循着声线来源看去，见一白袍男子屈膝半蹲在她身侧，朦朦胧胧看不清容貌，却能够感觉出他眼带关切之色。

淑凝嗓音沙哑微颤，仍有余悸，痴痴地回了句，“多谢救命之恩”

男子伸出手环上她的肩膀，施力将淑凝扶起。

淑凝此时也管不上男女之嫌，瘫软的身子倚靠在他身上，借他之力站了起来。

待淑凝站稳后，男子仍半搂着她不撒手，大掌置在她腰间。

淑凝挣脱未果，咬牙忍受。

他有武功傍身，眼力极好，黑暗中视物亦是清晰如常。

他将淑凝的脸盯了一会儿，似是想到了什么，然后唇边逸出一丝轻笑，“卫淑凝?”

淑凝眼睫颤抖，“你认得我?!”

那低沉的笑声渐浓，“嗯，有过一面之缘，几年未见，你倒一点没变。”

淑凝当下将她过往认识的所有男子尽数筛选了一遍，也想不起来眼前这个男人是谁。

她眼中流露出了怀疑与不解，男子眉心一扬，道:“有年中秋，你父亲曾设晚宴邀我到府上作客，那时你正提了盏灯在湖边赏鱼，见我走近，紧张得失足踏进了湖水里，湿了一脚的鞋袜……”

未等他把话全说完，淑凝已恍然大悟，嘴角簪上了苦笑。

她钻出男子的怀抱，勉强福身行礼，轻声道:“王爷万安。”

男子朗声而笑，“可记得了?”

记得。怎会记不得?!

淑凝轻叹。

肃王。

南砚之。

他是皇帝的兄长。

犹记起那年中秋佳节，她本是来了兴致去看锦鲤游曳，正是入迷之时，这个男人突然出现，吓得她以为见到了鬼魅，一脚踏空踩进了水里，闹了笑话。

那时她心高气傲，丢了面子就躲回了房间里，任凭母亲和卫景怎么劝说也不肯再出来见他。

过眼云烟般的往事，早已远抛在惦念思怀之外。

确实也只是一面之缘。

淑凝一张脸仍煞白，南砚之敛住了笑意，冷鸷地看了眼地上那女人尚温热的身躯，沉声道:“这是怎么一回事?她为何要对你下手?”

淑凝摇摇头，“我也不知道，我和她是偶然遇上的，先前并不相识。”

南砚之负手而立，道:“宫中局势凶险非常，你的命可是有很多人惦记着呢。”

淑凝表情凝结，陷入沉思。

她跟那宫女无冤无仇，想杀她必然是受人指使。

到底是谁非要置她于死地不可?

祥妃?还是谁?

淑凝思绪凌乱。

“你快些回去吧，须得千万小心，本王此行是为了参加太后的寿宴，为你耽误了这些功夫，要是散了席可就麻烦了。”南砚之笑道。

淑凝抿了抿干涩的唇瓣，感激地说道:“王爷大恩大德，奴婢来日必涌泉相报。”

说罢，掉转了方向沿着小径急急离开。

南砚之若有所思地凝着她的背影，眼底闪过微光。

处理好婢女的尸身，这才往鸣凤台走去。

****

南砚之刚踏上鸣凤台的那一瞬，歌舞暂歇，就听见耳边萦绕着梁太后的谈笑声。

眼底情难自禁地勾起一抹冷意，很快又恢复如初。

他踩着丝竹管弦之声大步走进，一袭白衣不染纤尘。

“儿臣来迟了，还望母后恕罪。”

梁太后看见来者，眼神亮了亮，笑道:“砚之，你这孩子。”

四周宫妃久居宫廷，除皇帝外很少接触到其他男子，见肃王朝她们走来，未免娇羞之色迭起，却不敢显露太多。

肃王丰神俊朗，儒雅润泽，眉目虽与南孜墨有五分相似，倒也存了另一种不同的气质。

兄弟二人如春花秋月，各有千秋，难分高下。

皇帝也染上抹淡笑，“王兄来得及时，母后与我正聊起你呢。”

