崇祯七年十月十六。天阴，有点毛毛雨，这叫罗面雨。“出挑得好个人儿，温如玉，淡玉菊，美如香草，静如秋水，将个先生扯乱得寝食不安”，驴三立在窗前，望着在院中浆洗的郭凤，文拽道。又道：“两眼虎灵灵哩，瞅谁一眼都能美个半死。见了先生光瞅光笑，见了先生她心哩腾腾跳哩，俩眼都会说话，铁打的汉子就怕桃花水，先生不日就会拾着个月白汗巾”，说罢又乱哼道：“捉定个绵绵手又放开，瞎瞎活了回男子汉”。刘洪起闻听，也不知他酝酿了多久，方才哎呀一声，酸道：“不想驴三也会乔做斯文模样，斯文，酸不齐儿”，随即怒道：“膏粱气质，纨袴腔调，斗鸡走马，偎红倚翠，臭球货，恁说恁主贱不主贱，通是风魔了，死皮踹脸，将好人家儿女放在狗嘴里嚼，明个给我滚回去，倒尿盆子有的是人，你是甚人，在贼营里俺就知晓，嘴尖毛长，打不痛骂不着，冷手抓着个热馒头”。

“别要，先生，俺对先生思念三秋，先生体咱的心，将咱唤来伏事”。“啥思念三秋，那叫一日不见，如隔三秋”。“是，是，如隔三秋，那两个杭货不听咱劝，不愿来伺候先生，咱说先生是做大事的，岂会叫咱来端尿盆，端尿盆的哪里寻不着？岂会巴巴地从寨中唤人”。刘洪起道：“打明个起一天认五个字，在郑二床前练气力”。驴三道：“俺念过六年书，考过童考”。刘洪起哼了一声道：“你考童考，就没挨知县的板子？”。驴三道：“叫先生说中了，知县看了俺的卷，赏了俺十蔑片，撵了出去”。刘洪起心道什么人呀，他问道，你姓驴，名三？

“俺姓吕，鲁山县的，排行第三，掳进贼营后，叫着叫着，就成了驴三”。

“家中还有何人？”。一句话，将驴三问得沉默，刘洪起也只得叹了一声。过了片刻，吕三方道：“俺是军藉，俺爹是千户，原先犯了官司，革去禄米，发往边军守哨，多年不通音问，兴是死在了外头”。有的书上说军户不得参加科举，要么是国初的规矩。这时，刘洪起问道：“吕三，你可知孙先生下过几次乡试，在学里考在几等？”。吕三摇了摇头，只道先生也识字，明个也考去。刘洪起道，你莫以为我弄不成，没工夫罢了。所谓在学里考在几等，秀才每年的期终考，考在一等的才有可能成了廪生，每月会发点禀米，这叫食饩。刘洪起道：“是个少调失教，父母溺爱不明的，俺势望你成才，可知俺为何相中你？”。驴三摇了摇头，刘洪起道：“那天在三里店，恁从火里捏出三个鸡子，俺看在眼里，记在心里”，驴三闻言，不由动容，他掩饰道，火中取粟。刘洪起纠正道，火中取栗，又道：“叫你取着了，非常人所能为，贼营也有好处，浪荡货经一番油滚，外焦内熟”。刘洪起问道：“去年十一月二十四，流贼偷渡淹池渡，十二月初一克伊阳，十六日攻鲁山，你便是那时被掳的？”。驴三点了点头，刘洪起又问道，汝州卫的？驴三又点了点头。

驴三道：“俺虽是读书未成，正想下劲学哩，就闹起了贼”。刘洪起道：“下劲学，明日复明日，一日下一回劲，回回不作数”，说到这，刘洪起不由想到了自已的少年时代，没有一日不是明日复明日，在软弱与愧疚中度过。明日复明日的决心，一向被世人诟病，实际上许多明日复明日的人，如果能离开狐朋狗友，有个学习环境，也会是很刻苦的。环境二字是多么重要，《歧路灯》里说了两句话，一是用心读书，二是亲近正人。亲近正人就是在说环境的重要性。刘洪起心道，对吕三的正想下劲学哩，不应该打击，还是要积极看待。想到这，刘洪起叹了一声，问道：“鲁山可产炭，可产铁”？驴三回道，鲁山产炭，宝丰产铁。刘洪起道：“你一朵花刚开，正要往上长哩，唤你来，传你点真本事，你下劲学，将来的成就必在举人进士之上”。

院中，井旁，郭凤轻轻搓洗着郭虎的血衣，双耳捕捉着二楼窗棂中隐隐的话语。“姐”，郭虎在二进院叫了一声，郭凤只得起身，进了二进院东屋。一个粗眉方下巴的汉子正坐在郭虎的床沿上，正是郭龙。遗传这个玩意，怕也是男女有别，要是遗传给郭凤一个方下巴，她立时就颜值大低，而要遗传给郭龙一个尖下巴呢，他立时就去了一半阳刚之气。

郭龙冲里间的郑乐密大声道：“吃了这一场亏，俺来时，齐巧，刘家老大带了十几骑，寻到庄里，将七八具棺椁送来，一个庄哭天号地，通了不成了，半个月前还活生生的，回家却是挂孝受吊，念经荐度，人人两眼眶子泪，唉，这是啥年月”。郑乐密难得正经道：“那王大选家里，听说他家老太太还在堂”。

