秋风萧瑟，树木摇曳着身姿。

阳光也不再刺眼，纷纷躲在云后。

李家庄。

离城不远，李家庄人已经开始忙碌了起来。

又是到了收租的时候了，今年年景不好，连日的干涸，地里自是没有个好收成。

可对他们庄稼人来说，年景不好，地里没有什么收成，日子自然就过的苦了。

年景好，赋税皇粮一样不能够少，还得交那地主乡绅的租。可要是遇见年景不好，粮税也不见得少，怕是再交了那租，约摸着剩不了几粒粮食了。

李二摸着手边一袋袋的粮食，眼里满是不舍，叹着气问着眼前的保正：“咱这辛辛苦苦种的粮食，交了皇粮交赋税，还得叫地主老爷的租。今年收成又不好，这交了家家户户该怎么过冬啊！”

大宋初，太祖设十家为一保，选主户有能者一人为保长；五十家为一大保，选一人为大保长；十大保为一都保，选为众所服者为都保正，又以一人为之副。

并规定五百家设都保正一人，副都保正一人，下有大保长、保长，分别掌管户口治安、训练壮勇等事，意在加强对民间的统治。

保正皱着眉头，脸上的沟壑愈来愈深，最后也只能长叹一口。

“不交也不行呐，哪一样不交，都得叫你活不下去。更何况，赵家老爷为人也算得上是宽厚，这租子也是减了不少，莫要再多舌了，免得让人听了闲话。”

雁过也要留痕呐，按今年的收成，这几番交出去，十成也得交出个九成，还得留下些种子用作明年开春的播种。

每家剩些啊的那些个粮，怕是怎么过今年这个冬。

保证心里也是一阵苦涩，他也不是没有想过，可又能怎么样呢？皇粮国税你敢不交，上头怕是要拿着刀子来收，地主家的租要是不交，来一年怕是连地都没得种。

看来，这个冬天又得饿死不少人。

…………

“哞哞。”

几辆牛车队伍行驶在乡间的泥土路上，几头大黄牛慢悠悠的走，鼻腔内时不时发出哼哧声。

“刘管事，到这个李家庄还有多远的步程？”

“回公子的话，不远，不过一炷香的功夫。”

一个身形富态留着一把山羊胡子的中年男子正牵着牛绳，面色和蔼的对着一个正躺在牛车上的少年回说道。

牛车上的少年正是赵恒，整日在家呆着实在无聊。

终于闲不住了的赵恒，决定出去逛逛。

正巧，管账的派人要去城郊二河村收租，便打算一同跟着去看看热闹，顺便见识见识。

于是便出现了眼前的一幕。

一行人除了赵恒和常年跟在他身边的两个仆从，其余的便是由这个刘管事带着的这几个汉子。

目的地便是那城郊的李家庄，赵家之所以富裕，其中一个原因便是拥有着大量的土地放租给百姓。

而李家庄七成的土地都是赵家的，此番行程便是前往赵家收租。

不一会儿，绕过一片茂密的林子，便见不远处有座村庄。

村庄前通官道，后靠溪边。

虽周遭树荫浓密，但树叶枯黄，溪边水位下降，河床裸露在外，只留下几块巨大的鹅卵石格外引人注目。

村口草堂高起，麦场旁却只有伶仃几只鹅鸭，却都是瘦弱矮小。

远远的刚见得人，客气的呼声已传至耳边。

“刘管事，劳驾您来收租。来，请进村内。”

李家庄保正带着李二在村口高呼，随即迈步向前，笑着打着招呼。

那保正年近五旬之上，须发半白，头带遮尘帽，身着宽衫，腰上系着一束麻布。另一人便是李二，穿着一副庄稼汉的模样，面色略黄，带着些许憨厚老实。

“不敢，不敢。按例行事便罢。”

公子在旁，刘管事说话也拘谨了许多，只管点头办事。

刘管事的话刚出口，保正却面色一僵，不过很快反应了过来，眼尖的他立马瞧见了明显区于他人衣着的赵恒。

立马谨慎地和声询问。

“不知这位公子是？”

“这位是我家老爷的公子。”

刘管事暗中瞅了一眼赵恒，见他点了点头，便如实答。

保正、闻言一惊。

“既是赵家公子，请恕慢待，不知公子此行何事，可有何吩咐老汉。”

保正面露惶恐般边说着客气话。

“老丈无需在意，在下不过随刘管事而来，并无大事。”

随即，为了打消众人疑虑，赵恒便于老丈聊起了风土人情、家长里短。

保正这才暗松了一口气，但无人察觉那浑浊的眼睛里闪过一道异色。

众人随着保正便进了村子。

保正叫人拿来了地产水果之类，邀众人品食，刘管事却不同往常有点儿拘谨，不过瞧见赵恒客气道谢后便大快朵颐，也跟着拿了个吃了起来。

一旁的李二沿着村子快步跑去，挨家挨户喊着收租了。

村民们纷纷提着粮食出来，刘管事拿出账本，却又看了看赵恒。

赵恒有些无语，便示意他自己来，而赵恒便在一旁溜达，四处观察。

村子比想象中的要破旧些。

先前隔得较远，看不得真切，如今近了，才看得见那本来模样。

土地虽广，但大多干涸开裂。村民们也是一副面黄肌瘦的模样，妇女们拉着孩童不让他们乱跑，孩童们身上的衣物也大多满是补丁，脚上一双双草鞋你露出一只只小脚丫。一群小小眼睛看着他身上的衣物，眼神里装着的是好奇与渴望。

看着这群小孩们仿佛眼里着冒光，身后的妇人们连忙紧紧拉住，生怕小孩子不懂事，惊扰冲撞了眼前衣着华丽富家公子。

刘管则是带着几个汉子，在一旁拿着账本，挨家挨户地称记着粮食。

孩童的目光瞬间又被粮食给吸引了，不少孩子盯着这一袋一袋的粮食，手指放入口中，嘴角却淌着口水，却被身后妇女紧紧拽着不敢上前。

…………

此时。

村子的另一头。

一鼠须老道身着道服长袍，按着早已定好的良辰吉日，在面前的案桌上摆上了瓜果、茶酒、蜡烛等，便开始做法。

老道敲了一下响锣，口里便开始念念有词。

“香气沉沉应乾坤，燃起清香透天门，金鸟奔走如云箭，玉兔光辉似车轮，南辰北斗满天照，五色彩云闹纷纷，紫微宫中开圣殿……”

……

另一边。

“噹！”

一道响锣声传来。