“近畿大乱将起，波多野元秀趁机离开京都，听说他返回老家八城，不断招兵马买，想尽一切办法扩充军势。”小西隆佐说道：“不过现在三筑大人正是鼎盛，丹波守会不会加入包围网，小人说不准，这事很难说得很。”

相比起在京都幕府所在的山城国，丹波八城距离播磨国的距离就很近了。按照眼下的局势发展，波多野元秀很可能会加入旧主细川晴元一方，反过来对抗自己女婿三好长庆。

不过此事对远在备中国的儿玉党等人来说，关联不大，没有必要详细深究，只要得知细川晴元跟三好长庆两方，现在没有多余的精力，对付自己也就够了。

长船贞亲代为出面，指令楢村玄正，道：“玄正和尚，将此回前往近畿、东海道两地的商贸详情，给我等说说吧。”

“和泉堺内港口众多，距离京都甚近，快马加鞭赶路，半日可到。如果扬帆出海向关东而去，顺风顺水的话，前往东海道也不过两日功夫。虽然仍旧战事不绝，谈不国泰民安，往来商旅却是众多，货物种类齐全。城边又留有幕府昔年的庄田，户口殷实，衣食无忧。不过各方势力错综复杂，不但有三好长庆、细川晴元手下的奉行在内收税，小人去了以后才知道，甚至还有尾州畠山家的商队，净土真宗法山本愿寺的势力在那里也不容小觑。”

“这还都不算什么，最大的问题是大阪湾的海路难行。依附尾州畠山家的真锅水军跟淡路水军争斗正凶，主马太夫手下的水贼盘踞真锅关为主的多处岛屿，经常骚扰商旅，其部下凶狠残暴，好在亮出盐饱水军的幡旗，对方慑於本家的威名，也不敢过分为难；前去东海道的路也不算安宁，一些偏僻乡里、山林内，藏有野伏强盗，他们专门挑过往商人下手。贫僧与小西先生从东海道查探行情，往返的路，见了许多被抢掠一空、人也被杀个干净的商队，更遇三四伙儿，杀红了眼的乱兵、盗匪。”

“尤其尾张国内，更是纷乱四起，清州城下到处都是抓人充军的武士，比近畿还要乱几分。在城下町的宿场内听人说，是织田家爆发内乱之故。因为家督织田信长的恣意妄为，傅役平手政秀自问管教不利，於家中切腹死谏。”说道这里楢村玄正连连摇头，似乎很是无言。

“平手政秀是织田氏任家督织田信秀，留下来托孤老臣，结果因为因为劝诫家督而自杀。织田家重臣林秀贞、林通具、柴田胜家等人群情激愤，於是打算废掉放浪不羁的织田信长，改立以贤明著称的信长的亲弟织田信行，来为织田氏家督。为了对抗叛乱的家臣，织田信长拉拢森可成、佐佐成政、河尻秀隆等豪族加入己方阵营，在尾张国内大打出手，恨不得将对方杀之而后快。”

“要非和泉守派来的随从部众精良，带有铁炮防身，能不能安全回来还在两可之间。即便如此，因撞见尾张国内的恶党川并众，其揆领自号蜂须贺小六，格外亡命强悍，也是被迫舍弃了一部分的货物，任由对方哄抢，才得以平安脱身。随从的部众们……”楢村玄正顿了顿，“随贫僧二人前去东海道的兵卒，拢共伤亡三十余人。”

这些细节的东西，呈递给他看的文书并没有写。跟着楢村玄正去的士卒，多是些儿玉党内的足轻，战斗力不弱，就这样，还损失了这么多人。其中固然有货物拖累的原因，但也可以看出沿途恶党的亡命。

