齐圆儿与徐子斌迎面而来，她不喜欢他们先前说了什么，但此时皆神色自若。

四人面面相觑后，夏若水先朝徐子斌行礼，上前挽住齐圆儿，“表哥，早先便听闻东坡饭庄食客如云，苗苗一直便想来见识见识，可表哥一直不得空，故而应高公子来了。”

“徐大人，齐兄。”高水生适时站出来行礼，随后规矩地立于一边。

徐子斌微扬下颚算作回应，背着手扫视眼前三人。

齐圆儿看了眼高水生，斥责她没有规矩，便要将她带走。

“表哥，你好不易才得这么一回空，就陪苗苗吃吧…”

若私下带高水生见徐子斌，定会让齐圆儿不悦，眼下最两全其美的法子，就是让他们一起见。左右她也没答应私下安排他们见面，一起见不也是见？

她余光瞥见高水生僵了僵，险些没挂住脸上的笑，似也没想到她能这样。

状似耐不住夏若水，齐圆儿左右为难一般点头，又朝他们招呼着一起来。于是四人便又开始新一轮的饭局。

方才他们都是由厢房出来的，估摸四个人都是一肚子饭。事谈了几番，眼下还能坐到一处，齐圆儿与徐子斌该是也没谈妥，尚要观望。

又是同样的厢房，屏风这头是夏若水，瞧不见对面男子们的脸。几人坐在一处久久未言，还是她打破僵局，“表哥，听闻这道双喜粉蒸肉在宫中叫鸳鸯双飞翼，连官家用了都赞不绝口，表哥快尝尝。”

对座的齐圆儿点头称好，勉强用了一口，便端起茶杯，“徐大人，晚辈以茶代酒，敬您一杯，望我们两家能永世交好。”

说罢，他一饮而尽。

徐子斌扫了眼屏风，推敲两下桌案，拿起杯盏正欲饮，停顿了下，“苗苗，高公子，都别客气，吃吧。”

高水生见势双手托茶，“久仰徐大人举世无双，晚辈今日终于见识到大人英姿，喜不自胜，敬大人一杯。”

“高公子也别给我戴高帽，徐某不过一介武夫，如何担得起这般夸耀？”

说着，徐子斌便唤来侍从，“此情此景，再以茶代酒便可惜了，不如诸位尝尝我亲酿的梅花酒。”

那侍从将方才那杯茶搁在一边，换了个新杯盏，倒上了酒，又依次为几桌都倒满酒，除了夏若水，“苗苗喝茶就是了，别出了门没规没矩的。”

“…是。”

虽瞧不见齐圆儿，但她知道他脸色好不到哪去。

酒香四溢，高水生一饮而尽，“好酒。”

齐圆儿举了举杯盏便搁下，一口都没动，“晚辈近日不慎染了风寒，大夫告诫我切不可饮酒，忌辛辣，恕晚辈无礼，不能陪徐叔叔尽兴了。”

“无碍，吃菜吃菜。”

徐子斌面不改色，尝着梅花酒，又想起什么般，唤起她，“苗苗，你应试分段十一，该是去不了安南了，是要启程回常州吗？”

常州？常州是哪？

夏若水斟酌片刻，“临行前，母亲让我听表哥的话，表哥去哪，我便去哪。”

齐圆儿顺势点头，反问道，“徐叔叔放心，我定会照顾好表妹。您办完正事便快回懿城吧，想必姐夫正挂念您呢。不知您何时启程？”

这…

高水生与夏若水一言不发。她是生怕说错了话，他是生怕得罪了人。

形势还未明了，高水生转头选齐圆儿也是有可能的。真不该为那一千两坏了大事，眼下徐子斌与齐圆儿关系更焦灼了。

徐子斌悠然自得地品酒，似丝毫不在意几人心中所想，“临行前，你姐姐让我好好照顾你，左右你也要回懿城的，我正好一道护送你回去。”

妙，着实是妙。

原以为能将徐子斌逼退，怎料姜还是老的辣，这一招倒将他们弄得进退两难。

夏若水不敢说话，倒是轮到高水生开口解围，“听闻安南是块堪比江南的好地段，有花有景，依山傍水，恰好在下要去安南比擂，不如徐大人与齐兄同去，权当游玩一番？”

“我是闲人一个，去也无妨。”徐子斌气定神闲地答应了，眼神却瞥向屏风另一侧，“苗苗，你觉得如何？”

“我…都听表哥的。”

