在门口留个八字形的空间，以便停轿马，是谓八字门。八字门外，刘洪起正遇着朱荣祖从马上下来。刘洪起上前道：“大哥，明日俺便回西平，一地烂泥，还请大哥借几匹马”。朱荣祖道：“你昨天不是问俺汝宁千户所有多少兵马，好叫你知道，马步一千五，马52匹，这只是帐上名色，实则不足千人，马三十余匹。俺这个团练游击还不及卫所，你自家算计，我可有马借你，兄弟勿怪”。

刘洪起笑道：“大哥便是那李士元，囊无余资，贫不能办丧”。李士元是十几年前的汝宁知府，死在任上，清官，和海瑞一样死后办不起丧事。朱荣祖道，不去自家的盐店借马，却问我借马。刘洪起道：“汝宁府的盐店紧守着王爷，里头还能有咱的事？且王爷那勒掯劲，还借马”。朱荣祖瞪了刘洪起一眼。

二人说着话，进了院内，朱荣祖道：“只借你两匹，你带个从人回去，余者歇在我这里。这般俺都担了干系，如今是咋光景，军马外借，知府知县，上上下下盯着”。刘洪起连忙躬身道谢。

进到院中，“这菜长得支棱棱儿哩”，菜圃旁，一个刘洪起打贼营带来的马夫道。刘洪起正在大门处，他下意识地往菜圃扫了一眼，随即，他快步向菜圃走去，蹲在了一只金黄的大瓜旁。朱荣祖却原地站着不动，他的这个举动，触了刘洪起的大忌，那就是不好说话，拐孤，这个人拐孤，意思就是这个人不好说话。可见刘洪起与孙名亚雨中论道，反无礼，是十分经典的，反无礼就是反拐孤，而如果把拐孤倒过来，成了孤拐，孤拐则指人的颧骨，明代泼皮好说，捣他的孤拐，意思就是劈脸给他一拳。刘洪起忍住不快，连呼几声大哥，朱荣祖才慢慢挪过来，刘洪起暗道，摆个毛的谱。刘洪起问道，大哥，这是甚瓜？朱荣祖回道：“是老赵打郏县弄来的种子，叫倭瓜，咋地？”。刘洪起道：“将瓜杀吃了，种子分我些，可舍得？”。朱荣祖道：“嗨，你摘去吧”。刘洪起道：“太沉，俺只要种子”。

朱荣祖唤来小厮，吩咐将这瓜抱到锅屋处治了，将种子留着。小厮问道：“老爷，这是啥瓜，咋做？”。刘洪起道：“水煮，烧南瓜汤”。朱荣祖笑道，南瓜？刘洪起道，东西北都有瓜了，只有南边还没瓜，故名南瓜。朱荣祖笑道，东桥作怪，看中颗瓜。刘洪起道：“这瓜是打外番传来的，也还有些希罕，我只要一半种粒，免得大哥后悔”。朱荣祖闻言便有些动容，“照刘掌柜的吩咐做”，他吩咐道。

南瓜与玉米传来一百年了，但并未普及，芋头传来的要更晚些，更不普及。烟叶传来只有十余年，迅速普及，在辽锦宣大，一斤烟草可换一匹马。海外的物种何其多也，对中国的贡献又何其大，但百余年后，传来一种叫罂粟的东西，便将这所有的贡献抵消了。

朱荣祖踱进内宅，一个妇人正在纺线，她边纺边吟道：“纺花车，一头圆，铁打锭子蜡打弦，摇起绞把纺棉线，嗡嗡嗡，嗡嗡嗡，活着哪胜落根绳”，最后一句，活着哪胜落根绳，莫非是指活着不如上吊？朱荣祖对老婆道：“捉几只鸡烧了，雅相些，莫弄得鸡娃喊叫”。意思是捉鸡的动静不要太大，客人闻听定然坐不住。老婆道：“全家十几口，指着巴掌大的菜园子，连把菜吃都没有，城门又不开，来了这些人，昨个吃栆，将栆核乱吐，还粘脚，相公也不吩咐一声，吃完栆，将栆核搁锅台上烤着，栆核油性大，我有用。咱家也是穷出身，头先，孩儿们还在街上捡瓜皮啃哩，过日子哪能大手大脚。这么些个人，住了几天了，真有劲住”，还欲再说，却被朱荣祖的凶相吓住了。

朱荣祖出了内宅，隔着院墙，听到院墙外传来争吵声，却是街上两个公差逮住了几个踢毽子的顽童，从毽子里取出几枚铜钱，说坏了朝廷的钱法，讹诈起来。朱荣祖不耐烦地冲墙头吼道：“恁几个滚远点聒噪”。朱荣祖是快班的老领导，时下的团练游击，他一出声，院外立时清静了，他叹道：“连小孩也讹拿起来”，接着便想说想当初，当初他当捕快头时，专门讹拿大人？他只得转念，心道，朝廷铸的甚钱，踢个毽子都要往里压上五六枚才中，不然轻飘飘地没力道。

客厅里，刘洪起道：“大哥，兄弟只为保家，大哥将我抬举高了，我能有啥能为？闲话提它做甚”。朱荣祖道：“如今世道呼呼隆隆地，不是缺腿傻眼的都乱腾了，你也不是老实茬”。

夜，刘洪起躺在床上，隐隐听着：“智，信，严，勇，仁也，法者，曲制，官道，主用也”，朱荣祖识字无多，读书时喜欢哇哇，象个小学生，刘洪起微微一笑，心道读这些酸文有个屁用，却不知道朱荣祖读的是《孙子兵法》。就算他知道朱荣祖读的是《孙子兵法》，他也会说，败军之将都读过孙子兵法。

