瑞兽九鼎香炉中燃着淡淡的香，这味道颇厚重，似乎是檀香。乍一闻到，吕玲绮忍不住微微拧起眉，却又不好多做动作。

虽然民间多已用椅凳，但正式场合依旧是以坐席为主的跪坐为主，本朝也以跪坐为尊。因此殿中设坐皆是坐席。此刻殿中空空荡荡的，显得愈发冷清。

秦太后坐在上方低头翻看书卷，许是光线原因，吕玲绮看不太清她的神色，只觉得那张脸定是端庄严肃，不苟言笑的。

她梳的是寻常高髻，发髻上簪了一只漂亮的金凤攒珠簪子，穿了件家常的暗色万字纹宽袖外衫，只略施粉黛，眼角隐有细纹，却能看出来年轻时候是个英气逼人的女子。

周夫人领着周煜与吕玲绮跪拜道：“拜见太后。”

蒋尚书到了太后跟前，俯身凑近秦太后耳边说了些什么，秦太后闻言方才放下手里的奏牍，漫不经心地“嗯”了一声，道：“哀家已知道。”

这话显然不是对他们说的。这声音在大殿里回荡着，颇显冷清。

秦太后直起了身子，并不急着叫他们起来。她的目光先是放在了周煜身上，道：“这是吴侯的儿子吧？已这般年纪了。”

周煜俯身又朝秦太后拜了拜，道：“周煜拜见太后。”

“倒是个很俊的孩子，听说人也聪明。吴侯生了个好儿子。”秦太后的目光略过周煜，放在了吕玲绮身上。她看了片刻，方才道：“都起来坐吧。来人，看茶。”

三人依次坐定，旋即有侍女上来为三人奉茶。

秦太后也放下手里的奏牍，押了口茶，问道：“一路上来辛苦了不少吧。哀家听说，你路上病了？”

“多谢太后挂怀，臣妇只是偶感风寒，已然无碍。”周夫人恭敬地回答道。

秦太后颔首，道：“想来一别多年，你的儿女都已到了成家的年纪了。”她仿佛唠家常般，随意道：“当年哀家临别江东之时，你一对双生子尚且还在襁褓之中。转眼竟然已过去这么多年了。”

“当年与太后一别，已有十六载了。”周夫人道：“只是太后风采依旧，不减当年。”

秦太后闻言便往周夫人这里望了望，却微微笑了一下。她一笑，便能看出眼角细碎的皱纹，即使保养得得当精致，也难免为岁月蹉跎。

“听说你大女儿身子不大好，果有此事？”秦太后喝了口茶，随后又漫不经心地扫了一眼周夫人。

周夫人听到这里简直不能自已，眼含热泪叫了声“太后”，正要起身再拜，却被秦太后制止：“怀英，你这是做什么？不过是与你唠两句家常而已，你如此激动作甚？”

似乎是情急，秦太后叫了周夫人的闺名，随后意味深长地道：“难道，你以为哀家要害你不成？”

“太后见谅，臣妇实在是……”周夫人说着眼泪便要落下：“小女身子一直不好，这些年她不知吃了多少苦遭了多少罪……”

秦太后骤然叹息，“罢了罢了。提起这些作甚？好端端的，你又哭起来了。”

周夫人忙止住了眼泪，秦太后的目光落在了吕玲绮身上，旋即又移开。

“你有儿有女，岂非很好？况且你儿子又争气，”秦太后道：“可比哀家强多了。大半辈子了，想要的东西却一样也没得到。更别提儿子了。”

当今天子并非太后亲生儿子，虽然从小便在她跟前养大，但毕竟不是亲生。太后行事雷厉风行，不容天子反抗半分。这话听来，倒是隐隐有悲凉之意。

吕玲绮心里暗自想着。但又或许，这只是秦太后希望天下人认为她不过一寻常妇人。所说之词与所做之事，未必真有干系。

秦太后摇了摇头，随后又半笑着道：“哀家本是觉得，你女儿必定是个又聪明又可爱的孩子，年纪大了，就想找人说说话。皇室凋零，宗亲里头的孩子没一个靠得住的。没想到你这个做母亲的倒是疼女儿，竟也舍不得让哀家看她一眼。”

这话算是将事情挑明了。虽然称不上责备，语气也算是委婉，但言语当中已经隐隐有不快之意。

周夫人何其警觉，连忙上前俯身道：“太后恕罪……”

