崇祯七年九月三十日，临颍，南门，门额上的“临颍屏障”刻石下，几个挎刀的乡兵注视着进出的百性。昨日刚下了一场雨，泥泞中，赶早集的乡民穿着毛窠子，这种鞋以木板做鞋底，麻绳与苇絮混编做鞋帮，专为蹚泥。几个挑担子的，忽闪忽闪地进了城，一个摇铃铛卖野药的尾随其后，往城中的炊烟缓步行去。接着，吧哒吧哒铁片响，却是个戗刀磨剪子的。鼓楼大街上，一个倒提着麻杆的妇人急急穿过街道，往自已家里跑，麻杆上是燃烧的火苗，却是从邻家引来的。城外，几个推独轮车的汉子来到城门下，却被乡兵截住，要上前检查，几个汉子先是哀求，后是行贿，继之是口角，观众越来越多，然而，围观者渐渐被推挤出去，渐渐地，一圈观众都成了精壮汉子。被围在中间的乡兵头子叫道：“白咋呼，瞎咋呼个啥，小狗日的鬼叫啥，恁几个想干啥，我看都谁搁这炸嘈哩”，突然，他认出了人群当中的一人，他恐惧地叫道：“扑山虎袭城了！”。

随着一声呼哨，群匪从袖中掣出匕首，几个乡兵倒在了血泊中，匪徒纷纷拥向那几辆独轮车，从车上抽出腰刀，向城内扑去。一片惊叫声中，吓呆的路人被砍翻了几个，匪徒追撵到街上，狂呼乱吼中混杂着妇女的尖叫，店铺忙不迭地在上门板。突然，一支响箭射向了空际，接着，由城垛后露出数十颗脑袋，再接着便是唰唰的箭雨，街上的匪徒立时栽倒十几个，跑在后头的几个匪徒见势不妙，便顺着城根向两侧溜走，城门上一个乡兵骂了句：“娘的，还溜墙根”，便跨上城垛，向城墙根下的匪徒连放几箭。城门外，十几个往外跑的匪徒也被射翻在南门外的官道上，几个匪徒慌不择跑，居然跳进了护城河里，不久，河水便红了一片。

临颍知县张任站在城楼上向西北望去，只见数里外的村庄后涌出了人潮，向南门扑来，跑在头前的已越过了那一片乱死岗子，张任面色一凛，连忙喝道关城门！城楼上数十个弓手立时将弓挎在肩上，抽出腰刀，拾级而下。城门洞内还藏着几个匪徒，在叮叮咣咣的兵器撞击声中，惨叫声四起。

大门吱吱吖吖地缓缓闭合，两扇大门间的缝隙越来越小，城外的人潮踏着泥泞关疾冲而来，与这越关越小的缝隙赛跑。一支箭羽飞打在城门的大宝盖铁钉上，立时被弹了开去，接着，更多的箭羽袭来，多被城门上的铁皮弹开，也有几支穿入两门之间的缝隙中，射入城中，远远地飞进了鼓楼街上。

城门终于闭合了，城上城下展开了对射，由于匪徒的队伍密集，弓少，没带盾牌，被射倒一片。但是土寇仗着人多，只是退了退，依然汹汹在城下。忽地，轰地一声，城头冒起一道黑烟，一枚铁球飞进匪群，接着又是轰地一声，城下的土寇当中便有些惨不忍睹。在火炮的心理打击下，匪徒潮水般退了下去，只留下在地上惨叫的伤者。城门上，知县张任持着弓，抬起胳膊擦了擦额头上的汗水，太险了！他不由自嘲道：“兔子枕着狗腿睡，胆儿太大”，他又看了看身旁几个面部中箭的伤者，抑或已成了死尸，叹了口气，命人速请郎中，速速包扎，烧水——

城内，执着腰刀的衙役，握着菜刀的百姓，口呼王八羔子，鳖羔子，孬孙，将几个漏网之鱼围在了鼓楼的门洞内，门洞上方悬着几双破靴子，乃是历任知县所留，这是大明的传统，叫脱靴遗爱。一个匪徒当地一声，将刀扔在地上，随即，其它几个匪徒如法炮制。百姓见状，嚎叫着扑了上去，将几个土寇淹没，一盏茶的工夫之前，百姓还被匪徒吓得关门闭户，哭喊一片，但现在，匪徒手无寸铁了，百姓立时化做了暴民，上演了刘洪起在汝宁府与朱荣祖的那段对话，“他们只是将人绑起来时杀剐得凶，在与人对砍时，都是孬种”，“杀人越凶，对砍越怂”。

当夜，颍城县方圆数十里一片火光，哭喊一片。临颍县城以北十五里，颍河边，城颍镇，这个地方，是郑庄公幽禁其母武姜的所在，而后来郑庄公掘地见母，九泉相见，则是在另一个地方。颍河边的麦场上燃着几堆柴草，借着火堆的光亮，数百人在麦场上忙碌着，平整的麦场被踏得一片泥泞。一个头领模样的人四处巡视，口里催促道：“都它娘的撵紧些，天明便要使，误了大杆架的事，有你好受哩”，说着，一脚踹向某人的屁股，骂道：“娘的，站着呆看，一些力也怕出”。麦场旁的一座麻秸棚子中，传出叮当声，却是在上马掌，U字形的马掌被彤红的铁钉钉到马蹄上，伴随着一股焦灼味，为什么此时上马掌，因为白天抢了几十匹百姓的马。

在另一处叮叮哐哐声中，几个人蹲在地上忙碌着，一人道：“这算哪一说？云梯是个啥模样？胳膊粗的杆子伸出三丈能不折？啊，俺问你哩，打甚的蔫巴”。另一人回道：“吩咐恁咋干，恁就咋干，杨四的脾气恁不晓得？当得起他的计较？老寿星上吊嫌命长”。一旁的篝火上架着一口铁锅，有人借着火光烘烤膏药，锅里炕着馍片，传来焦香，几个制作木器的土匪不由嘴里一酸。

