薛家如今由薛昂当家，有二子二女，长子早逝，次子无能，两个姑奶奶随着丈夫去州府任官。全府上下只有两根独苗，堪称是全府的心肝宝贝，素日管教极严。

薛昂坐着马车，渐渐远离了那条巷子，向着自家宅子驶去。

酉时入夜，到处都燃起炊烟，挂起灯烛，家家户户烹饪着晚食。

车轮滚动，秋日夜晚的炊火香混杂着麦饭香，从窗子飘进。

薛昂让马夫停下车，“我下来走走。”

管事站在一旁，小心递过拐杖。

薛昂拄着拐，视线穿过几重街道，侧过头，望向落山的夕阳。一步一步，往家中方向走去。

他望着血红的残阳，一步一步，挂着心事，走的十分沉重。

一边走，他一边忍不住思索，李浔不过是个轻佻小儿，比他幼子的岁数都小，如何能把他逼到这种境地。

或许一开始他就不应该把阿采放出来，又或许长子阿怀如果没死，他就不会想着培养阿采，不培养阿采，也没有今日这些事端……

更或许年初罢改当十钱，就不该和张商英那老匹夫闹得那样僵……

李浔，李浔。

薛昂重重吐出一口气，他目光扫过街道，身旁是有个街头兜售着炊饼的摊贩，小摊贩看到身后跟着一辆马车的大人物过来，身上那气势一看就是个当官的，连忙躬身。

摊贩大胆问：“老相公可要买些炊饼？”

薛昂心里闪过今天躲着他的那两个孙儿。

他有这样让人畏惧么，连孙儿都怕他……

“来两个吧。”

在他身后，夕阳如血。

此时日落，明日又是个晴天。

……

坐在交椅上，外面哭声还没停歇，薛昂径自走过那一帮劝说的下人，请来看诊的大夫，回到自己的书房。

管事连忙从车里取出那被相公遗忘的木匣，追了上去，小心翼翼捧进书房，搁在桌子上。

“嘭！”

茶盏又碎了一套。

薛昂脸色铁黑。

他沉默半晌，抬起眼皮，问：“那去蔡家报信的人呢？”

管事不知相公为何突然发这么大的脾气，难道是在李浔那受了气？回来也不见两个小官人跟在身后……

那匣子是从李宅带回来的，恐怕不是什么好玩意儿，管事心里一顿，怕是殷勤献错，拍到马腿上了。

他片刻不停，连忙把那小子叫来顶住薛昂的火气。

余五低着头，小心进来，脑袋几乎要垂进领子里，期期艾艾叫了一声：

“薛，薛公。”

“你见到蔡攸没有？”薛昂运了运气。

“见是见着了……”那人说的吞吞吐吐，知道自己恐怕办错了差事，脸色煞白：“小人把事情从头到尾和蔡直学士说了一遭。”

“蔡攸怎么说？”

“直学士说他知道了……”

薛昂追问：“就这么一句？”

余五哭丧着脸，声音越说越小：“蔡直学士还说，‘薛相公岁数大了，如今越发糊涂。面对一少年人，竟然毫无招架之力，这些年的官是白做了’。”

薛昂用力一砸桌子，发出嘭地一声。

“蔡攸！”

他的心突突直跳，用力按着，也拦不住它在胸腔里突突直撞。

“相公息怒，相公息怒……”

余五和管事都跪在地上。

薛昂干瘪的嘴唇发抖，从牙缝里挤出几个字：“蔡攸……欺我至此……哈哈哈……”

像是被惊雷劈中。

电光石火间，薛昂清楚了蔡攸这样做的原因。

他薛昂所献家产是之前的事，他拿出姿态讨好一个比自己儿子还小的人也是之前的事，京党已经给这个几近古稀之年的人找到过出路。

没有意外的话，他会在河南府度过残生。或许很多年后，在官家想要平衡张商英和京党时，会想起来他这个人物……不过那时候他是否还活着，也是他说。

一个古稀之年被踢出朝局，靠着舔食京党的残羹冷炙生存之人，本就没有价值。

蔡攸站在价值更大的李浔这边。

他去讨好蔡攸，指望这样的奸人能有相帮之心，能看在过去的情面上帮他一手，哈哈。

“哈哈哈……”

