1623年10月31日，中午。

在经历过无数的艰辛与危险后，莫敬辞带领着姜让的北上驼队，花了足足二十一天时间，终于从大同城，走过了让人谈之色变的漠北大戈壁。

走出大戈壁后，他们站在戈壁与草原交汇处，看着面前覆盖零星白雪，已经变成浅黄色的草原，以及草原深处依稀可见的蒙古包，在吃着草儿的羊群……

又回头看看如同死一般寂静，没有丝毫人烟，没有任何生气，甚至连鸟兽都见不到一只的茫茫大戈壁，北上驼队中的每一个人，仍然心有余悸……

他们是从10月10日离开大同城，在10月16到达张家口的。

到达张家口后，莫敬辞就带领着姜让，去拜访了“大玉川”商号的东家范永斗。

在范永斗的书房里，莫敬辞随便用一个借口，说四台吉张天昭，请姜大掌柜组织一个商队北上恰克图。

可是，苦于商队没有通过漠南蒙古诸部的人脉和名号，如今，想借用一下“大玉川”商号的旗帜。

莫敬辞的话还没有说完，察言观色已经炉火纯青的范永斗，居然连想都不想，马上就让人从仓库里，扛出一杆偌大的商号旗帜来，借给了他们。

就是使用之后，何时何地归还旗帜，范永斗都没有问。表现出他对张天昭的人品信任有加，相信他不会乱用“大玉川”的旗帜，去做些见不得人的勾当。

“这范东家是个人物。”离开“大玉川”商号，姜让就对莫敬辞说出了他对范永斗的评价：“日后，必定会成为一个天下有名的大商贾。”

莫敬辞觉得也是，不过，他更觉得是北海伯爵手中无数的毛皮，让范永斗选择了大方。

只是姜让不知道，在他和莫敬辞离开不久，一个小伙计，就拿着一封密信走进了范永斗的书房，把信交给范永斗之后，恭恭敬敬地退了出来。

范永斗面无波澜地拆开密信，只见上面写着：10月6日，大同参将姜让称病辞职，名为回乡养病，其实是买了四百头骆驼，组建商队，目的和方向不明。

把手中的密信收好，范永斗站起身来，往右走了两步，推开书房里另一扇门，一间狭窄的小房间，就出现在他的面前。

借着窗户透过来充足的光线，只见这间狭窄的房间里，像大药房似的，贴着墙壁立起了好几个高大的书架，书架上的格子里，摆着一卷卷的卷轴。

范永斗来到左手边的书架前，只见这个书架的最上方，写着“大同镇将家”五个大字。

他从这个书架中，找到了一个写着“姜家”的格子，格子里放着两个卷轴，分别写着“让”、“瓖”等字样。

范永斗拿出写有“让”字的那个卷轴打开，卷轴是价格不菲的丝帛，上面画着一个中年男子的头像。

范永斗一看到丝帛上的画像，两只眼睛顿时瞪得老大的。因为他看见，丝帛上的男子头像，画的就是刚才的姜大掌柜……

……

北上的驼队，仅在张家口休息一天后，又继续踏上向北的路途

然而，等他们在北上的路途中，遇到了第一个蒙古部落之后，他们就发现，这个蒙古部落，并没有像传说中那样，对持有“大玉川”商号旗帜的商队，热情有加。

相反地，他们派出士兵，骑着战马，远远地吆喝着，用弓箭阻止姜让的驼队，不准接近他们的部落。

好吧，既然人家不欢迎，那么咱们就不过去，去找另一个部落不就行了吗？

反正在他们的驼队，装载着大量蒙古人日常生活的必需品，不用担心从其他的蒙古部落中，换不到一些羊肉来补充食物。

可是，他们很快就发现，不但第一个部落不准他们接近营地。

在路上，他们所遇到的每一个部落，都像遇见洪水猛兽，避瘟神一样，对他们避之不及，用锋利的弓箭，远远地威胁他们，不准他们靠近自己的部落。

这一下子，北上的驼队就慌了神，因为，他们所携带的肉食有限。如果，他们不能用载来的物资，换来牛肉羊肉补充的话，他们的粮食，用不了多久就会吃光。

对一支有三百多人的队伍来说，在无边无际的大草原上，粮食全部吃光意味着什么，大家都很清楚，那就是死亡。

于是，他们四处去想搞清楚，为什么，以前对“大玉川”的商队，好得不得了的蒙古人，现在却对他们，是有多远躲多远？

可是，他们找了好多天，所能找得到的，都是蒙古人板得死死的脸庞和冰冷的弓箭。

最终，他们在靠近戈壁的一个不足两百人的小部落，找到了蒙古人对他们避如仇寇的答案——在蒙古诸部中，发生了痘疾大流行。

痘疾大流行！

姜让他们听到这个答案后，几乎全部吓得双腿发软，差点儿魂飞魄散。

痘疾呀，可不是闹着玩的，每年死于这个病魔的大明人，不知有多少？染上这个病的，就是没死，脸上也会留下难看的麻子。

所以，当姜让他们，听到了蒙古诸部痘疾在流行后，马上用最血亏的办法，向小部落换了不少的活羊，宰杀好装上驼背，然后匆匆地离开，向北一头扎进了大戈壁……

在大戈壁中，他们除了要顶着茫茫的风沙前行外，还要忍受着如刀割般的寒风，和不时从天空中撒下来的冰冷的雪花……

尽管驼队的人，都来自山西，从小就习惯着寒冷的生活。可山西的寒冷，跟大戈壁滩里的寒冷比起来，简直就是小巫见大巫。

还好，他们出发前，姜让就采购了许多的棉衣和棉被。这些棉衣和棉被，在大戈壁极其寒冷的天气里，终于发挥了巨大的作用，让北上驼队中的每一个人，都有惊无险地走出了大戈壁滩。

“老爷，我们是不是走出戈壁滩了？”

望着身后的大戈壁，和眼前天苍苍，野茫茫的大草原，姜让的妻子黄氏疲惫地笑着对他说：“这一路来，老爷可清瘦了不少，妾身看着都觉得心疼。”

姜让和黄氏共坐一头骆驼，他十分歉意地看着靠在自己怀中的妻子说：“是走出戈壁滩了，这得多谢莫护卫呀，没有他熟悉路途，我们说不定还要在里面多转几天呢。

只是，苦了你和小玲她们，千里迢迢地跟我们餐风宿露，北上大周受累，实在是难为了你们。”

这一次北上，黄氏带着她的四个侍女，女扮男装地跟着驼队出发。

一路上，因为男女有别，作为女人的她们，无论是住宿，或者方便，她们都要比男人们更累更苦。

“老爷可别这样说，您北上大周，也不是为了妾身治病吗？说到底，还是妾身连累到老爷，妾身想着，心里怪难受的。”

“你我夫妻同体，又何必说这些话呢，”姜让听到妻子伤感的声音，忙轻声地安慰她道，“好了，别难过了，等到了玉娘妹子那里，一切都会好起来的。”

说完，他抬起头来，看见草原深处，似乎有十几个骑兵，卷起一溜烟尘，正向这里飞奔而来，就对身边的家丁说：“有鞑子的探子来了，叫大家准备好家伙，小心点。”