河对岸远远出现一队火把，接着马蹄声传来。

颍河边，在马匹的响鼻声中，在众人簇拥下，舞阳巨寇杨四下马，上到船上。他对身边一人道：“谁叫恁攻城，提着碌碡打月亮，谋不来高低轻重。只学斟酒意，莫学下棋心，俺不在，恁对俺的人也加些疼顾，谁叫恁撕围子，折损了多少兄弟？俺与恁的都是精兵，是俺的亲蛋蛋心肝肝。嗔道恁要打头阵，安的是个啥心肠？”。众贼当中有人接口道：“宁可没钱使，不可没行止，大杆架的人马，恁使起来倒不心疼，棺材铺掌柜咬牙，恨人不死”。又有人道：“要无愁，莫妄求，就恁还想咋地？狐狸做梦只想鸡，地里的蛐蟮成不了龙”。有人接口道：“听说孙杆架起小就能，还不到半周，就会立能能站儿了，这是能到大杆架头上了”，还有人道：“那日恁说，多用兵不如巧用计，恁有啥门儿，又说，说得一尺，不如行得一寸，恁就是这般行事的？莫叫大杆架割了黑筋，落个啥名誉呀”。这话严重了，大杆架便是杨四，割黑筋便是除内奸。

扑山虎闻言怒道：“快拿刀来，将俺的头抹了，叫那赤心为朋友的人看个榜样，咋不看折了百多个兄弟，一半是俺的人”。此言一出，杨四方才不语。但周围的议论声仍未止歇，杨四道：“好了，都说了一河滩，莫再磕牙拌嘴，老狗记着个陈干屎，呒看孙杆架都骚眉搭眼哩”。杨四踏着泥泞，上了对岸，麦场上一片忙碌，制床子弩的，制云梯的，制盾牌的，杨四呼道：“都歇了，攻甚的城，官兵不几日便到，俺只叫趁着秋收多打些粮，谁它娘的叫恁们攻城？水不喳喳，堆天雍地，瞌睡马爬地，弄啥哩这是？能给俺弄出啥波斯显宝？”。扑山虎在一旁道：“自然是打粮为主，放牛的打酸枣，稍带着攻城，攻下更好，攻不下——”，说到这，扑山虎附在杨四耳畔轻声道：“也替咱省些粮”。杨四闻言，哼了一声道：“俺是个浪吃浪喝，不会过光景的，也劝恁莫要烂了肝花”，顿了顿，杨四又道：“听闻你拉票子，将刘扁头家的老四拉去了，怎么个茬，这事？”。

扑山虎回道：“踩条子踩着的，底下人做的，唉，胡麻缠，真叫人上愁，死了”。杨四闻言略略一惊，问道，咋了？杨四道：“他一路的，要抢人，把黑头摽住了，要换人，他砍黑头一刀，咱的人就砍刘老四一刀”。杨四闻言，撇了撇嘴，道：“杀了他兄弟，这是耍哩？他情和你活不成，刘家那马队恶哩很，要是拉到野地里，你那几百个怂包不够他一顿拾掇地”。扑山虎道：“这事还请大杆架多操磨操磨，你仔当是行好哩”，说着，向杨四深施一礼。杨四道：“戳得甚七五八杂的事儿，恁先去传贴，我自有话说，我可不是为了恁，刘家老大与俺年一年二的岁数，起小一块拖棍子要饭，只差没拜把子”。扑山虎闻言，又是一礼，他道，还有这事儿？杨四道，这事年遭儿长了。年一年二的岁数就是岁数差不多，年遭长了，就是年代久了。

杨四在舞阳山区屯集了近万人，口粮已是见了底，只得出来打粮，他不敢去打劫东边的西平，因为西平离扫地王太近，扫地王是流寇，而他只是土寇，土寇的战力远不及流寇，这从双方的骑兵数量就可以看出来。于是他舍近求远，去打舞阳北边二百里外的临颍。这时，杨四对扑山虎道：“这般不听令，日后公修公的，婆修婆的，待分过粮，你舞你的，俺舞俺的，乡里狮子乡里跳，乡里鼓儿乡里敲，莫随俺去舞阳”。

扑山虎闻言，心中说不出个喜愁，若是随杨四去舞阳，很可能被兼并，若是不去舞阳，此番闯了大祸，必引来官军围剿，他叹道：“从今学得乌龟法，得缩头时且缩头，俺对大杆架一片心，这般不落好”。杨四闻言，盯着扑山虎，道：“恁不是俺的人，若是俺的人，这般违逆军令，早将恁砍了”。扑山虎方才不敢言语。

第二天一早，晨风中，河面上，由北向南驶来三条船。刘洪起立在船头，正与郭虎说话。“读书人之中败群畜类虽多，然败群一说何意？意为读书人之群正人多，有群可败，若是市井群，太监群，胥吏衙役群，有何群可败？”。郭虎仔细地听着。刘洪起又道：“除却读书人之群，尚有一群可用，便是妇女群，妇女要皮要脸，比须眉男子更知廉耻”。

正说话间，左前方，岸边出现一片麦场，泥泞中聚拢着一群人，正往河边搬运，几艘船正在往返摆渡，将物资运到西岸，西岸上停着马车，独轮车，扁担挑子，聚拢着更多的人。岸边有人将手拢在嘴上，向上游呼道：“将船歇住，俺放箭了！”。

“山山有老虎，处处有强人”，刘洪起低语道，“土寇！”，刘洪起高呼。