第二天，鸡在高处叫，雨止天晴了，路边的树枝上挂着一串串晶莹的水珠，空气清咧。汝阳城北五里，天中山。因为豫州位于九州的中心，而此山又自诩位于豫州的中心，为天下的中心，故名天中山。虽然名号叫得绝大，不过是一座七八层楼高的土丘。四五十骑踏着泥泞，迎着天中山行来，马上之人皆是平民打扮，却人人背着弓，挎着箭囊。也不知这行人马行了多远，马腹下，人腿上全是泥泞，腰上肩上也是星星点点。刘洪起的堂兄刘洪勋道：“别是先一程到家了，莫不是在汝宁府养了婊子”。刘洪起的二弟刘洪超道：“二哥不是那种人，都甚光景了，大哥也说句有南有北的话”。大哥二哥，按的是堂兄弟排序，实际上刘洪起在家中是老大。正说话间，忽见前方天中山下来了两骑，又过了一会，刘洪勋叫道，是老二！说罢打马迎了上去。“老二，咱那几个伙计哩，咋只剩你一个？”。

“哥，你快回家瞅瞅，了不成了，盛之友，郭三海，侯鹭鸶都改了朝了，要不是看在你头先情分，咱刘楼也要遭殃，侯鹭鸶差人来，问咱要二百石谷子，都要打旁人身上割肉，往自已身上安哩”。“老二，都将咱当成破鼓万人捶了，你快回家主事，如今这世道，没处兴词告状”。“掌家的，这帮不要脸的，杀他无得血，剥他无得皮，往早儿与咱称兄道弟，谁承想是这般为人，真是一样米养百样人呀”。刘洪起道：“嘿！八月的丝瓜，黑了心。中原大扰，大原大扰呀”。众人又急切地说了几句。刘洪起道：“来得正好，随我去取金子”。说罢，拔转马头，引着骑队向南驰去。

河之北，山之南为阳，汝阳便是在汝河之北。汝河是南北走向，县城怎会在汝河之北？只是汝河在这里有折转，汝阳县南边，东边皆是汝河。

骑队向南驰过天中山，又由岔道向东南驰去，不久，众人左侧便是汝河，一座四孔崭新的砖桥呈现在左前方，济民桥为汝宁知府黄元功去年所修。忽地，济民桥对岸驰来十几骑，两队人马在济民桥头汇上。

虽然刘洪起的骑队不过济民桥，但在这个世道，两支陌生的武装迎头碰上，只会顿生敌意，刘洪起身后的四十余骑，个个执弓搭箭，甚至将箭瞄向对方。对面十几骑只有数张弓，皆是挎刀的衙役，不免面露惊慌。

刘洪超上前喝道：“什么人！”。对方回道：“新任汝阳知县秦廷奏，秦大人，你们是什么人？”。刘洪超闻言叫道，可有告身？对方由包袱里取出一张公文，朱印压着日期，刘洪超上前观瞧，对方道：“怎么，可有洗写挖补？”。刘洪超闻言，连忙下马伏在地上。刘洪起也下马躬身道：“原来是新来的父母，小人是西平县盐商刘洪起”。一个头戴儒巾的山羊胡打马出来，用山西话问道：“可有官身？”。刘洪起道：“小的只是盐商”。山羊胡道：“大明律，禁携弓，这些鸟集之兵，你们这是做甚？”。刘洪起艰难道：“大人不曾理会得，这是甚世道，不携弓走不出五里，望大人莫要板执”。

“你们去甚地方？”。“回大人，前日小的在南城三里店遇着官军，将一包银子藏在民宅锅灰之下，今日邀集了伙计去取”。秦廷奏道：“俄这一路，托庇皇上洪福，一息苟安，只是一路看来，庄稼无人揪扯，长得也是稀毛秃样，百姓快叫日踏光了，你们汝宁府贼情如何？”。

“回大人，北边，西平县有土寇数家，东北，上蔡县驻着流贼扫地王，南边真阳确山，驻着闯塌天老回回，东南，新蔡驻着张献忠，大人由东边来，一路就没遇着张献忠贼寇？”。

秦廷奏闻言，叹了口气，若是没遇着张献忠，他身边不止这些人，他由东边四百里外的凤阳府颍上知县任上调来，来任这汝阳知县，他是崇祯元年的进士，已任过两任知县，岂料第三任还是知县，且是河南知县。需知河南的大部分知县都是举人，甚至监生，而他也算是资深进士了。秦廷奏被汝宁府的贼情打击得意气消沉，他冲刘洪起扬了扬手，不再回话，拨马向东门行去。秦廷秦在马上望着汝阳东门，心道，唯有效死弗去而已，这句话的意思就是等死，实际上他是来送死。

“是汝宁府的能熊，游击朱大人的仁弟，早先好生法弄个钱儿，专一开赌设局，引诱坏人家子弟，没正形的泼皮，在街面上耍死狗。后来当上了崇王的伙计，引着族里的几条好汉贩私盐，府里县里都掐把不住他了，倒弄成了体面，见了兄弟们也扬扬不采，将才他便是没认出大人，也该认出俺，头十年在堂上他没少挨俺的板子”。汝阳东门外，秦廷奏一边等着开门，一边听着衙役的絮叨，他不耐烦地一挥手，道：“上宪委得急，如今不知文书申过来不曾”。