相比苏州府内紧外松，偶有小股蟊贼作乱。

南边的湖州府则是另外一番景象，堪称鸡飞狗跳。

林淮生率领的“江南盐军”，一路绕开城池，顺手拔掉绿营汛兵。

这种以强打弱的战法，好似打猎。

汛兵们总是隔着老远的，就挨了一顿燧发枪，崩溃，嚎叫逃命。

湖州府的官兵，也主动拦截了一次。

府城之外10里的旷野之上，两军决战，五轮远距离燧发枪齐射。

甚至没有发生像样的肉搏战，官兵就溃败了。

胜负既定。

湖州知府侥幸生还，属官阵亡10余人，绿营阵亡300多人，龟缩在府城中不再出来。

而林淮生也未曾想到，

普通绿营兵如此稀松，一战击溃。

若不是主公有严令，他现在就可以从容的洗劫整个湖州府。

攻城有难度，可城池之外的财富简直唾手可得。

按照清廷的规定，失地者杀。

上到巡抚，下到汛兵，一概不留情。

所以，要么死在敌人手里，要么死在上官手里。

这一点，乾隆倒是真的很公平：

“朕杀人，从不看品级，从不看贵贱。一概杀之。”

……

湖州府城外20里，一名本地丝绸商贾被抓获。

他磕头如捣蒜，希望以家财换取性命。

就连他刚娶的小妾，都可以献上。

林淮生打断了他，直接说道：

“我们不是土匪，我们是讲规矩的义军，懂吗？”

“懂，懂，我掏银子。”

“你懂个p，我们不要银子。你给我听好了，拿上这封信去一趟府城”

于是，一场各怀鬼胎的谈判就开始了。

林淮生开出的条件是，不攻城，不祸害乡间，不募兵，不公开打旗号。

湖州府睁一只眼闭一只眼，默认义军过境。

这个选择，是最符合官绅利益的。

若继续剿下去，本府绿营打不过，就必须请杭州八旗移师助剿。

那士绅们就要承受客兵之酷烈。

而且，林淮生的信中说的很清楚，届时玉石俱焚，他会效仿“黄巢”所为，先将湖州的士绅商贾群体屠个干净，无非是“烧杀”两字罢了。

恐吓很有效！

两方各派出了便衣使者，在城外进行了非正式谈判。

不记录，不签字，不留下任何文书。

只是口头约定，君子协议。

“江南盐军”安静的离开府城，进入长兴县，在县境西北山区生存，继续贩卖私盐。

保证不主动攻击官兵，不公开竖起反旗，不大规模募兵。

湖州府，则宣布取得了大捷。

击溃这一股劣迹斑斑的“江北流窜灶丁”主力，斩首数百级，余者逃窜到江苏，安徽了长兴县处于三省交界。

湖州府官兵不方便跨越省境剿匪，所以只能拜托邻省同行辛苦了。

报捷文书，写的非常丰富，非常详实。

甚至没有避讳己方的重大伤亡，通判战死，同知坠马惊惧病死，另外绿营阵亡1200人，民壮阵亡500多人。

损失军械无数，多个村镇被焚毁，百姓被贼戕害者不知何多。

总之，千言万语汇成一句话：湖州府剿匪是惨烈的胜利！

知府署名后，本府的知名士绅39人也联合署名。

所有人都捆绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。

如此，就不会出现25仔了。

虽说底下的百姓、绿营兵都知道实情，可没关系，他们发不出声音。

自古皇权不下乡，官绅可以代表他们讲话。

……

次日，杭州府就收到了报捷军报。

再次日，江宁的两江总督也收到了，大为诧异。

8天后，紫禁城也收到了。

军机处众人大喜，立即去跪拜请赏。

养心殿内，鸦雀无声。

薄薄的一张纸，2000多字，乾隆反复看了3遍。

甚至连同那些署名的士绅，他都仔细看了。

似乎，没有问题？

不过，怎么这么容易？

实际上，军机处众人都觉得有些蹊跷，不过不敢乱说话。

老皇帝想听什么？我们就说什么。

他们都在察言观色，从空气里嗅探，皇帝倾向于相信还是怀疑？

“从扬州府，一路流窜，掘运河堵漕运，江南绿营几千精锐都未曾拦得住，朕还痛失爱将。就这么折在了湖州府？天命乎？”

“皇上圣明。”

和珅作为御前唯一的拍马高手胡御史被逐出京城，到扬州任知府了，立即跪地膝行两步，喜悦的说道：

“奴才觉得，

流贼一路作战，师疲兵老，大约是强弩之末了。加上湖州府当地官兵敢战，上下一心，这才取得了大捷。”

“嗯，你说的也有几分道理。”

