“周郎，你也不是不知道这‘一入宫城深似海’七个字，她们若真被陛下看上，日后父女母女想要相见，也不知道要等到何年何月？”

想到骨肉分离的场景，何氏忍不住抽泣了起来。

她那两个女儿，可是从她这個母亲身上掉下来的两块肉啊！

“换成旁人，为夫还真不敢打保票，但若是陛下，为夫敢说，只要回府探亲不是太过频繁，陛下那边肯定会答应的。”

周瑞说着，朝何氏挤了挤眼，道：

“夫人可知，前段时间，楚玉楼中举行的那场拍卖会，陛下也带着宫里的两位娘娘去了？”

何氏闻言，诧异的睁大了眼睛。

“此事当真，若真是如此，监察院的那些御史岂不是……”

“正如夫人想的这般，”周瑞压低声音说道，“那些个御史可是连发了好几道折子，可惜啊，都被陛下给留中不发了。”

何氏眼中显现出一丝若有所思来。

“由此可见，陛下对后宫的嫔妃，只要没犯什么大错，他都是可以容忍的。所以为夫才说，这回府探亲不是什么大不了的。”

“若按照夫君所言，那么倒也说得通。”

何氏叹了一口气，瞪了周瑞一眼，道：

“但婚姻大事，尤其是事关君上，夫君你问问宪儿和嘉敏她们两人的意见。若是她们不同意，那……”

“夫人放心，若是两个女儿不同意，那此事到此打住，为夫绝不再提就是！”

周瑞斩钉截铁的说道。

…………

周府内院，一座绣阁静静的矗立在池塘旁。

忽然间，一名少女一路小跑着来到了绣阁前，也打破了这宁静的氛围。

“二小姐。”

见到来人，屋外的侍女一边打招呼，一边对绣阁中叫道：

“小姐，二小姐来了。”

“姐姐在里面？”那少女问了一声，随即点头道，“我进去陪姐姐说会儿话。”

说着，自顾自拉开阁门走了进去。

“嘉敏，你怎么进来了？”

看着妹妹走进绣阁，那趴在床上的少女抬头，露出了一双带着微红的眼睛。

周嘉敏笑道：“嘻嘻，姐姐，我在姐姐的闺阁里找不到人影，便猜到姐姐你又跑到这里来了。”

说着，她轻轻叹了一口气，道：

“看来，父亲大人也和姐姐提起了。”

“怎么，父亲他也和妹妹你说起这件事了？”周宪闻言，急忙从床上起身，略带埋怨的道，“父亲也是的，若是为了周家，让我这个当姐姐的进宫受苦也就罢了，怎么还把妹妹你也牵扯进来？”

“姐姐，父亲大人也有难处，我们这些做女儿的，也要体谅才是。”周宪笑嘻嘻凑到自己姐姐身旁，伸手搂住了她的腰肢，低声问道，“只是姐姐，你对那位陛下怎么看？”

“什么怎么看？”

周宪幽幽叹了一口气，那样子我见犹怜。

“你说，父亲让你我进宫选秀，去嫁给一位从未见过的男人，姐姐我会有什么想法？你我甚至连陛下长什么样都不知道。”

“父母之命，媒妁之言。”

周嘉敏也轻轻叹了口气。

“只是，我等女儿家，到了这般年岁，毕竟是要嫁人的。再怎么说，陛下自登基之日起的所作所为，也算是有一些明君样了。给这样一位人物当妃子，也不算辱没我们姐妹。”

说到最后，她的小脸微微有些泛红。

见自己妹妹这般模样，周宪是又好气又好笑，抬手在她头上轻轻拍了一下。

“姐姐早就告诉你，让你少看一些话本小说之类的，你看看你现在这副模样，还有没有一丝大家闺秀的矜持？依姐姐我看呐，你呀，活脱脱像那春天里‘喵喵’叫的小猫咪。”

“姐姐你才是那小猫咪！”

周嘉敏被自己姐姐说得脸色微红，眼珠子一转，伸手去哈周宪的腋窝。

两女顿时笑闹作一团。

只可惜，这等春光，无人得见。

等到两人气喘吁吁的收了手，周嘉敏方道：

“姐姐，依妹妹的意思，还是听从父亲的安排吧，莫要让他太过为难。”

“我这个做姐姐的，也只能把心中的苦闷和妹妹你说说罢了。”周宪收拾情绪，道，“此事，就依着父亲吧。只是，这选秀一事，可不是由父亲说了算的。到时候，也不知道你我姐妹能不能走到最后。”

