宋朝立国初期，西北地区的边界还是沿着五代时岐国所划，西部只有秦、谓、成、武四州，再往西的陇右地区则被分散的吐蕃各部占据。

而在陇右河湟地区最大的一个吐蕃部落，有一个拥众数十万的政权名叫唃厮啰，于大中祥符八年（1015年）建立，占据了祁连山以南，岷山以北的一大片水草丰茂的地区，东接大宋，北靠西夏。

鼎盛时的唃厮啰曾数次粉碎西夏李元昊的进攻，致使其损失数十万军队，再不敢翻越祁连山南下，但随着唃厮啰第一代首领唃厮啰的去世，唃厮啰政权内部发生动乱，实力锐减。

熙宁年间，名将王韶认为唃厮啰所占领的青唐、河湟地区位置十分重要，不能落入西夏人手里。

于是便向神宗皇帝献上《平戎策》，提出了“欲取西夏，当先复河湟”的主张。

从熙宁四（1071）年至熙宁六年（1073）的三年时间里，王韶主持西部战事，多次击败唃厮啰政权，收复了宕、叠、洮、岷、熙、河六州，幅员两千里，招降吐蕃大小族群三十余万帐。

但也正是从此时起，唃厮啰和宋朝的关系变得恶化起来，双方常年之间大小战事不断。

距河州治府西南七十里，有一座普通的城寨，名唤南川寨。

高原之上的冬天来得总是比中原快，即使今日万里无云，阳光普照大地，可城上戍守的士卒们在如刀的寒风下依旧嘴唇皲裂，满脸红霜。

但他们不得不打起精神，穿着保暖效果极差的铁质盔甲，谨防着来自唃厮啰人随时可能的袭击。

相较于世代生活在这片高原草甸上生来就会骑马射箭的唃厮啰人，他们这些来自中原地区的汉人想要守住身后的这片土地，就只能坚守在这西北数百座大小不一的城寨中，靠着农耕民族最擅长的守城战逼退来敌。

朱贵是一名刚入伍不到两个月的新兵，此刻站在这四处茫茫的草原孤城上面对寒风却有些心不在焉。

远离亲人故土千里来此，他有点想家了。

指挥使在城上巡视着，一是为了让士卒们打起精神，保持士气；再一个便是查看士卒们的身体状况。

每年一入冬，宋军经常会出现非战斗性的减员——一些来自于内地的士卒们很难适应这里的气候环境，极易生病。

在这样的条件下生病便意味着死亡，所以这些日子以来他每日都要到城头转几圈，一但发现有生病迹象的士卒便立即让其下防。

这时一个身材高大，只穿着一身薄薄棉质里衣，站在城楼边值守的愣头青引起了他的注意。

“那个兵！”指挥使冲着朱贵喊了一声，走上前去。

“你为什么不穿盔甲？”

即便盔甲不保暖，可守城怎能不穿甲？

朱贵一惊回过神来，连忙行了一个军礼。

“小人之前在城内见到一名乡兵弟兄冻得浑身发抖，就将自己的盔甲送他了……”

指挥使一愣：“那你自己怎么办？”

乡兵是由当地人组成，武器由朝廷分发，可盔甲那是需要自备的，他们禁军虽然会分发盔甲，可仅限每人一件。

这玩意儿可比武器贵重多了，战场上关键时刻或许能救命的，所以士卒们几乎都不可能把自己的盔甲送给别人。

指挥使一眼就看出他是一个新兵蛋子。

“你是新来的吧？”

朱贵有些不好意思地说：“小人是河北清河人，抗冻着哩！”

今年赶上河北大水，他家中田地全被淹了，便索性仗着有一把子力气前来投军，没想到赶上禁军调防来了这里。

指挥使对这个傻大个升不起责备之心，瞪着眼道：“你要真有力气还是留着去打唃厮啰人吧，我那还有一副上任指挥使阵亡时留下来的盔甲，先便宜你小子了！”

说罢便带着朱贵往城下而去。

“指挥使放心，在小人老家，十里八乡能在小人手里走过三招的屈指可数！”

朱贵拍着敦实的胸脯向指挥使保证道：“只要唃厮啰人胆敢来犯，小人一定一次杀他十个八个的！”

“看不出来你人长得老实，却是个喜欢吹大气的！”

指挥使笑骂了一句，将一套锈迹斑斑的制式武官盔甲从柜中取出丢给了他。

“下次唃厮啰人来犯若你真杀了十个八个，我直接升你做都头！”

想当年他也还是王太尉手底下当新兵的时候，随着太尉主动找唃厮啰人决战，这才杀了五个敌人被提做了十将。

这小子口气竟是比当年的自己还大。

就在这时，城中忽然响起数声号角，指挥使猛地脸色一变。

“有敌袭，快走！”

两人立即重新回到城墙上，纵目望去。

在草原的尽头，扬起了一大片纷飞的尘土。

这是大批骑兵来袭的前兆！

指挥使一声大喝：“准备战斗！”

士卒们多是老卒，一早就进入了战争状态。

有弓箭的拉弓、上弦，没弓箭的搬来滚石和檑木，还有的开始架锅烧油，没有丝毫的慌乱。

只是待得那骑兵离得近了，指挥使倒吸一口凉气，被眼前的景象惊滞。

那些骑兵连人带马都戴着银盔银甲，人数在千人左右，宛如一道钢铁洪流在阳光下闪耀着冰冷的光芒。

而这铁塔一般的骑兵后面更出现了一条细长的黑线，明显是一支人数庞大的军队，起码也在两万人以上。

在西北打了二十多年仗的指挥使明白，这次的敌人不是唃厮啰，而是西夏——铁鹞子！

感受到脚底隐隐传来的震动，他喃喃地对朱贵道：“小兄弟，这次恐怕我们要死在这儿了！”

城中驻守着的也不过两个营，加上城中乡兵、藩兵，拢共也不到两千人。

想要在眼前这般庞大军队的进攻下守住这座城寨，机会渺茫。

还不待朱贵答话，指挥使见铁鹞子直直地向城池奔来，便高声冲士卒们喊道：“先不要放箭，盯着他们的面部放近了再射！”

铁鹞子全身铁甲覆盖，全身唯二不设防的弱点唯有面部镂空的面罩和马蹄，只有射其面部才能对其造成有效伤害的同时节省箭矢。

然而城下的铁鹞子们并不是无脑的蠢货，在距城头约莫百丈时来了一个九十度的大转弯绕开了他们的正面，转而向城后奔去。

“指挥使，他们这是做什么？”朱贵一时间莫名其妙。

骑兵不便攻城他是晓得的，可这重甲骑兵气势汹汹而来，灰溜溜而去属实把他搞蒙了。

“他们是要截断我们的退路……”指挥使看着面前绵延数里还在不断冒出的黑点，面色愈发凝重。

这是西夏人惯用的攻城手法，先以骑兵在后方截住守军归路，再以步跋子猛攻城池。

如此使敌方一个士卒也跑不了，都做了他们的俘虏。

南川寨在河州城西南，按理说进攻他们的只可能是西面的唃厮啰人，可如今东北面却出现了数不清的夏军。

出大事了！

河州城一定出大事了！

指挥使忽然转身看向朱贵：“你会骑马吗？”

“会一点儿……”

“一会儿我将城内的战马收拢，选拔出会骑马的士卒分批出城。”

指挥使死死盯着朱贵，掰着他的肩膀。

“出了城门往东走不要停，若你活着能到熙州，记得告诉我们的人：夏人来袭，河州告急！”