“钵兄弟今儿来这么早？”

今儿正是封爵宴，贾枚府上不似累世的贵族，没有太多的故旧亲戚，王子皇孙也未必来沾这热闹，却也拟定摆了三日席。

一大清早，刘巧兮和刘钵便坐一辆马车过来了。

“珣哥哥以后也是伯爷了，以后我承了爵也是伯爷，自然要给你面子了。”

“不怕你爹揍你。”

刘巧兮道：“可迷上做工了，你还说，只怕我爹先揍你了。”

贾珣道：“还有这一出，下次把你的发明带上，也给我瞧瞧。”

刘巧兮道：“你再怂恿他，不定挨多少打呢。”

贾珣道：“你得尊重你兄弟的乐趣。”

刘钵深以为然，道：“珣哥哥才是一等一的男子汉。”

“随你吧。”刘巧兮又问，“你不是有个亲卫，叫关晓河的，怎么不见？”

“他被皇上调去，升官了，你问他干嘛，春心动了？”

刘巧兮道：“我在考察，最近母亲一门心思琢磨着给我说亲，我不乐意那些个纨绔公子，决定自己物色一个。”

贾珣道：“大妹妹，我瞧着钵兄弟眼珠子咕噜咕噜直转，当心他告发你。”

刘钵当即骂道：“贾珣，别胡说，小人之心。”

“对对，我是小人之心。”又问，“大妹妹怎么考察起他来了，他上了年纪了。”

刘巧兮道：“一看就是假的，听说他最近打仗还立了功，我瞧着不是孬种，你给我相看相看，如何？”

“大妹妹倒是敢爱敢恨的，我却没见过他真容，你考察了几个了？”

刘巧兮道：“也就一二十个，这才第一轮呢。”

贾珣翻了翻白眼，原以为是个痴情种，结果是个海王类。

贾珣去了前面迎客，府上没有诰命往来，胶东侯府太夫人也没出席。

大多是贾枚的一些同僚，贾珣虽是宴席的正主，却没去凑热闹。

市易司的老同僚来，倒叙了会子旧。

许焦裁接了贾珣的位置，凌行反居其上，一跃成了副提举。

“你倒成了武职，将市易司的摊子留给咱们。”许焦裁道。

两人不过吃了口茶，也坐不住，便随意闲走着。

贾珣道：“这不正好让你们大展宏图？”

许焦裁道：“各方掣肘太多了，还没有最初势弱的时候痛快。”

“都讲均衡嘛。”

凌行道：“我却不觉得，老许就是太刚硬了，肮脏的存在，正是咱们成长的养分，你看那鲜花，不也要牛粪浇灌，才生得鲜艳吗？”

“那一颗耗子屎还坏了一锅汤呢。”

“许焦裁，你别不识抬举，若非本提举护着你，你早就不知贬到哪个穷山沟里去了。”

许焦裁冷嗤一声。

无言是最大的轻蔑。

许焦裁又对贾珣道：“我真的看不清，究竟是在往哪里走，有时候我觉得，或许也不会有答案了。”

贾珣道：“那就停下来，看看清楚，生命从来不是在寻找终点，因为终点就在那里，而是在寻找起点，迷茫或许只是尚未出发罢了。”

许焦裁道：“我就爱听你说没养分的话，下饭，可惜今儿个吃不了这顿饭了。”

“怎么了？”

“市易司的事要忙，专利的事，恐怕要变质了。”

贾珣问：“怎么回事？”

许焦裁叹道：“设立专利局之初，是为了鼓励创新，提高生产的，可专利局到底势力单薄，抵抗不了强买强卖，于是大量的专利被强族占据，越发挤压了小生产厂。”

凌行道：“老许看东西太片面了，反过来看，若是让豪族和豪族之间去抢，让传统的豪族向工业转变，不也是强大了这一力量吗？”

贾珣也判断不清走向，只道：“事在人为。”

两人来也匆匆，去也匆匆。

晚些时候，兵马司的裘良、蒋子宁等人，新军的段秋、郑龚等人，都陆续来了，吃了两杯酒，不过闲话两句，便又着急离去。

薛蟠带着薛宝钗来得极早，一些姑娘家便由刘巧兮接待了，她倒一点不客气。

薛蟠见贾珣忙着，也不好去说闲话，便拉着贾宝玉去听戏，贾宝玉不能去姑娘那桌，自然是百无聊赖。

薛蟠却兴致勃勃，看着戏台，目不转睛，倒不是这情节多曲折婉转，而是戏子的身段妆容，合得其心。

其中有一个串戏公子，唤作柳湘莲。

因前次琪官的事挨了打，薛蟠可幸长了点记性，柳湘莲下戏后，便被薛蟠撺掇着宝玉邀过来，认识一番。

虽然有心抑制，但积习难改，话了一席，薛蟠也大略晓得了，其人原是理国公柳家的子弟，只如今落魄，素习游侠，好串风月戏文，更是几分心动。

另一边，柳湘莲一早便注意到这薛蟠心思颇异，至于不加掩饰，心里原已恶了，又闻其言辞渐轻薄起来，心下大怒。

只碍于原是封爵的宴席，又是得的贾枚的邀请，更不好坏了气氛。

心下暗道：换个地方，好叫他知道我的厉害！

两人同步漫谈，寻了个僻静处。

柳湘莲道：“这里却不好说太多话，我有个幽僻住所，就在出城几里路的地方，不如去那边，不管怎样都好。”