“真选不上的话，那父亲也就无话可说了。”

周嘉敏笑着说道。

挑选秀女需要经过层层选拔和关卡，虽然陛下那边特意交代过，要减少规模，以免劳民伤财，但整个流程下来，依旧要经历一次府选、三次宫选，以及最后的殿选。

…………

炎凤三年三月初，皇宫迎来了赵钰在位的第一次选秀纳妃。

虽然有些倒春寒，但在礼部、内务府和宗正府的指挥和协调下，选秀一事有条无紊的进行着，很快便到了最后的殿选。

但见一个个纤腰楚楚，容颜妍丽的秀女一列列缓步入了宫廷。四周是红墙黄瓦，金顶洪门，让人油然生出庄重之感，几百年来，不知有多少秀女一如今日入了这深深宫阙，又断送在岁月洪流里。

周家姐妹也在这队伍之中，虽然好奇这皇家之景，但也知道规矩轻重，不敢仰头四处张望，跟随队伍向着储秀宫正苑走去。

到了储秀宫后，为首的嬷嬷开口道：

“诸位在这里好生休息片刻。若有人被叫到名字，就出宫跟着小黄门去福宁殿那边。”

赵钰为了节省时间，直接将殿选的地点定在了自己居住的福宁殿，省的自己在选完之后，还要跑到这里批阅奏折。

“我等明白。”

众秀女齐声回答道。

说完之后，那名嬷嬷便领着宫女太监从储秀宫中退了出来。

很快，这偌大的储秀宫只剩下了数十名秀女。

见此情状，秀女们也慢慢放松了下来，三三两两聚在一起，一边低声交谈，一边不动声色的打量着自己的“竞争对手”。

周嘉敏原本想凑过去说说话，却被姐姐周宪拉住，只得安安静静的坐在座位上。

很快，便有秀女被叫到名字，出了储秀宫，然后再也没有回来。

殿里的秀女渐渐变得稀少起来，大家也在不知不觉中少了许多话语。

“周宪，周嘉敏！”

那名嬷嬷再次进殿，喊到了周家姐妹的名字，除此之外，还有其他三名秀女的名字。

“你们五个，随张黄门前去福宁殿。”

“谢这位嬷嬷提点。”

周宪起身，谢过对方，方带着妹妹周嘉敏，和其他三人一道，跟在那名姓张的小黄门身后，来到了福宁殿。

“高貂珰。”

张姓小黄门看到守在殿门外的高力士，急忙躬身行礼。

“辛苦你小子了。”

朝那小黄门点了点头，高力士方看向他后面的五名秀女，轻声道：

“陛下正在里面批阅奏折，几位姑娘进去时，小心一些，莫要弄出太大声响。”

说罢，侧身到一旁，朝殿内道：

“陛下！”

“宣！”

福宁殿内传出赵钰略带疲惫的声音。

“宣秀女入殿！”

高力士高声喊道。

五名秀女，低头迈步，进入福宁殿中，排成一排，站在殿前，向着大殿正中的那道人影齐齐福了一礼。

“臣女参见陛下，祝陛下万福金安！”

赵钰手中朱笔不停，不住的在奏疏上写写画画，听到有人进殿，方才抬起头来，扫视了五人一眼，道：

“说说各自身份吧。”

这一个个秀女挑下来，单看姿容，连阴婠婠和白清儿二女的十之五六都达不到，着实是让赵钰有些兴趣缺缺。因此越到最后，态度也变得越发敷衍起来，甚至将自己的大半精力都放到了批阅奏折上。

“臣女是祁阳府知府苏兆之女苏秋心，年方十六。”

“臣女是户部左侍郎周瑞之女周宪，年方十八。”

“臣女是户部左侍郎周瑞之女周嘉敏，年方十五。”

…………

五人依次报上身份。

赵钰听罢，放下手中朱笔，抬眼向五人看去，口中问道：

“周宪和周嘉敏，你二人都是周侍郎之女？”

“陛下当面，臣女不敢有所隐瞒。”

周宪开口道。

此时，赵钰方才认真打量起二女来。

细看之后，赵钰在心中暗赞了一声，不愧是名流千古的大小周后。

姐姐周宪身量高挑窈窕，差不多在七尺上下，和阴婠婠相比，也是不分秋色，面容恬静优雅，带着一股浓浓的书卷气息，站在那里，就如同一株亭亭玉立的海棠；妹妹周嘉敏只比姐姐矮了半头，姿色却是难分上下，一双黑玉般的眸子里带着些许调皮笑意，更显得灵动活泼。