郭龙叹了口气道：“俺见棺椁来了，得留下吊纸，迟了两天才动身。牛寨的人哭个不歇，员外难做得很，人是他发派的，员外每天只会说，此番行事太干动了些。那刘老大带了几包银子来，焦黄着脸，在庄里逢人就磕头，瘫化了似的，张嘴就说恳爷们一个恩典，不时叫人发放一顿，只道俺一个红白烂灿的后生，哄了去，断送了性命，还有人要捶他，衣裳都抓破了，搅缠了许多也难以楚结”。

郑乐密瞪眼骂道：“你说的都真么？没得扯淡，这通不成话说了，各人自已良心，刘二是带庄人去做贼么？若是贼打进庄里，平白杀了也就杀了，如今每家还得一百两银子，好生不晓事，这几天临颍叫贼杀了多少，谁给一分银子济助？”。郭凤进来道：“好在恁郑老二不在庄上，要这般说话，也是痛打”。

郭虎问道：“刘爷带了多少银子到庄上？一家赔一百两，不得千多两”。郭龙道：“俺知道的不真，听闻还差着几百两，往后再说，银子已然不少，依着员外的意思，做个开手罢了，这话员外却不好说”。郑乐密道：“员外就没出两个？”。郭凤道：“员外凭甚出，这是小数？临走的船钱还是员外开发的呢，刘掌柜还不晓的”。郭龙叹道：“员外就是长厚”，又对郭虎道：“俺与恁姐来看看，等恁能下地了俺再来，接恁家去。吃回亏，买回能，这碗饭不好端，随俺回去护庄，就是死也死在家里”。郭虎急道：“哥，刘掌柜是做大事的，俺跟定大哥了”。郭龙怒道：“做甚大事，一个贩私盐的，俺说这二年你在外头日捣啥哩，还成了他的一个柱脚，怪出息。听着不曾，待养好了伤便家去”。

郭虎不满地看着郭龙，郭凤在一旁道：“诌孩子，哥说的不差，莫要牛头倔犟，恁在外流逛了几年，该收收心了，俺可不能将恁断送在外头，咋向爹娘交待？”，停了停，她又道：“这回恁也是杀了贼的，要是报上去，赦了你那官司——”。郭虎道：“姐不说俺还忘了，俺还有官司未了，咋个家去，姐，俺有话对恁说”。说着郭虎便要起身，哥姐二人正欲相阻，郭虎却站在了地上，道：“又未伤着腿，姐，恁随俺来”。郭龙叫道：“崩了金疮是耍的，挺着！”。

郑乐密不敢插嘴，郭龙和杨线匠一样不是东西，不识逗，要搁往日他郑乐密自然不怕，但现在他躺在床上，若是激恼了郭龙——他骂道：“他娘的，哪和都去不成，气闷得紧”。

厢房，郭凤一时不语，郭虎道：“那滑轮弓，姐没见着？刘掌柜是有个大本事的”。郭凤道：“刘掌柜究竟想做啥？”。“姐！大明有这么些公卿，如今世道乱哩很，待平了乱，就不兴多出一家？”。刘洪起到底想做啥，郭虎也不知道，但他隐隐觉得刘洪起的志向远不止做公卿。郭凤道：“外头孬人多哩很，都往自个碗里捞稠的，就恁这个直筒子，想出人头地，西瓜皮上钉掌子，恁不是那块料。恁都交二十了，立了秋，万事休，再迟二年，谁跟恁，恁该回家娶亲了。那天听员外讲书，一将功成万骨枯，咱没那个福，恁别要愣儿八怔，就是有一天刘掌柜出息了，待那咱，都不知恁去了哪和”。“姐，横竖俺跟着刘掌柜了”。“恁！不听姐的话，自小白亲恁了。气死了爹，还要气死姐不成”，说着，郭凤眼角泛出泪光。“姐！”。

李伟国走了进来，他是刘洪起打贼营里带出的五名马夫之一，在朱荣祖家住了些时日，在璞笠寨住了几天，如今又到了这里。“郭二姐，郭三哥”，他施礼道。郭凤郭虎抱拳还礼。李伟国拎着只木架，上面系了一条线，线上拴了个秤砣，胳膊肘里还夹了只木架，上面是绕在滑轮上的几根细绳。

郭虎的目光被吸引，“李哥，恁弄啥哩？”。“掌家的吩咐，要教俺和驴三学问哩”。

刘洪起躺在床上，他对面是一块被锅灰涂黑的木板，上面歪歪斜斜地写着一行字：滚一身泥，淌一身汗，大批促大干。出自李伟国之手。这时，李伟国上楼，身后跟着郭凤姐弟，郭凤见着吕三，柳眉倒竖，道：“松皮垮塌的货，拉着憨腔，看俺拿锥子扎恁，再撕了恁的嘴”。吕三诧异着：“咋咧？恁个小妮家，张嘴就日嚼”。郭凤道，恁心里明白，又呸了一声。郭虎冲吕三怒道：恁咋着俺姐了？刘洪起冲吕三道：“胡骚情，当旁人都是聋子？”。