“那圆儿觉得如何？”

齐圆儿沉吟片刻，“徐叔叔所邀，晚辈不敢不从。”

各怀鬼胎的一顿饭结束，众人散去后，夏若水有些自责，“我是不是干了坏事？”

“徐子斌想做的事，无人能拦得住，即便没有你，他也有别的法子横插一手。”齐圆儿并无埋怨她的意思，深看她一眼，“你当真不认识他？”

夏若水聚精会神细想片刻，摇头，“没有，我从未见过这位徐大人。”

“他来柳州后，先瞧过苗苗的尸首，才来的武林博渊。”他神色沉沉，“不日前高慎调查你时，我便已命人快马赶往常州，将苗苗的画像尽毁了。”

此刻，她就是真正的李苗苗。但不论从前的她，或是从前的李苗苗，都与徐子斌素未谋面、毫无交集。

唯一的可能，就是她被盯上了。

沉默片刻，夏若水才开口，“不如我立即动身离开柳州，也省的拖累你。”

齐圆儿略微思索，摇头，“眼下尚且不知徐子斌要做什么，不如先顺他的意去安南，摸摸他的底细。”

若能盘出徐子斌幕后之人最好不过，若被徐子斌揪出她的把柄…得不偿失。这样会将她置于危险的境地。

为了三皇爷，以身涉险又何妨。

收拾完行头，她便坐上了前往安南的马车，几名男子在不远处骑马随行，马车后跟着各自的侍从，阵仗不小。

微微掀开帘子，瞧见高水生挨着徐子斌，与他高谈阔论着什么。她才想起他要将高慎的底细告诉她，但是这俩兄弟今儿怎么没有同行？

左右学子要在十日内前往安南记名，高慎不论如何都会到场。这可是关乎袭爵的终场，不过高水生似乎一点也不在乎。

或许比起武林博渊的武状元，高水生更善于拉拢人心，他的承爵之路在于循序渐进，而非朝夕之争。

不紧不慢赶了三日，总算到了安南。刚到城门脚下，便有一官兵恭谨地迎上来，“徐大人，下官在此等候您多时了。”

徐子斌神色冷漠，瞥了他一眼，“是吗？你怎知我会来安南？”

“这…”

徐子斌一路随心所欲，去安南也是听高水生说的，是何人暴露他的行踪？

见那人被问得手足无措，他摆摆手，“罢了，有话就说，别吞吞吐吐的，我看着心烦。”

“华远侯爷邀您一叙。”

“知道了，但我不想去。”

听到这番胆大的言语，齐圆儿与高水生齐齐怔住，连马车内的夏若水都呆滞了。连缘由都不找一个，将华远侯置于何地？

那人更是以为听错了，目瞪口呆。

徐子斌侧目朝马车方向微微颔首，“我嫂嫂有两个弟妹在这，我得看着他们，走不开。”

一听这话，高水生当机立断牵马离开，“晚辈还要去武林博渊记名，告辞。”

徐子斌不怕得罪华远侯，不代表他不怕。见高水生跑得飞快，齐圆儿张了张嘴，也想些说什么，却被打断。

“这有何难？”见高水生离开，那人忙道，“侯爷素来喜欢孩子，何不带他们一同拜见？”

…孩子？

“好吧。”

华远侯先前是华远将军，与徐子斌是同僚，并肩作战、情谊深厚。后来华远侯年老，打不动了，官家便在安南赐了府邸，让他安享晚年。

可徐子斌与华远侯叙旧，带上他们做什么？莫非…有阴谋？

还未想出个所以然来，马车都已停到华远侯府门口了。下车时与齐圆儿交换眼神，见机行事。

待走到正厅，还未见到华远侯，便被侍女请到偏厅吃茶，与齐圆儿分开。

远远的，瞧见一韶华犹在的娘子走来，笑意盈盈的。见到她时，那娘子怔了怔，问了身侧的侍女，半晌才上前。

莫非是将军夫人？

看着三十好几的模样，却风韵犹存，庄重的深宝蓝上衫，配绣着金银牡丹的翠色下摆。那头梳得一丝不苟，远山眉，东珠孔雀钗。

一样样看来，都是娘子们最喜爱时兴的样式。

这娘子打扮的无比庄重，再看她一身素衫，只简单一支银钗，实在寒酸。一看一比，她就像乡间跑出来的野丫头。

夏若水斟酌片刻，上前行了福礼，“晚辈失礼了，竟这样蓬头垢面便来拜见，真是该死。”

