崇祯夹了一箸菜，慢条斯理问道，“嘉定伯可知这盐场产出食盐从何而来？”

周奎回道，“陛下，这沿海的盐场，都是先围起盐田，再由专门设立的灶户煮海取盐。”

崇祯点头道，“这便是了。灶户的劳力有限，盐场的产量原本是个定数。但过去数十年来，朝廷发放的盐引越来越多。官府日益催逼，灶户日夜赶工都无法满足需求，不堪其扰，日益逃亡，盐产量不增反减。”

“更有甚者，干脆上下勾结，贩卖私盐，挤压官盐的销路，减少朝廷的盐税！”

周奎知道崇祯必然还有后话，却不敢应声附和。

崇祯正色看向周奎道，“你可知道，因为私盐挤兑，如今官盐的盐税，已经只有三百万两，还不到永乐年间的一半？”

“那些最需要用盐引换粮食的边军，如今意识到手中的盐引已经成为了废纸，斩竹成兵，如今已是燎原之势！”

“如果朕再不派得力人物前去巡盐，朕的江山，连同着你外孙朱慈烺的江山，怕是要换人来做。”

崇祯的语气并不激烈，但是所说内容却有呵斥之意。

一旁的周后收敛神色，显然极为认同，国丈周奎也是冷汗直下。

崇祯本以为他会就此罢休，没想到周奎竟然又硬着头皮道，“陛下，朝廷整治私盐，乃是应有之义，臣拥护之至。”

“但是，陛下如果因此就收回赏赐给皇亲勋贵的盐引，臣以为此举不智。”

“信者，立国之本。如果朝廷下发的盐引随意就能改署到其他的盐场，甚至一言就可废弃，那么还有什么商人愿意购买？本朝的盐引岂不是连白纸都不如？”

“父亲！”一旁的周后看到周奎还在争辩，一时间也是气急。

周奎却是无动于衷。

女儿母仪天下又如何？只有当初皇上赏赐的这些盐引，才属于自己的儿子，才属于周家。

换句话说，如果自己身为本朝的外戚都无法争到一些特权，那其他老牌的外戚勋贵更不会把自己放在眼里。

所以，他必须争，就是再触怒龙颜，他也要饶一些龙爪下的夜明珠回去。

崇祯并没有像周后一样愤怒。

多次模拟让崇祯认识到，改革在开始的时候，总会招致反对。

随着改革的推进，反对声会越来越大，而支持改革的力量，却迟迟没有出现。

这就是为什么陆贽、王安石、张居正这些改革家，屡屡以失败收场。

所以，崇祯不能不重视反对改革的盐商，也不能不重视盐商背后这些错综复杂的皇亲国戚。

虽然他们也许没有能力威胁到皇权，但也能够暗中使坏，让自己真正想推行的盐政半途而废。

周奎所说，其实也并非毫无道理。

因为这些权贵手中的盐引，相当于朝廷印的“盐本位”钞票。特别是周奎手中的盐引，可以说就是崇祯这一届发行的钞票。

现在通货膨胀了，崇祯要强行把这些钞票贬值，从而减少朝廷的损失，但这样做却会影响市场的预期，反而让盐引的价值加速下跌。

更不要说因为自己新政利益受损的勋贵到处唱衰，会让商人更加不敢购买官盐。

要知道，除了西北，大明还有很多地方也是靠盐引来发工资。

动摇盐引，就是动摇国本。

想到这里，崇祯笑道，“好一个信者立国之本。国丈此言，倒是有些老成谋国之意。”

他又皱起眉头道，“朝廷不能失信于天下，盐政又不能不改，实在是让朕进退两难啊！”

周奎观察着崇祯的面色，刚想再劝一劝崇祯缓行新政，却被崇祯一拍桌子吓了一跳。

“朕倒是有个主意。”

“长痛不如短痛，与其坐视盐政一天天荒废。不如拿出这一整年的盐产量，完全抵补以前滥发的盐引。”

“将淤积的盐引完全清理完毕后，再下规定，从此不再增发，稳定盐场的生产，也稳定了盐引的价值。”

周奎口颂圣明，心里却是在暗自盘算。

两淮盐场如今一年的盐税是三百万，一年的官盐产出则是九百万。

看起来虽然很多，但是大明毕竟有这么多藩王、勋戚、阁老，众人手里的盐引，早就超过千万不止了。

比如说之前崇祯整治的福王，便是每年都能按惯例拿到大量盐引，手中的盐引怕是价值好几十万。

将自己的担忧说出，崇祯却是不以为意。

“国家如此多难，尔等与国同休，自然是要多出一分力的。”

“这其中的差额，便算作助饷银，名义上是皇亲国戚们临时捐助给朝廷开支军饷的家资。待到朝廷灭了建州，马放南山，有了盈余，再慢慢还给你们。”

周奎表面恭顺，内心却不以为然。

助饷？凭什么用我周家的钱，助你大明的军饷？

不过算起来，再怎么样，原来值二十两的盐引现在也能值十五两，倒是比换成其他盐场的盐引要高强多了。

正要谢恩，又听崇祯轻飘飘说道，“国丈，朕虽有此意，但是这用盐引兑换官盐和助饷银一事，你可愿意担当此任！”

周奎初听一惊，稍作思量，眼神里却是止不住的狂喜！

这可是个天大的肥缺，近千万两点银子，只要自己稍动嘴皮，就能让其他贵人的盐引价值有巨大的不同。

如果私下运作得当，那么自己手中这价值二十万两银子的盐引也只能算个添头，就是从中获利数十万两，也不是不可能。

见周奎连声应下，崇祯又道，“不过，要用盐引兑换官盐，需要先满足朕一个条件。”

“那就是必须和那些与你们千丝万缕的盐商，彻底断绝往来。”

盐引淤积之下，普通盐商能买到的盐引，到了盐场根本拿不到盐。

只有那些手眼通天，拿到达官贵人手中盐引的大盐商，才能存活下来。

因此，周奎这类的皇亲国戚，同盐商往往是相互依存的关系。前者靠后者变现，后者则是靠前者的影响力。

但是现在皇上铁了心要一次性兑换完全部盐引，这点关系也就不算什么了，周奎满口应下。

正当他志得意满之际，却见自己的女儿周后正在惊惶不安的看着自己。

仿佛自己中了什么天大的圈套！