这是李元镇成为林冬年的第五年，十五岁的少年身子像柳枝抽条般疯了长，去岁新做的衣衫，今日再看，那裤脚又是短了一截的样子。

十二岁那年，林大夫妻送八弟去村里的老秀才家上私塾，一季奉上一担粮食。

但是八弟却有些自己的心思，在老秀才家读了一个月的“之乎者也”后，就开始频频逃课。

老秀才气不过，逢他来上课，就特意问些难题刁难他，想要挫一挫他的锐气，好叫他安心读书，没成想他倒是都能答上个一两句，有时候还能反驳地秀才老脸做红，想那堂堂一个秀才却被一个十二岁的娃娃问住，这是何等的奇耻大辱，何等的没面子！

每当这时，老秀才伸出尖尖的食指，食指上留着被修剪得长而尖的指甲，颤颤地指向八弟的额头，一嘴胡子哆哆嗦嗦，半天抖不完个“你”字。

秀才背后是挂着的孔圣人像，头上顶着“仁者之风”的牌匾，一袭灰扑扑的长袍架在瘦骨嶙峋的身上，两袖清风，只有点文人的傲骨支在那。

教书育人二十载，多少桃李走出五尺村，挣得一点声名，唯独一个他，守着一间破落私塾，岌岌无名至今。

青年时屡屡名落孙山，到老也只是个秀才，埋头经文，耽误了姻缘，如今也不过孤家寡人一个。

八弟垂首作揖，嘴里恭敬道：“先生莫怪，是学生出言不逊了。”

秀才这才收了手，顺着台阶说一句挽回面子的话：“罚你把尊师重道四字抄写百遍，不抄完不准回家吃饭。”

犹如得胜的公鸡，重新背起手，昂着头，又做回平日里骄傲高冷的五尺村第一秀才。

八弟刚坐回位子，前桌的宋思培便转过头来问他，“又是跑哪去胡混了，现在才过来。早上先生可是朝你的位子盯了好几眼呢，我坐这还怪不自在的，总觉得他也在打量我似的。”

“对不起啊，宋大哥。”

“别，可别这么说，好歹长了你十岁，不至于让你跟我伏低做小的。”

宋思培是私塾里的“大学生”了，家里送的晚，而他在学习上的天资也较常人差些，故而都二十二了，还同这一屋的稚气小儿一道进学。

只是他为人忠厚讲义气，帮八弟打过几次掩护，因而与八弟渐渐熟络起来。

八弟悄声道：“我今早去了镇上的胭脂铺。”

“啊，你一个十二岁的小娃娃，去那干啥？这女人逛得铺子你一个男的进去不丢脸吗？”宋思培激动地声音都抬高了，惹得老秀才拿着书卷朝这不善地盯了一眼。

“嘘嘘……”八弟扯了扯宋思培的袖子，“别着急，放课了再与你详说。”

老秀才一说放课，宋思培便急急拿了书袋跟在比他矮一头的八弟身后往门外走去。

“快说，八弟，到底怎么回事，可好奇死你宋大哥了。”

“早上我喊了宋家姐姐一道去胭脂铺，想要……”

“啊，妹妹！？我说思芸一早怎得就不见了，原来是你这小子拐走的。”

宋家妹妹宋思芸，芳龄十五，是五尺村里有名的小美人。

接连被打断，八弟无奈道：“宋大哥，你就让我把一口气喘完行吗？”

宋思培不好意思地摸了摸额头，又把手搭在八弟肩上，满含歉意道：“对不住啊，你知道你宋大哥我是个急性子，你说，我保证接下来绝不讲话。”

八弟这才继续道：“我以前在大都的时候，”有些不自然地顿了顿，“常和兄长出门，看到胭脂铺生意络绎不绝，对胭脂颇为好奇，后来信王爷因我好奇之故，特意请了艳桂楼的胭脂师傅来为我答疑解惑，我才知晓原来胭脂是以花为材料。”

“之前我在村里田埂边见过一种紫蓝色的小花，与那师傅讲与我的莫兰花极像，这种花生长不易，需要特殊的土壤和水源，用其制作的胭脂色秾质厚，是胭脂中的上品，千金难得。”

宋思培听到这，一下瞪大了眼睛，表示震惊。

“今早我便是拿了这花，托宋家姐姐与我一道去了胭脂铺，看一看我所想是否是真。”

宋思培夸张地转了转眼珠子，表示结果呢。

“果不其然，那掌柜的十分惊喜，同意以后以每斤二两的价格进购。”

这下宋思培再也忍不住了，“哇”的一声叫了出来，举着手掌道：“我没听错吧？二两！”

八弟点了点头，笑道：“若不是我和宋姐姐势单力薄，恐怕还能再把价格说高些。”

“天呐，二两还不够吗？宋大哥我此生还没见过这么多银两呢。”

看到八弟黯淡下去的眉眼，宋思培心里一怔，怕是惹他想起以前大富大贵的日子，区区二两哪里看得上，如今那么小，就要为了生计谋。

想起之前宋大娘在家里提起林家大娘近段日子身体不好，很少出来和她们一道浆洗衣物，宋思培不禁又有点同情起八弟。

“我回家便与父亲商量，把自家的三亩地拿出一块以后拿来改种那什么，莫，莫兰花。”

八弟点点头，到了分岔路，独自往家的小路走去。

宋思培一回家便去了妹妹宋思芸的房间，看到她正坐在梳妆台前，拿着一个精致雕花的盒子，眼神发愣，嘴角含笑。

宋思培不怀好意地悄声走到她身后大喝出声，“妹妹！”

吓得宋思芸手抖了抖，转过头来眼神嗔怪地看着他，“哥，你都二十二了，怎还如此不成样子，小心被爹娘知道，又要训斥你。”