宇喜多直家默然，儿玉党能够四处掠夺，其他令制国内的恶党自然也可以，这是早有预料的事情。

去一次就死这么多人，丢一批货物。儿玉党足轻众少，库藏更是穷困，时间长了，根本经受不起。

但缺少的东西还不能不补充，单只火药、布匹两项，就离不开通商。不去派人以身涉险，又该如何？

说起来，在吞并盐饱水军以后，按理说是不缺少舟船的，但多数都是些小型快捷的兵船，能够远航通商的千石船一艘也无，水贼们平日也用不到这种大型货船。

数遍水军内外，唯一能够运输商货的也就是三五百石吃水，在内河中穿行的平舟船。

平舟船跑去水路熟悉的近畿地方还好，如果是太远的海路，很容易遭遇风浪倾覆，船毁人亡。

这也是为何诸人都不看好去九州通商的原因，危险性太高，一不小心就容易，血本无归。

宇喜多直家问小西隆佐，道：“抛筌斋的商队，除了京都，可有往西国去的？”

“数年前，抛筌斋曾借助三筑大夫军力，辜榷住了对四国岛的贸易往来。”众人都听说过，三好长庆追放细川晴元以后，为图千利休的财富，招揽他做了幕府的御商众，所以小西隆佐才会说借助三筑大夫军力云云。

这话跟没有说一样，堺内去四国岛也是走淡路水道，直接去赞岐国的德岛城，跟吉备地方根本不沾边。

长船贞亲又问：“除了四国岛那？”提醒小西隆佐，“濑户内海沿岸的港口、岛屿，就没有第二个地方了么？”

小西隆佐苦笑一声，道：“原本抛筌斋应晴元公所请，想要在下津井城开设座户，以来替细川军转运兵粮、武备，经营城下町，结果却是被和泉守带兵劫掠一空，至于其他地方？天下富庶所在皆在南北两京，三畿府地，抛筌斋统合堺众以后，单靠堺町纳屋，每日租赁所得，就足以胜过寻常商队一年的收入，又何必千里迢迢地自讨苦吃？”

说起西国贸易，想起来点什么，道：“天王寺屋的津田宗及倒是同九州大友家的关系密切，也会停靠在沿海诸多港口，往西国各家大名处去做买卖，只是天王寺屋唯三好家法度是从，多半不会相助。”

长船贞亲不在问话，只把目光转向了宇喜多直家。他的当下的意思，宇喜多直家清楚，比起自己去通商求取，若能借助堺内豪商之力，主动来向儿玉党补给运输的话，当真是再好不过的事情。

可堺众跟他们非亲非故，就算是有小西隆佐出面，也未见得就会如此客气的来帮儿玉党运输物资，更何况支配近畿的三好长庆还与儿玉党处于敌对关系，实在犯不为此获罪副王。

冈家利盘着腿，晕晕乎乎地听了半晌，突然冒出来一句：“备前国内不是有产出布帛吗？何不如带兵杀回去老家去，到时候缺什么东西，大可自己来取，那里用得着四处求人。”

宇喜多直家心中意动，才算是有些明白了长船贞亲看他的另一层含义。为了布匹、钱粮再次开战，往备前国内继续经略，到底值不值得。

不说跟浦家正面开战，军势够不够，单是以下克的恶名就难以承受，备前国人也不会顺从，看着宇喜多直家一个昔日豪族，骤然登临高位。

万一尼子军趁着内乱杀入备前国内，岂不是辛辛苦苦为别人忙活一场，

他盘算归盘算，却是不敢轻举妄动，更不能让外人知晓，胡乱传扬出去。

宇喜多直家详装大吃一惊，怒道：“攻打备前国？胡言乱语，就算是国内现在松田氏、金光氏两家豪族猖獗不逊，未得主公军令，怎能够随意开战。更何况，我军大战才罢休，兵卒未得休养，那里还能在穷兵黩武。”

转过头来，勉励楢村玄正：“前去东海道沿路，既然匪患众多，那就暂且不要去了，只在堺内选购一些货物就好，价格虽然贵许多，那也比白白害了部众的性命要好。”又吩咐消息小西隆佐：“近畿以外通商艰难，还是得麻烦先生出面，代我去同堺内的豪商们洽谈，争取一个合适的价格，我在这里先行拜谢了。”