想明白其中关键。

喉头一阵发痒，薛昂忍不住，低低地、断断续续地，笑起来，边咳嗽边笑。

一种荒谬，在薛昂心里升起。

不过是杀了一个下人，竟然要他这个朝公折了性命？

他心里浮起后悔，不应该直接把陈忠良杀了，否则也不会被李浔这条疯狗察觉自己的心思，说什么都要把他杀掉。

外面的哭声一阵一阵传来，管事和余五还在身前跪着。

薛昂低头看向他们：

“你们起来。”

二人讷讷起身。

不知道相公想到了什么，刚才突然笑了出来，笑得管事心里凉飕飕的，听着有点像……像是黔驴技穷的驴子。

不安地站了一会，管事和余五告退离开。

临走，管事回头看了一眼坐在书房的老人。

薛相公脸上因苍老而长着细斑，每一道皱纹都被岁月刻出沟壑，头发微蓬，留着一两道细须被风吹过，腰背微弯，坐在椅子上，衣影伶仃。

老人正看着桌案上的字画，还是之前写的那句：

“逢时可谓真千载，拜赐应须更万回。”

窗外，一道残阳如血。

那是管事最后一次见到薛昂。

……

……

“逢时可谓真千载，拜赐应须更万回。”

李浔轻声吟诵着这残句。

在他手上，拿着一份被抄录的绝笔。

“余薛肇明，元丰八年进士，今六十有七。身老拙而讷言行，非怀才而羡宝玉。凡数六十七年，庸庸碌碌，强公平、辨良贤，终庸人也。”

李浔放下这封书信，轻声感叹：

“薛昂死了。”

戴平安站在他身后，站得脚酸腿麻，定定看着那纸上的字迹。

从前哲宗一朝就任尚书之位的薛昂，从江宁府赶回汴京没几日，老了禁不得颠簸，得病逝世。

——这是对外公开的理由。

真实情况两人已经知晓。

薛昂没用李浔给他的那匕首自我了断，也没选择一根房梁自己吊死，而是把自己和得了急症过世病人的衣物关在一起，几日不进水米，密不透风地闷了几日。

在他闷在房中的几日，回首六十七年，是否有过后悔，李浔已经不得知了。

简单停灵过后，薛家的子孙组成一支马车车队，回乡葬祖。不仅是两个孙儿，连受了大刑的薛从善也被抬着回了祖籍之地。

他们将在杭州守孝三年，穿着素衣，不食荤腥。

“浔弟要如何谢我？”

蔡攸低声咳嗽，抿了一口茶水。

他得了薛府的报信，第一时间没选择援手，而是稳稳站在李浔这头，冷眼看着薛昂几日挣扎，最终咳血而终。

李浔对他拱了拱手。

“居安所助，在下铭记于心。”他道，“只是我还有些奇怪，为何薛昂想要杀我？”

蔡攸唇角翘了翘，给他解释说：

“无非是心中不平。”

“当日诗会，薛采那混帐在螃蟹里下毒，挨了我家下人一顿打，手重了些，他又因为这回了一趟汴京，错过了江宁府山洪。洪水淹过无数农庄，死者数千人，伤患不知几何。若不是有我从中协调，这老狗早该撸了帽子，一撸到底，坐着囚车回开封，哪还有去知河南的运道？”

“他过得狼藉，但浔弟却因为在府里查人，备受器重。”

“心中意气，如何能平？”

他三言两语解释给李浔。

话里的意思是说，薛昂能免罪，从江宁府调任河南，是因为他。

你李浔，能当上太学生，成为主理人，俨然是京党推出的新人物，也是因为有他在。

李浔听完这不轻不重的敲打，微微笑了下，捧着茶杯喝茶。

闻着府里浓郁的药味，就知道蔡攸伤势不轻，这些日子都在调理，哪怕用熏香都压不下去。

戴平安站在他身后，安静的像是个木头桩子。

两人坐在暖烘烘的房里，喝完一轮茶，感慨完薛昂的死，蔡攸又提起一件事。

“浔弟学业如何？”

不知蔡攸怎么提起这件事，李浔苦笑：“我今日是和学里请假，来赴约喝茶的。”