宋思培嘿嘿一笑，坐到她身边，“只要你不告状，哥哥就没事。”

又指了指她手里一直拿着的物件，“这是什么？”

女孩的眼角眉梢笼上了甜美的笑意，“这是胭脂——八弟送我的谢礼呢。”

“哟哟，”宋思培抢过了这盒胭脂，打开来又嗅又捻的，“你们女孩子就喜欢这种颜色又怪，又香喷喷的东西。”

宋思芸看自家哥哥把这胭脂不当一回事的，急得上手要抢回来，奈何个子不及他，左右就是抢不回来，气得红了眼眶，“你这个狗大哥，把东西还我。”

“啊，这就要哭啦，”宋思培见妹妹水灵灵的大眼珠子里挂起了水珠子，顿时慌得想要磕头求饶，忙将胭脂盒子盖好，交回她手上，又蹲下身，挂着两条粗眉低声下气地道歉，“妹妹，我错了，是我手贱，你别哭了好不好？”

宋思芸看到光滑平整的胭脂上突兀地嵌着个浅沟，气得拿手连连拍打自家大哥的后背，“这可是八弟送我的礼物，你怎可如此手坏，抠出了指甲印子。”

“大哥我讨厌死你了。”

宋思培嘴里嘶嘶作声，心知这顿打躲不得，忍着没动生生受了，只是嘴里叫得响，身上却是一点感觉没有，妹妹这柔弱的力道，真真只适合坐屋里绣绣花。

见妹妹总算停了手，才又腆着脸凑上去道：“不过一盒胭脂，大哥明日再给你买一盒，不，两盒！”

宋思芸将盒子小心放到妆奁匣子里，转头看他，“不用，我的胭脂够用了。”

“那怎么我抠坏一盒你就气成这样。”

宋思芸实在懒得理这个傻哥哥，心道，你抠坏的是八弟送的，能一样嘛。

嘴上却道：“哥哥是不是要和爹娘说种莫兰花的事？”

“啊，是，瞧我这脑袋，差点就忘了。”说着便喃喃自语地出门去了。

那厢八弟刚到家门口，就见一人炸着一头卷发蹲在台阶那，一看到他，便飞奔着跑来拿过他身上背的书袋。

八弟笑着揉了揉他的脑袋，“胡木儿，你怎么总像村口阿叔家的大黄狗似的，喜欢蹲在门口。”

胡木儿并不说话，只是抬起头，从乱发下露出一张黝黑的脸和一口大白牙，灿烂直白的笑容带着点天真和单纯的讨好，这是对喜欢和信任的人的笑。

八弟知道胡木儿不爱说话，只是笑着拉着他进屋，“今天娘亲的咳症还好吗？”

胡木儿用力地点点头，八弟又笑，“好了，莫这么用力点头了，我看见了。”

想起那天大雪铺天盖地，早起的八弟拢着棉服，深一脚浅一脚地往山里走去，想捡些枯枝回来烧，没成想却捡回来一个被大雪盖住的人，此人便是饥寒交迫下晕过去的胡木儿，也是当初他在大都买回府的那个胡奴。

他从信王府离开的时候孑然一身，自然也不会带上胡木儿，然而胡木儿一旦认定了主人却是誓死不悔，他的卖身契属于信王府，只是他眼中只有买他的小主子，于是自从八弟从王府离开后，他便时刻谋划着要逃出来找八弟。

后来千辛万苦地逃出来后，却又迷失在了寻找的路途上，当初他也只不过是躲在暗处听了一嘴闲话，只知道小主子如今是在渝州地界，具体是哪却不知，但他却凭着毅力，最后生生找到了五尺村这。

一路上颠沛流离，食不果腹，衣不蔽体自不必说，还是撑不住倒在了山林里。

幸而有缘，让八弟捡回了濒死的胡木儿，胡木儿睁开眼看到八弟的一瞬间，一双黑眼珠子顿时焕发出巨大的神采，嘴里无力地喊着，“主子，主子，我找到你了，神灵保佑……”

八弟吃了一惊，细看之下才认出这个衣衫褴褛，面黄肌瘦的人是胡木儿，两人顿时激动地抱在一处。

此后胡木儿便留在了林家，帮着劈柴种田。

这时再看胡木儿，之前留下的伤好了许多，脸颊虽然黝黑，但是肌肉紧实，散发出健康的光泽。

张琼玉自上次染病后一直好得不甚利索，断断续续地咳嗽，八弟掀了帘子进去看她，林大正给她喂药，她嘴里叫着苦不肯吃，八弟从书袋里掏出一包麦芽糖递给林大，“娘，这是我从镇上买回来的麦芽糖，你喝完药后含一颗就不苦了。”

张琼玉慈爱地看着他，“八弟，我的乖儿，娘亲谢谢你。”

说完端过林大手中的碗，一口气喝了下去，却还是被苦得皱起了眉头，林大赶紧从纸包中捏了一颗麦芽糖递到她嘴边。

八弟这厢却悄悄红了耳朵，他还是不习惯娘亲有时候的夸奖，不同于当初的信王爷和哥哥们，娘亲夸人的话里带着一丝甜腻的味道，这就是娘亲吗？

八弟红着耳朵去到屋后淘米，胡木儿像只小狼狗似的摇着尾巴跟在他身后，拎着他的书袋眼巴巴地看着他，八弟甩了甩手上的水珠，起身接过书袋，从里面拿出个小纸包，“别瞅我了，知道你喜欢甜的，给你留了的，拿着吧。”

胡木儿接过小纸包打开，里面赫然躺着两块金灿灿的麦芽糖，他这才笑眯眯地抱着书袋走开了。