说完又是拜行一礼，小西隆佐不敢生受，赶忙起身回拜，点头答应一定全力以赴，只是相请儿玉党发还自己被抢占的店铺，好回去跟千利休复命，这自是无有不可。

一大早谈到现在，该解决的问题都已经解决。日将正午，宇喜多直家下午另有安排，没像往常一样留诸人在御馆内用饭，只叫长船贞亲代自己好生招待诸人，众人於是纷纷告辞而去。

宇喜多直家又在评定室内待了会儿，拿出地图，琢磨着长船贞亲、冈家利想要打回备前国的意见。

正如霸王项羽所言：“富贵不还乡，犹如锦衣夜行。”关中距离楚地何止千里之遥，尚要荣归故里。

备前与备中两国之间，可以说是近在咫尺，经山城距离乙子庄，满打满算就是百多里远，思念家乡内的亲人故友，并不奇怪。

更何况，如果能够夺取宇喜多家的旧领，将整个备州远滩连成一片，召集起家中当年的故旧，对于他自己来说也是大有好处。

思考多时，利弊来回盘算，终究拿不下主意，且放下来，等美作战事结束以后，再做计较。

他昨夜没睡，暖洋洋的日头从堂外照射进来，晒在身不由困倦。轻轻地打了个哈欠，一抬头，吓了一大跳。

明石景季不知道什么时候又转了回来，大约见他直直发愣，没有打扰，自己找了位置坐了下去，等着宇喜多直家回神过来。

心知他必然有事，宇喜多直家颇为惊讶，为何对方刚才不说，问道：“监物大人？有甚么事儿不成？刚才不说，这时候又回来。”

“和泉守，我有事情想要同大人商谈，事关重大，不可外入六耳。”明石景季拧起眉头，指了指扈卫堂的国富贞次几个旗本武士，郑重其事地说道。

宇喜多直家愣了愣，晓得他跟备中国内的豪族关系相处尚可，莫不是听见了什么不好的风声？这备中东三郡内有人想要作乱不成？

於是挥手让国富贞次几人退下，不禁也严肃起来，道：“人已经屏避，现在还请明石监物教我？”

明石景季犹自觉得不保险，起身往前凑了几步，小心翼翼地向外张望两眼，见的确不见有外人在场，这才压低声音，满怀担忧地说道：“和泉守昨日回城，我就想过来叙谈此事，只是一直没有得到机会。您不在城中的这些时日里，发生了许多事情。”

宇喜多直家颇为诧异，不过他现在好歹也算是一方大名，养气功夫越发长进。面色不动，稳如泰山，一点不见惊讶，先请明石景季入座，而后才徐徐说道：“监物请讲。”

“第一件事，到算件喜事。”事分好坏，明石景季此回是来进言状告，所以还是愿意先说点让人心情舒畅的事情。

“哦？不知这些时日来，何喜之有？”

“和泉守命我照管清水宗则、宗长兄弟。每有捷报，小人都依照大人的意思，第一时间通告他二人，原先是爱答不理，后来听见中岛元行在石川久智的相助下受赏，而清水宗治一无所得时，二人俱是皱眉不悦。以我来看，骑马清水宗长心思早已经活泛，对和泉守送去的财货、美女来者不拒，只是仍旧抹不开面子，只要给他个台阶下，要他投诚降来，不是难事。”

这件事，长船贞亲跟宇喜多直家汇报过。不过说的意思跟完全和明石景季不同。

明石景季话里话外，都是他过去嘘寒问暖的功劳，长船贞亲相对客观许多，清水宗长愿降有明石景季一定关系，但归根结底还是儿玉党站稳脚跟的缘故，大势所趋，不得不降。

他接替了宇喜多直家调略清水兄弟的活儿。明石景季是浦家谱代重臣，又曾跟清水宗则同在浦村宗麾下出仕过，比较宇喜多直家更了解对方心思、顾虑，说起话里可信度也更高。

不动声色调略之於，以浦家老的身份，也常跟清水兄弟二人谈论西国局势，言辞内外无不是对宇喜多直家大加鼓吹，暗示儿玉党已有一国大名之力，日后未尝不可效仿毛利元就，割据自立。