“无妨，鲜少有女子似你这般胆大，竟敢应试武林博渊。坐吧。”

偏厅有两个主位，其余皆是小位。夏若水寻了个小位坐，却见那娘子与她隔了个座儿，也坐在了小位上。

夏若水不敢问，那娘子也不提，只叫人上茶，“苗苗今儿来得巧了，恰巧那宋府娘子也来了，咱们就一起吃吃茶，说说女子的私房话。”

“…是。”

又索然无味地寒暄几句，那宋府娘子才姗姗来迟。那是个文静娴雅的娘子，打扮并不花哨，却足够端庄，话少，却足够得体。

夏若水觉得这宋府娘子有些眼熟。

将军娘子很看重她，见她来便上前拉她的手嘘寒问暖，宋府娘子搭了搭她的手，“孙娘子，以你我的情谊，无需如此。”

“是，文娘子尝尝膳房新做的桂花酥，苗苗也尝尝，可甜了。”

于是几人吃起了点心，有一搭没一搭闲说话，孙娘子忽而又说到她，“苗苗，从常州过来要多少日？”

“约莫五六日？”

又是常州。看来今日回去得同齐圆儿好好对对，免得又遇上问题。

听着她不确信的话，文娘子有些困惑地看她，“李姑娘才从常州过来，竟也不清楚几日？”

五六日，是说多了还是说少了？

见二人齐齐看来，生怕自己胡诌被拆穿，夏若水忙扶额，“这些时日奔波赶路，我一时记不起是几日，许是记错了也有可能。”

“闲说话罢了，不必较真。”孙娘子笑了笑，又道，“我未出阁时去常州游玩，只记着常州桥边儿有个老伯卖坨仔糕，那坨仔糕真是美极了，比府上厨子做的好吃多了，至今不忘呢。”

孙娘子去过常州？不过她如今年近四十，未出阁时…估摸也见不着真正的李苗苗。

于是夏若水附和着点头，“是，我也觉着好吃极了。”

“是吗？苗苗你爱吃哪种坨仔糕？”

夏若水看了眼桌上的桂花酥，随口便称，“桂花的。”

“那老伯身子可还好？”

这孙娘子…该不会在套她话吧？

孙娘子出阁前，那卖坨仔糕的便是老伯，如今二十多年的光景…

于是夏若水大胆猜测，“听闻前几年老人家过世了，如今是老伯的徒弟在摆摊。”

“嗯…”

见孙娘子不再追问，夏若水总算松了口气。寒暄几句后，齐圆儿终于从正厅出来，她随其匆匆离府。

将孙娘子的古怪告知齐圆儿时，他当即便命人查她的底细，才知，这孙娘子只是贵妾罢了。

华远侯正头娘子数年前病死了，且无所出，华远侯年老无心再续，便将育有子女的孙娘子抬了平妻，其子女皆为嫡子嫡女。

孙娘子婢子出身，侍奉华远侯二十余载，才生生熬到今日的地位。可她出身并不光彩，即便对内对外皆称其为娘子，也无人会打心底认同她，即便是她自己，也不敢沾染那个主位。

不过要查全她还是有些难，她入华远侯府前，被人牙子辗转卖去过许多地方。

夏若水了然，忽而问，“从安南去常州要多少日？”

“若是快马，约莫十日。怎么了？”

夏若水吞吐地将方才之事一说，便让齐圆儿忍不住捏眉心，“李家辈出武将，世居边陲之地，便是用那北境雪驹最快也要八日。”

“…”

“罢了。”齐圆儿懒得追究，说起正事，“此来安南，徐子斌定会寻机会找你我的麻烦，可方才我看他要与华远侯纠缠几日，怕是脱不开身，不过，这许是想让我们没有防备，不可大意。”

华远侯府许是个幌子，徐子斌早已设了圈套，只待他们一脚踏空。待接近懿城便没法动手脚，他不可能错过这个绝佳的机会。

再说那文娘子，文娘子是祥国公的侄女，年轻时是天麒第一才女，嫁入宋府实在是低嫁，但旁人却不这样觉得。

文娘子比宋府主君大了将近十岁，这门亲事敲定时，旁人不知笑话了多久。也只有孙娘子真心待文娘子，互不相嫌，她们二人才成了闺阁姊妹。

这些个久居官宦的女子最是手无缚鸡之力，齐圆儿觉着她们并不碍事，可夏若水知道，不可轻视她们。