蔡攸大笑。

没忍住笑过了火，不上不下的咳嗽喘气，好一会才压下肺腑里丝丝麻麻的痒意。

他咳嗽的脸上浮起病红。

就算没有李浔，薛昂的儿子做出下毒的事，蔡攸也不会管那老狗死活。

像现在这样，能得一个官场上的清名，以臣子之身离世，已经算是他看在那木头匣子银钱的份上。

不然江宁府死伤那么多人的罪孽，随便找个台谏官就可以提起来，定薛昂的罪。

别说子孙回杭州守孝，就连阖家下狱都有可能。

咳嗽完，蔡攸才提点他说：

“今日也就罢了，从明日开始，蹴鞠这边的事你先放一放，交给下面人去做，好生在太学里听听讲。”

李浔问：“可是要发生什么事？”

“浔弟果然聪颖。”蔡攸抿了一口滚烫参茶，让自己舒坦一些。

他道：

“官家已经下令，过些日你们太学考核，三位皇子到时候都会去……你以后在京中做事，又是我的人，不好课业太过难看，丢咱们京党的脸。”

李浔思索片刻，脸上有些犹豫。

“不瞒攸兄，浔的学识，说是微末，都有些深了。”

蔡攸自己就是个缺少才学的人，对付这些早有一套。

“我早就安排下去，所考核的也就是，诗，书，画，算数，策问，这些几十年不变的东西……书你用不着担心，浔弟的笔墨还是可堪一观。”

“算也是如此，你已经能领着算学生学做账，还有什么好自谦的。”

“剩下的……”

蔡攸顿了顿，看向婢子。

婢子取来一个匣子，递给蔡直学士。

蔡攸打开，拿着一叠稿纸，把这叠东西递给李浔，道：

“你瞧瞧，我已让门客提前给你做好准备，秋日咏诗一篇，天宁节祝寿一篇，咏菊一篇，风光一篇，勤学一篇……”

“都在这里，你自己看去。”

“把这些诗背下来，不说得中甲上，也够出彩了，总不至于跌我的颜面。”

李浔翻看着那些诗稿，难为蔡攸为他准备这些，一张张纸上面极为详尽，选题更是五花八门，生怕猜不中考题。

诗稿上都没有名字，也不知网罗多少无名之人，才凑够这小小的匣子。

“多些攸兄。”

蔡攸颔首，满意道：“有了这些，出类拔萃是够了，你生成这模样，想来他们也不会为难你，至于另外几门……差就差吧，世上哪得样样周全。”

李浔再次拱手，把那匣子收好。

……

……

他几日不见，再次回到学里。

师长对他这个请假过半的学子印象深刻，连着点了几次名，几乎从头站到尾，连蔡休都生出了同情。

蔡小胖子小声嘀咕：

“看来还是不能逃学那么多次……前车之鉴啊……”

一直忍到散学，才算站过了这煎熬的一天，蔡休和白子兴几人围过来，个个面露同情。

“你这回可惹恼了学官，听说连脾气最好的张学官，明日都要问你。”

“不仅是张学官，王学官和葛学官明日都不会放过你，说你逃了那些课，可要好生补一补。”

几人还不知几日后的考核，那些皇子殿下也要前来一观。

李浔摸了摸鼻子，放下手里背到一半的诗，夹到其他书卷里。

“我也答了，只是他们恼了吧……”

蔡休忍不住笑：“你那也叫答？换我都答的比你牢靠，我还知青白眼是什么，你总不能说他是有那个……白，白……”

“白内障。”白子兴在一旁说。

他不爱学习，记这些倒是非常清楚。

蔡休又笑了一遍，看向李浔，注意到他刚把什么东西塞到课本里：“你刚手里拿着什么？”

“没什么，记的笔记。”

蔡攸给他准备的这样周全，甚至连诗稿都让人代替做好了，如果被蔡休几个知道，说了出去，恐怕会气得直接猝死。

王逸抱着书本，也在一旁提醒：

“考核将近，我听人说有官员到场，我们还是多翻翻书，省的到时候，像无头苍蝇乱撞。”

蔡休和白子兴一下子垮下脸，太学里每个月都有考核，成天就是考，还要计分。

他忍不住看向李浔，心里暗慰。

起码有最后的难兄难弟，陪着他一起不学无术。