薛蟠闻言大喜，也忘了自己是和妹妹同来的，当即便辞了贾珣，说道：“有些私事急着去处理，改日再请伯爷个东道如何？”

贾珣听他说‘伯爷’这两个字，尤其僵硬，却觉得更有趣了，没太在意。

时间已经是申时，却说薛、柳二人，取了马便一路狂奔出城，柳湘莲在前，薛蟠紧跟在后，马跑得快，薛蟠并不怎么锻炼过，一阵颠簸之后，觉得好一阵恶心。

喊道：“好人儿，暂停一会子吧，我这身上都散架了。”

柳湘莲一直注意着薛蟠，见他果然不支，心下暗笑，便下马停在一座桥上，又系在河岸边的垂柳上。

薛蟠步履轻浮地跟上，也拴上马。

柳湘莲早就着了怒火，那由分说，趁着薛蟠不注意，对着后颈便是一拳，好似铁锤一般，薛蟠只觉得眼前一黑，金星直冒。

柳湘莲提溜过薛蟠，按在地上，对着脸又是一阵猛打，收着力气，里头不会大伤，面上已经是血肉模糊，好似果子铺。

薛蟠挣扎着要起来，却是不能，嘴里说道：“这两口子上床，本是两厢情愿的事，你要不肯，只说出来，何必假意哄我，又不由分说便打。”

“瞎了眼的东西，不认认你柳大爷，好生哀求，还敢说这起子话，打死你也无益，好给你个利害。”

又是两鞭子抽在薛蟠身上，衣衫褴褛，血肉乱迸。

吃了痛，醒了酒，一边咒骂不停，一边求饶连连。

忽然闻得群马奔腾之声，柳湘莲不料这时有人来，担心这薛家势大，若遇见这攀附势力之徒，免不得一番争斗，只好丢下薛蟠，牵马认蹬去了。

这边柳湘莲去了，来的马队自有任务，哪里看见被仍在臭水沟里的薛蟠。

等薛蟠撑着爬出水沟，上到岸边，好容易松了口气，却见四下荒凉，无有人迹，身上痛乏，也撑不住上马，一时无助，不知做何想。

一边暗恨湘莲，赌咒发誓要加倍奉还。

天色向晚。

黛玉见刘巧兮有些乏了，便道：“不如咱们也都回了，巧兮妹妹也累了一天了。”

刘巧兮也有心歇了，还有事要问问贾珣，也不回。

探春笑道：“以后可不就是该林姐姐忙了。”

正说话间，有小丫头来回，道：“荣国府的车驾已备好，老爷在等姑娘。”

探春道：“我可先走了，林姐姐今儿定是不回园子的了，宝姐姐同我一起吗？”

宝钗道：“一会子我哥哥送我，三妹妹先去吧。”

探春知她定要回家说事，也便自去了。

黛玉抿了抿嘴，要说又什么都没说。

探春走后，黛玉道：“宝姐姐的哥哥，可别是吃醉了酒，将姐姐忘这儿了。”

宝钗笑道：“果然忘了，我便往郡主府上去住一晚，却还去得？”

黛玉笑而不语，良久方道：“我那边不如这里宽敞，不如就在这边歇吧。”

宝钗忽地扑了过去，要拧黛玉的嘴，被她轻挪身子躲开了。

贾珣正从外间进来，见到两女相戏，一阵衣裙飘飞，暗香怡人。

宝钗见黛玉忽然不动了，一把抓住她，伸手在她脸颊拧了拧，道：“我倒是想在这里歇了，只怕你吃醋呢。”

黛玉笑着摇头，嘻嘻笑道：“我不吃醋，真的！”

还认真地瞪着眼睛点了点头。

宝钗觉得诧异，回头却见一副看好戏模样的贾珣。

身着御赐麒麟服，青冠玉簪，比之一二年前，又高大了几分，肩宽腰细，好一副端正的形象，却作玩世不恭之态，瞧着薛宝钗顿时羞臊得不行，夹在两人中间，动作不得。

“宝姐姐该和主人家说，我可做不得主。”

宝钗也不答，便问：“你怎么进后院来了。”

“大妹妹说人都走了，我便进来了，况且，我又不是没见过姑娘，倒也无事。”

宝钗闻言却想得远了，忽问：“我哥哥呢？”

贾珣直过去坐下，又道：“我记得前些时候，薛大哥说有些私事，便请辞了。”

黛玉笑道：“可果然是喝醉了，却没人接姐姐去，不如就在这里住一晚，明儿再走也不迟。”

贾珣吃不准黛玉的意思，笑道：“上年薛大哥来辽东，我送了他一座宅子，就在后面一条街，虽不算大，位置却不错，薛妹妹家里没人住吗？”

宝钗道：“他倒常去，我就去过一回，也没收拾过。”

“这便叫人去收拾便是了。”

说着便吩咐人去了。

又问：“林妹妹今晚就住郡主府上吗？”

黛玉点了点头。

晚霞中，人的面容开始镀上一层柔光，将人与人之间碰撞的最后一点棱角也抚摸的圆润。

习习凉风刬地而来，掀动贴肤的薄衫。

几人你看看我，我看看你，表情不断变换着心情，简单也推向复杂。

却只有虫鸣在宣告这良久的静美。

……