这一下风向明朗了，众人纷纷跟进。

在正确的、无风险的道路上狂飙猛进，谱写了一曲忠诚的赞歌。

养心殿内，君臣一团和气。

乾隆也终于释然了，不过还是下旨，江苏常州府、安徽广德州要配合清剿残余流贼。

这两地，和湖州府搭界。

按照湖州知府所述，流贼的主力虽然被歼灭了，可是残余势力四散逃跑，或流窜到了这两府的山区地带。

这一个或字，就凝固了许多的智慧。

……

奉旨，杭州将军派员检验了战果。

足足500多颗首级，血迹斑斑，一看就很新鲜。

又查看了面孔，发现绝大多数属于孔武有力，面容凶煞之徒，确不似良善百姓。

湖州城外的战场，鲜血浸入土壤。

挖出泥土后发现，少数区域鲜血甚至浸到地下1尺深。

残缺刀剑，火药痕迹，折断的旗帜，还有属于人类的一些小部件。

都证明了这里，确实发生过一场惨烈的大战。

于是，杭州将军将密折递送了上去，从侧面证实了此战的真实性。

湖州知府这才松了一口气，他是真的没办法！

上任刚1年，京债刚还清。

全族的希望，都在自己身上，自己若是获罪罢官回乡，怕是要寒酸度日。

祖宗祠堂，也没脸去祭奠。

中年男人，不敢倒下啊，一睁眼，都是伸手的。

于是，他才审时度势，权衡利弊，和流贼做了这不堪的交易。

幸好，老天爷赏脸。

……

林淮生所部，一路偃旗息鼓悄悄开进了长兴县。

在本就脆弱的县城城防上，又挂了一柄利剑。

方知县揣摩上意，顺应下情，决定做个瞎子聋子。

放任这股“私盐贩子”进入了西北山区，在密林中开辟出营地。

山中，木材资源丰富。

其余所需的物资则是通过水运。水泥、煤炭、火器、衣物、盐巴油脂、锅碗瓢盆。

不到一个月，一座堡垒就拔地而起。

以此处为根据地，可以做很多事。

西北方向，可以攻击江苏常州府。

西南方向，可以杀入安徽广德州。

东北方向，可以进入茫茫太湖。

在主公下达具体军令之前，众人先做做私盐买卖。

一来挣钱，二来安抚湖州官绅的心。

……

看到这些人穷凶极恶的推销私盐，量大还便宜。

湖州知府终于松了一口气，几十个士绅也松了一口气。

有追求是好事，想赚钱是好事。

造什么反啊，好好做私盐贩子多好。

至少，湖州官面上达成了共识，不许查私盐，不许罚款，更不能抓人。

要鼓励私盐贩子的“上进心”。

就连本府最大的三家盐商，都被知府大人拉去私聊，要识大体顾大局。

甄氏，

其余两家，虽然很不情愿，也勉强答应了下来。

李郁听说后，也很意外。这比他预计当中的结局还要完美。

湖州知府，当记首功！

又经太湖运兵500人，火炮80门，补充给林淮生。

叮嘱他一定要抓住这个时间窗口。

尽快打造一个支撑点，长兴县是自家的原料产地，绝不容有失。

……

西山岛会议室，墙壁挂的江南地图。

李郁在上面标出了一个红色星星，心满意足。

“李家军不能失去长兴，就好像西方不能失去耶路撒冷。”

“传我军令，让清风寨苗有林来见我。”

“遵命。”

收到命令的一瞬那，苗有林慌了。

他甚至恐惧的按住了自己的刀柄，寻找安全感。

“敢问这位兄弟，李爷百忙当中，怎么想到要见我这个小角色了？”

“抱歉，不知。”

“那，是好事还是坏事？”

苗有林说着，就塞过去一锭银子。

于是，信使的语气和缓了许多，稍微透露了一点：

“不是坏事，大约是有什么任务。伱知道的，最近不太平，到处乱糟糟的。”

呼，苗有林心中常出了一口气。

他最近忙着扩编，以为是引起了李郁的忌惮，怕是鸿门宴呢。

当晚，他和昌金说了此事。

昌金既是二当家，又是他的女人。

当初因为苏妲己产生的那点嫌隙，这段时间已经几乎抹平了。

俩人夫妻同心，清风寨高速发展。

“李爷光明磊落，不会学那项羽摆鸿门宴的。”

“是啊，我就一山大王，又不想做刘邦。”

搂着昌金，苗有林沉沉入睡。

次日，他又找上了三当家的，态度十分热情：

“韦俊兄弟，我要去苏州府拜见李爷了，要帮你捎东西给你妹妹吗？”

说着，他一直在注意观察韦俊的神情变化。

若李郁想除掉自己，一定会启用韦俊的。

惊讶，不似伪装。

说明他事先真的不知道，危险又可以排除一成了。

……

2天后，苗有林正式启程。

坐上了杜仁安排的货船，横跨太湖。

他带了一箱珠宝，还有一柄南宋的宝剑，作为见面礼。

一路上，他很放松。

欣赏湖光山色，吃吃喝喝。

抵达西山码头的一瞬间，他还是失了神。

停泊在他旁边的是一艘巨型战舰，侧舷的火炮密密麻麻。

甲板上，几十个匠人在忙碌着。

旁边，一艘离开码头的巡船，上面的人居然全部穿的是绿营号服，挂的也是官府的旗帜。

所有人都熟视无睹，似乎这是很寻常的事。

“李爷，真天神也。”

