄，儿臣也不乐意。”

元陵的话逗笑了太后，见太后展颜，在场的所有人也跟着笑起来。

淑凝瑟缩着，听耳边欢声笑语不绝，轻轻咬唇。

满堂迷醉，这笑又有几分是真?几分是假?

各怀鬼胎就是如此。

时间在觥筹交错中流逝，夜色渐渐深了，浓得像墨。月光莹白，凉凉地倾撒在荷池水面，随着涟漪也泛起波澜。

元陵喝了不少酒，她两颊红晕浮起，一手撑着头，笑眼弯弯地看着淑凝。

淑凝多次将她的脑袋掰正，不消片刻又扭过来。

淑凝一颗心七上八下，怕她醉酒坏事，将她的身份说漏嘴。

好在太后和皇帝正笑容满面地说着话，没注意到这边。

“公主，奴婢还是先离席吧。”淑凝低声在元陵耳边道。

元陵似乎醉了，并没有听清淑凝说了什么。

她神智模糊，只嘟囔着:“也好，也好。”

淑凝如获大赦，此时正第二轮歌舞升平。

“奴婢告退。”

元陵胡乱点点头，朝淑凝挥了挥手，仰头又一杯酒入腹。

众人把酒言欢，不会在意鸣凤台上少了一个宫女。

淑凝悄悄退出宴席，趁着没人注意，忙不迭地快步往离场的台阶那走。

打算先去执秀宫叫几个婢女来鸣凤台，元陵酒醉，身旁没人伺候也是不行，稍后再折返回冷宫。

一只脚还未踩上下鸣凤台的阶梯。

“卫淑凝，你去哪?!”

疑问声从背后传来，音调极大，在场众人都听得清清楚楚，瞬间声息俱寂。

淑凝身形大震，呆愣在了原地，绣眉拧成一股绳，咬牙切齿。

元陵这个傻子。

她发誓，要是还有命留着，下次就算杀了她，也断然再不会跟元陵做这些荒唐事。

那位公主殿下显然还没意识到事情的严重性，她自顾自地抛了酒杯小跑过来，疑惑地掰扯淑凝的肩头，将淑凝转了个身。

“还没玩够呢!淑凝，你怎么就要走?”

看她喝醉了的憨态，淑凝真想在她脑门上来几拳，生生地忍住了。

包括皇帝和太后在内，这下所有人的视野都落在了两人身上。

议论声纷起。

南孜墨眉眼一沉，捏着酒盏的手微微用了些力。

宋鸣絮红唇轻张，强装镇定，眸底却略带慌乱地瞟向皇帝。

祥妃听元陵喊出‘淑凝’，遂然变了脸，眼神像淬了毒的箭羽，直直往淑凝脸上射去。

不敢抬眸看周围人神色如何，淑凝哀叹大限将至，心乱如麻。

太后摒退了舞姬，蹙眉道:“元陵，你这是做什么?”

元陵打了个酒嗝，一双醉眼迷离，丝丝入媚，娇俏得对太后说道:“母后，淑凝要走，我正劝她呢。”

“淑凝?哪个淑凝?”

“就是卫淑凝啊，那个左丞相的女儿。”

淑凝无力反驳，余光只见太后的神情从慵懒瞬转严肃，便重重地闭了眼。