南砚之站定，行礼问安，“陛下万岁。”

南孜墨将他扶起，“你我兄弟之间不必多礼，王兄见外了。”

“礼数不可废，这是身为臣子的本分。”

南孜墨只是笑，不说话。

南砚之抬头看向皇帝的眼睛，两人眼神交汇，眸光流转，似蕴含了千万种情绪。

“砚之，别总霸着皇帝，也过来让哀家好好看看。”太后嗔骂着。“你许久没回帝都，待在自己的封邑里做起了山大王，只怕都忘记哀家这个母后了吧。”

南砚之笑道:“帝都寒冷，儿臣的封邑却四季如春，改日请母后过去小住几日。”

“难得你有心。”太后满意地点点头。

“你们兄弟两个是哀家看着长大的，如今都年少有为，哀家甚是欣慰。”

南砚之微微一笑。

是了，他这个弟弟性子隐忍内敛，这些年却成长得很快，厚积薄发，隐隐透出股睥睨天下的霸气来。

南孜墨引着他落座，桌案刚好是临着祥妃的那一桌。

南砚之一掀衣摆坐下，却督见祥妃肚腹浑圆，微微隆起，眼中闪过丝诧异，奇道:“祥妃娘娘有了身孕?没想到儿臣一回帝都，就多了个小侄儿，真是一件大喜事。”

太后笑道:“还说呢，你这做兄长的，却被弟弟抢了先。先皇子嗣单薄，只余下你们两个儿子，砚之，你也该正经考虑娶个王妃，为皇家开枝散叶了。”

南砚之与皇帝相视一眼，道:“儿臣散漫惯了不受拘束，喜欢云游四方，哪家的小姐若入了肃王府，就可怜她要守活寡了。”

台上顷刻笑声纷起。

祥妃笑得面色红润，丝毫没有刚才见到卫淑凝时的那股阴霾，只听她柔声道:“王爷说笑了，若真纳娶王妃，便是新婚燕尔，只怕到时王爷连王府大门也不愿出了。”

南砚之意味深长地凝了祥妃一眼，笑而不语。

仰头饮下一杯酒，岔开了话题，“元陵呢?怎么连母后的寿宴也不放心上。”

提起元陵，南孜墨忍俊不禁，“唔，说起这个，王兄还是来得晚了些。”

太后轻哼一句，“那丫头就是个闯祸胚，一点公主的样子也没有，开席不久就喝了个酩酊大醉，哀家让碎月送她回执秀宫歇息去了。”

南砚之笑道，“元陵的性情母后还不了解?这的确是像她会做出来的事儿。许是母后生辰，她高兴过头，多酌了几杯。罢了，赶明儿臣亲自去执秀宫看望她就是了。”

太后眼神甚是敦厚温情，“元陵有两个这般疼爱她的兄长，哀家也就放心了。

“儿臣与陛下就这么一个亲近的妹妹，理应多加宠爱一些。”

南孜墨颔首，表示认同。

太后笑着啖了一口香茗，散去口中的浊气，“砚之这次回来打算在帝都停留多久?”

“儿臣念着是母后生辰，想特意多陪陪您老人家，计划着秋狩之后再回邑地。”

“好好好”太后面容多了一抹喜色，连说三个好。“那就多留着时日。”

座下一妃嫔嫣然道，“这才冬末呢，春日都还未临，王爷说要等到秋狩，如此一来，太后娘娘可以好好享受一番天伦之乐了。”

“等祥妃娘娘腹中的小皇子一出生，这宫里才真真是热闹了起来。”

鸣凤台上笑声粲然。

宴会持续了许久还未停歇，衣带飘飞的舞姬们无数次上前献舞，脚踝早已肿胀难忍，也只得咬牙咽下。

直到夜深人静，太后说了句困乏，便由皇帝和肃王相陪着回宫安置。

宫人们上前打扫完毕，众人这才互相道别，各自散去。

人走楼空，鸣凤台恢复静谧，喧哗光景如云雾一般无踪可寻。