“哀家能怪你什么呢。”秦太后在上方幽幽开口，随后又瞥了吕玲绮一眼：“罢了罢了。你也是爱女心切。咱们都是女人，女人才会最心疼女人。有个小姑娘，当然要在身边千娇万宠了。哪里肯让她吃自己吃过的苦，受自己受过的难？”

周夫人道：“小女身子不好，自小多灾多病，只怕不宜在太后身边侍奉。”

秦太后闻言便笑了出声，指着吕玲绮道：“这么说起来，怀英，你是觉得这孩子比你女儿更适合在哀家身边了？”她顿了顿，道：“自然了，这丫头看起来是比你女儿健康些。”

她侧头望向吕玲绮：“玲绮？”

“是。”吕玲绮侧身，正欲起身，被秦太后拦住了：“坐着回话便是。”

秦太后问道：“你可知你的名字是哀家仍在江东之时取的？”

吕玲绮愕然无比，她瞥了一眼周夫人，随后缓缓摇头：“玲绮不知此事。”

“那时你尚且还在襁褓当中，如何晓得？”秦太后随口问道：“读过书否？”

吕玲绮：“回太后，玲绮不敢妄言，只是认识几个字罢了。”

“喔，这话哀家倒是听不出来是谦虚还是实话了。”秦太后闻言侧头朝吕玲绮望了一眼。

她未等吕玲绮回话，随后对周夫人道：“哀家想留这孩子单独说几句话，不知道夫人意下如何？”

周夫人闻言应声道是，说罢便起身离席。她望了一眼周煜，周煜已经木坐着，侧头直直望着吕玲绮。周夫人见状不由得轻声叫了一声：“二郎！”语气之中已经含了些责备的意思。

吕玲绮朝他不动声色地摇了摇头，周煜眼神复杂，竟似颇不满。周煜陡然起身，与周夫人一道再朝秦太后遥遥一拜，方才起身离去。

秦太后放下了手中书卷奏牍，起身走了下来。她凝神望着吕玲绮，道：“陪哀家出去走走。”

“是。”吕玲绮起身，毕恭毕敬地跟在了秦太后边上。秦太后抬了抬胳膊，略不满道：“你这孩子怎么一点眼力见也无？”

吕玲绮闻言便顿时心中惶然，急忙搀扶住了秦太后，“太后恕罪。”

秦太后冷笑了一声，没搭理她。

吕玲绮说是搀扶，其实也只是虚虚地扶着秦太后。秦太后的衣服料子很好，摸起来柔软光滑。在殿里不显，到了外面才能看出袖子上有许多巧夺天工的暗纹刺绣。衣裙虽然并不繁复，却自有一种气度在其中。

秦太后与她绕过回廊，直往殿后走。殿后是秦太后的寝宫，一侧则是一处御园。园内花草繁茂，不似江南私园那般精致繁复，倒显得大气恢宏，处处可见皇家手笔之大。

“皇宫里虽寂寞，却暗流涌动。长安虽繁华，暗地里却势力交错。”秦太后徐徐道：“你若这样不明事理，以后日子便难熬了。”

吕玲绮闻言一愣，她思忖片刻，轻声道：“臣女虽然愚笨，但愿聆听太后教诲。还请太后多多指点垂怜。”

秦太后骤然顿住了脚步，侧头看向吕玲绮。吕玲绮不大敢直视她，低垂眼帘。秦太后望了她片刻忽然道：“这么说，你是愿意留下了？”

“能在太后身边伺候，是臣女的福气。”吕玲绮缓声道：“若这三年能得太后指点二三，臣女毕生必将受益无穷。”

秦太后颔首，忽然复又诘问道：“三年？”

吕玲绮心中一惊，她抬头疑惑地望了一眼太后。秦太后笑的颇意味深长，“哦，怀英这么告诉你的？”

这话的言下之意已经尽在不言之中了。她背后凉嗖嗖的，脸色顷刻间变得煞白起来。吕玲绮紧咬着嘴唇，心中颇悲凉的想：是了，周夫人隐瞒了部分实情。她给了自己一个三年的希望来稳住自己。

至于什么三年之后，至于什么婚约，全都不再是问题了。

她把问题交给了时间，而时间会解决一切问题。

秦太后忽然笑了起来。她笑起来颇带着股飒爽劲，却说着与之毫不相干的话：“哀家想起来了。你与周二郎，是不是定过娃娃亲？”

“太后——”

秦太后笑吟吟道：“你喜欢那孩子吧？也是。那孩子看着机灵，又年轻又有志气，还会讨女孩子欢心。这样的人是哪个小姑娘不爱的？”