这周家两姐妹一静一动，倒是颇为相得益彰。

“周家两姐妹留用吧。”

赵钰开口，淡淡道。

就这样，周家两姐妹被高力士派一名小黄门领到了福宁殿旁的一处别殿内，只见里面已经稀稀落落站了三四名女子。两人顿时明白，这就是她们姐妹日后要与之相处的人了。

然而之后，周宪和周嘉敏两人便发现，再也没有人走进这间别殿了，心中隐隐有了些许明悟。

至此，炎凤元年的这次选秀便彻底落下了帷幕。

本次选秀一共有六人入选，且全部来自于神京官宦之家。

宫中的尚宫局给每人配备了一名教养嬷嬷，两名大宫女，六名小宫女后，再由司礼监和殿前司禁卫护送归家，一方面学习宫中礼仪，一方面静待册封旨意。

三天后，周宪和周嘉敏终于回到了周府。

两人刚刚下轿，就看到了在自家门前候着的父母。

周宪伸手扶住了想要行礼的母亲何氏，周嘉敏则扶住了父亲周瑞。

看到两个女儿，何氏一个忍不住，眼泪就夺眶而出。

“我的女儿啊，你们怎么就都中选了呢？这让我这个为娘的如何放心的下！”

“母亲莫哭，我和妹妹都好好的呢，放心就是了。”周宪一边安慰母亲，一边朝父亲使眼色。

回过神来的周瑞，连忙瞪了自己妻子一眼，一边吩咐府中管家给宫里来的宫人禁卫准备上好的席面，一边给这些人一人分了一个沉甸甸的荷包。

吃人最短，拿人手短。

那教养嬷嬷这才无视了方才何氏那句颇为失礼的话。

等到周瑞和何氏将两个女儿迎入房内，听她们说起宫中的见闻，周瑞过了良久，方才叹道：

“往日听宫里人说，陛下向来勤政，为父还有些不信，如今听到囡囡亲口说出来，方才意识到往日传闻，所言不虚。陛下自登基之后，就想做那大楚中兴之主，夙兴夜寐，你们姐妹入宫之后，要多替陛下分忧，莫要让陛下为后宫之事操心才是。”

“父亲，女儿省得。”

周宪柔声说道，随即说出了自己的担忧。

“只是，宫中那位皇贵妃，还有那位白昭媛，不知性情如何，能否和女儿相处？”

周瑞哈哈一笑，道：

“接下来为父所说，你们姐妹心中有数便是，莫要向旁人提起。叛王已诛，陛下却依旧将其女黄子欣留在宫中，甚至恩宠不绝，可见其中必有蹊跷。只是陛下不说，为夫这些做臣子的也不好开口，大家彼此心照不宣便是。至于那位白昭媛，昔日是皇贵妃身旁丫鬟，如今却是陛下宠妃，这中间也有颇多思量。只是这等事，与你姐妹无关，你们只要记住，莫要与之起冲突便是。就算有，先不说位份高低，也要暂且忍下。”

周宪眼中露出思索之色，轻轻点头，道：“父亲教诲，女儿记住了。”

“宪儿，你是最让我和你母亲省心的了。我这个做父亲的，最担心的就是你妹妹这丫头！”

说着，狠狠瞪了一旁做乖乖女状的周嘉敏。

“你这丫头，进了宫，可莫要胡闹！”

“好了好了，两个丫头都要入宫了，还要被你这老头训斥。”一旁的何氏开口埋怨道，“说再多，不都是让你这个当爹的给送进宫去的？”

被何氏一句话噎得直翻白眼，周瑞过了好长时间才缓了过来，没好气道：

“这几日，你在家多陪陪她们，再多给她们准备些金银细软，入了宫好拉拢一些人在身边，再在府里挑几个机灵伶俐的丫头备着，好让两个丫头在宫里也有放心的人手用。”

转眼间，便过了两日。

这一天，两女正在跟教养嬷嬷学习宫中礼仪，忽然前面来报，说册封的圣旨到了。

“周氏女……淑慎性成，勤勉柔顺，雍和粹纯，性行温良，克娴内则，淑德含章，册封为从四品美人，钦此！”

从四品美人，这比周瑞想的还要高。

自太祖立国之后，后宫嫔妃等级便极为严苛，无故不得晋升。六朝天子，多少低位嫔妃，因无子无宠，一生都难登美人之位。

他周瑞的两个女儿一入宫就是从四品的美人，起点可以说是颇高了。