得知清军主力回师的消息，几人愈发感到时间紧迫。

江阴县城就像是一叶小小的孤舟，举目望去，四面皆敌。

堂中，再次陷入了沉默。

那背着大刀的汉子靠着堂柱抱臂而立，他叫邵康公，三十多岁，擅长武艺，人材出众，县里传闻他可以力敌几十人。

陈明遇听说了他，便请他为将。

这段日子，邵康公主要负责探查敌情，联络各乡堡。

杨舍营，始设于嘉靖三十七年，筑堡城设营，现任守备名叫沈廷谟。

“不必沮丧，无他，唯死战尔！”阎应元鼓励几人道。

陈明遇也是很快恢复平静，自举旗开始，早就已经做好了以身殉国的准备，此时，又何必担忧呢？

“然也！”冯厚敦赞同道。

只有顾元泌一直心不在焉，也不搭话，默默坐在那里发呆。

阎应元与陈明遇、冯厚敦盘算着守城的物资储备。

前任知县林之骥挂印去职之后，县衙中留下的物资盘下来折合白银一万两。

城中，因为之前镇江官军溃败，路过江阴时遗弃了不少武备，储备有火药三百瓮，铅子千石，大炮百座，鸟枪也有千张。

这几日，陈明遇也组织各乡赶制弓箭，收集滚石擂木，熬制草药金汁。

几人盘算一通，心中也算是安定下来，物资也还算是够用，如果敌军攻势较轻，支撑月余应该问题不大。

这时，顾元泌起身，向几人告辞道：“我先走一步，家中还有要紧事，告辞！”

“嗯。”陈明遇简单应了一声，也不在意，反正顾元泌在也没什么用，走了也好。

几人正要继续议事，忽然，阎应元麾下的家丁来报，说城西清军有了动作，朝着西门开来，已经驻在葫桥镇。

阎应元闻讯，便让赶紧带人离开察院，亲自前往西城查看情况。

陈明遇则是前往城西北的县衙坐镇，冯厚敦匆匆去点检物资。

出察院大门，河道对面便是儒学，向东先过虹桥，随后再折向西走书教桥到达西城下，在西南角，便是西城门，名叫天庆门，这里紧邻着社学，附近还有一座玄妙观。

目前，社学与玄妙观都被征用，给守城的义勇轮换休息。

兵备曾化龙在此守卫，此时，他已经带着义勇登城，准备与清军作战。

城下的社学中，众多老弱妇孺忙得不可开交，在这里做着热乎乎的吃食。

玄妙观中，几名曾化龙的家丁正热火朝天的冒雨训练着民壮。

“阎典史！”

“典史！”

一路行来，不断有人向阎应元问好。

很快，他便来到了天庆门的城楼上，原本江阴是土城的，后来在嘉靖三十一年建成砖城，嘉靖三十三年的时候，时任知县金柱加固加高了四面城墙，疏浚了护城河。

现在的城墙高达二丈二尺，大约七米高。

兵备曾化龙正冒雨瞭望敌情，只是水气太大，能见度极低，什么也看不清。

“曾兵备，情况如何？”阎应元走到了曾化龙身边，看着远处问道。

“阎典史，葫桥的乡兵已经退回了城中，宗灏纠集了一千人，看样子是想打一下。”曾化龙汇报道。

“这是急着给他们的主子表现呢，既然如此，趁着清军主力未到，先灭了他！”

“阎典史的意思是？”

曾化龙心中一惊，上次乡兵联手在秦望山歼灭了宗灏的几百人，但这次不一样，据退回来的乡兵说，这次宗灏把常州府城内的几百八旗兵都带来了。

“这几日训练出了多少兵卒？”阎应元问道。

“四城分训，现在应有五千之数。”曾化龙心中算了一下，大概估计道。

这段时间他和张调鼎没日没夜的训练新兵，组建了一个新兵营，合起来差不多有五千多人，但这毕竟是新兵，战斗力可不好说。

阎应元点点头，心中有了计较。

“选新兵营三千精锐，组成天庆营，由我提调，任邵康公为营将领营兵速至天庆门集结待命。”

“是！”

说罢，阎应元将几支刻有“大明中兴”的令箭分别交给了身后的亲兵前去传令。

“曾兵备，劳你与张兵备抓紧训练，尽快组建其他三营，以三门之名命名。”阎应元又交待道。

“乃是东门春晖营，南门朝宗营，北门澄江营，西门天庆营？”曾化龙问道，想要确认一下。

“没错，趁着清军尚未围城，咱们还有机会轮战练兵！”

“在下明白了，还是阎典史想的周全。”

两个时辰后，潇潇雨歇。

天庆门附近的城墙下，邵康公带着三千士卒整装待发。

阎应元已经披好了甲，带着他的家丁王进忠与来自祝塘的五十亲卫来到军前。

一眼看去，队列颇有模样，但那一张张年轻的面孔上，还是写着紧张与恐惧。

阎应元走到了最前排的士卒前，这个士卒看上去似乎一脸兴奋，手中握着红缨枪，穿着不知道从哪儿弄的官军胖袄。

因为县中没有那么多的官军制式鸳鸯袄，后面的士卒穿着则是五花八门，倒是手中清一色配上了明军的柳叶刀。

看着眼前跃跃欲试的少年，阎应元问道：“你为何不怕？”

那少年一愣，然后莫名其妙的回答道：“为何要怕，我等北街少年，向来好斗，与其与自己人斗，不如和鞑子斗！”

话毕，站在他身边的几名年轻士卒纷纷出声附和。

北街少年？阎应元恍然。

在城中东北角，有一座养济院，养济院往西，则是一大片校场。

以前官军在校场操训，这养济院中无父无母的孤儿就跑去看热闹。

一来二去，便也好斗起来，渐渐地成了风气，他们常在城中打架斗殴，最好打抱不平。

城中百姓慢慢称他们为北街少年。

阎应元在任期间，曾经整治过一批，都被他收入了麾下，自己现在的家丁王进忠，就曾经是他们中的一员。

“好一个北街少年，今日出城杀敌，就和我身后的祝塘儿郎比一比，看看谁杀敌更多！”阎应元大声鼓励道。

“典史说话算话？可有什么奖赏？”那少年惊喜道。

“今日杀敌一个人头一两银！”阎应元当即许诺。

天庆营的新兵蛋子们一听，顿时眼睛亮了。

“我等不要银子，只需祝塘小子们称我们北街少年一声大爷即可！”

说完，那少年神气地昂着头，挑衅般地看着阎应元身后来自祝塘的青年们。

阎应元不禁哑然失笑，随即点头，连声道：“好小子，这可是上阵杀敌，不是儿戏！”

“吾等自然知晓，咱江阴没有怂货，谁怕死只管叫父老们笑话一辈子！”少年郑重地说道。

此话一出，士卒们都纷纷点头认同。

自从抗清以来，哪家要是稍微犹豫，便会遭到乡邻的白眼，谁要是不出力，便会被同乡们指着鼻子骂。

谁也不想被戳脊梁骨，一想到这些，新兵们似乎脸色平静下来。

阎应元见差不多了，伸出手，身后捧着关刀的家丁王进忠将刀奉上。

只见他一缕长须，关刀前指，大喝道：“天庆营，随我破敌！”

众将士齐声应和，他们眼中，阎应元那在水雾蒸腾中的身影，宛若关公再世一般，让众人心神大定，群情振奋。

曾化龙打开了天庆门，放下吊桥，阎应元率军直奔葫桥镇！