苗有林整理了一下衣服帽子，不等停稳跳下了船帮。

砰，一声巨响，落在了木栈上。

……

山谷里，一处僻静房屋，李郁在此处召见了他。

两侧站着10几个武装亲卫，按剑肃立。

苗有林立即扔下礼物，向前两步，双膝跪地：

“绿林中人，苗有林拜见主公。愿为主公麾下走狗，忠心不二。”

李郁却没有开口，而是就这么安静的看着他。

时间在一分一秒是消逝，无形的压力让他心生恐惧。

终于，听到了一声：

“苗当家，起来吧。”

“谢主公。”

“清风寨集体拔营，离开长兴，有新任务给你们。愿意否？”

“属下愿意。”

“好，回去做做准备，10日内集体拔营，跨越太湖，在吴江县登陆，然后一路向东。”

“敢问主公，作战目标是什么？”

“沿途不得攻打县城，府城，只杀伤绿营汛兵、巡检、士绅家丁护院，最终在松江府金山卫立足。所需火器刀剑，我会支援。”

“遵命。”

……

“刘武，你怎么看？”

“苗有林很恭敬，听到拔营命令的时候一点犹豫都没有，做事果断，是个聪明人。”

“你亲自负责他们的搬迁渡湖，适度展示一下武力。”

“遵命。”

对于桀骜的枭雄，李郁也要用。人人都忠诚，是不可能的。

让苗有林敬畏，恐惧，不敢违背自己就可以了。

5日后，清风寨全体拔营，抛弃了山寨。

开到了太湖岸边，并四处袭击索要钱粮。

这让所有人都避之不及，方圆十里再无人烟。

随后，大批漕船赶到。

在5艘战船的护卫下，清风寨600绿林好汉登船。

在一片“我滴娘，我滴老天爷”的惊呼中，开始了横跨太湖。

刘武很满意这种反应，

下令驶入商船传统航线，毫无意外的遇到了两艘“擅自航行”的商船。

“截住他们，击沉。”

十天前，太湖厅正式颁布告示，太湖禁航！

这种疯魔行为，当然没人会遵守。

沿太湖地带，有苏州府、常州府、嘉定府、湖州府，都是商业高度发达的地区。

往来货物，多经水路。

太湖厅所谓的需要申领航行证的公文，被所有人默契的选择了无视。

商船已经识趣的避开了西山岛周边航线，就是惹不起李大官人。

现在，居然说整个太湖都要收费。

小小的太湖厅，芝麻大的同知，就想霸占太湖？

呸!

……

商船货物太多，陡然见到一支庞大的船队，知道情况不妙。

连忙调转船头，想逃跑。

两艘轻载的战船，仅仅一盏茶的功夫就追上了。

从侧面接近，在两船平齐的时候。

火炮齐射，湖水翻涌，商船起火！

苗有林呆呆的看着，傻了眼。

战船潇洒的掉头后，从另外一侧又是一轮齐射。

商船桅杆断裂，船体碎裂，慢慢沉入水中。

他喃喃自语道：“弓箭刀矛的时代，过去了。我今日方知，天外有天，人外有人。我引以为傲的清风寨，在别人眼里就是个笑话。”

二当家的昌金，默默的抓住他的手，安慰道：

“当家的不必妄自菲薄。老虎虽勇，也奈何不了田鼠。”

……

紫禁城，

乾隆扶着太后在御园散步。

今日阳光灿烂，风力微弱，属于京城初春难得一见的好天气。

这对母子有一个共同点：长寿！

钮祜禄氏，此时已经年过八旬，也还是精神尚可。

和年过六旬的儿子絮絮叨叨，说着宫里的琐事。

“额娘，儿子想让你搬到圆明园居住。”

“好啊，皇宫里人杂，到处都是冰冷的屋子，哀家也住腻了。”

御园的亭子特别多，这是为了随时可以歇脚。

钮祜禄氏突然想起了什么似的，问道：

“哀家听说，福康安没了？”

乾隆脸色一黯，点头默认。

“富察氏满门忠烈，大学士傅恒就是为咱大清征缅中了瘴气而死，皇帝，你要好好封赏富察氏。”

“儿子明白，已经让礼部拟旨追封福康安为郡王。他的弟弟福长安，吏部拟任命为江宁知府，兼镶白旗副都统，协管江宁旗务。”

钮祜禄氏的脸色，突然变得有些古怪，欲言又止。

就连乾隆也看出来了，奉上香茗笑道：

“皇额娘，您想说什么尽管说。”

钮祜禄氏叹了一口气，他了解这个儿子。

看似宽仁，实则非常警惕。

任何人都不许干扰皇权，哪怕是自己这个太后！

这些年来，她一直专注享福。

从不过问天下事，朝堂政务，就是不想母子间产生嫌隙。

亭子里，乾隆也有些尴尬。

看着老态龙钟、满眼浑浊的母亲，心也柔软了下来。

他握住那双树皮一般的手，轻轻拍打着说道：

“皇额娘，您说吧，儿子听着。”