中书门下堂内，今天的李林甫一直寡言少语。

等张九龄在王元琰案卷宗上签批意见后，他便不动声色地找了个借口离开了中书门下堂，出门直奔紫宸殿。

到了紫宸殿外，门口的执事太监说玄宗不在里面，而是在兴庆宫的勤政务本楼。李林甫二话没说，转身出了大明宫，坐上轿子又奔兴庆宫而去。

玄宗正在勤政务本楼上与武惠妃、寿王李瑁、咸宜公主等人欣赏着歌舞，一听李林甫求见，他知道李林甫不会像张九龄那样总给自己找麻烦，于是也不屏退众人，让李林甫直接进来。

李林甫进来后见到如此场面，有点犹豫，便走进玄宗低声说：“圣人，臣有重要事宜奏报。”说罢看了一眼左右，欲言又止。

玄宗心里疑惑，看来这位宰相大人真有重要事情，自己不想使惠妃等人难堪，于是站起身说道：“你随我来。”说着，带着李林甫走出大殿，来到楼门上的观礼台，高力士也跟了出来，远远地站在一边守着。

玄宗看了一眼楼下的广场，然后转身问：“林甫，什么重要事情？”

“圣人，刚才臣与首相、右相大人审结了一起蔚州刺史王元琰受贿的案子。”李林甫面色凝重的禀报。

“这等小事，卿等三人作主即可，不必奏报朕。”玄宗有些不快。

“圣人，事情并非如此简单。”李林甫走近了一步，用低低的声音在玄宗耳边嘀咕着，将自己先前收集的有关严挺之与王元琰的关系、严挺之因念旧情而徇私轻判的案件细节一一道出。最后他使出了杀手锏，把张九龄、裴耀卿也一并告了，说他俩纵容包庇严挺之，有徇私枉法之嫌。牵扯出张九龄、裴耀卿这两个宰相大员才是他的真实意图，一个中书侍郎严挺之并不值得他如此费心地向圣人密报。

听着听着，玄宗的脸色逐渐阴沉下来，听到最后玄宗一拍楼边的栏杆，愤愤地说：“朕这几年把国事一概交托与九龄，就是念在其公正无私，不想却如此有负朕心。严挺之也是一向自命清高，行事果毅，朕一向很看中他，怎地也如此糊涂？”

李林甫跟着玄宗的话说：“可不是嘛，臣绝无半句妄言，圣人不妨召他们觐见质询。”

玄宗想了想后点了点头，转身冲着站立在远处的高力士一招手，高力士小步跑了过来，玄宗对他说：“召张九龄、裴耀卿、严挺之即刻来勤政楼见驾。”

高力士立即到楼外传旨去了，玄宗走回大厅，叫停了跳舞的宫女，让武惠妃等人先退下，武惠妃略带埋怨地看着李林甫，心想你怎么也来搅和我和圣人享乐，但李林甫却回以诡异的微笑。武惠妃似乎有所领悟，于是二话不说带着儿子李瑁、女儿咸宜公主等人退了下去。

李林甫忽地又想起一事，于是在玄宗耳边私语了一番，玄宗点头：“就依卿言。”

张九龄、裴耀卿、严挺之这会儿还在中书门下堂办公，闻知玄宗召见，均不知所为何事。于是三人匆匆来到勤政楼，一看李林甫眯着眼睛站在玄宗身旁，全都愈发纳闷。

玄宗脸上毫无表情，问张九龄道：“九龄，御史大夫牛仙客摄理工部事务已有时日，工部上下一致赞誉。朕打算正式任他为工部尚书并加封爵位，卿意如何？”

张九龄听玄宗说这话，误以为李林甫提前来这就是为了向玄宗建议重用牛仙客。当即毫不犹豫地反对说：“圣人，臣上次已经说过，牛仙客边疆小吏出身，仓库充实、器械精利这些功绩无非是节度使任上的职责而已，其摄理工部以来，也并无突出成绩，出任六部尚书之职恐怕不妥。”

玄宗阴沉着脸，冷冷地说：“你嫌牛仙客出身卑微，难道你就是出身名门吗？”

张九龄一听大吃一惊，立即拜伏在地，但仍然坚持己见：“臣出身岭南寒门，并不如牛仙客是中原人士。但臣蒙圣人隆恩在三省六部多年，久经磨炼；而牛仙客久在边疆，其人才学一般，又不熟我大唐中枢事务，如骤然加以重用，恐怕难孚重望。”

这时，李林甫说话了：“臣倒认为牛仙客乃是宰相之才，人只要有才能，何必非要是满腹经纶的书生。天子用人不拘一格，有何不可？”

原来，他刚才在玄宗耳边嘀咕的正是让玄宗在气头上先提牛仙客的事情。

经李林甫这么一表态，玄宗于是说：“朕意已决，赐封牛仙客为工部尚书、陇西郡公。”

张九龄见玄宗斩钉截铁的样子，知道再说无益，只好起身木然地站立着。

玄宗没再理会张九龄，而是看着严挺之问：“听说严卿在会同大理寺审理蔚州刺史坐赃案。不知审得如何了？”

严挺之愣了一下神，他还在回想刚才牛仙客的事情，冷不丁圣人的思路转的这么快。赶紧回答说：“回禀圣人，蔚州刺史王元琰坐赃案已经审结，王元琰对下属约束不严，间接受贿事实确凿，有负朝廷圣恩。但念在其多年勤勉为官、忠心为国，因此判王元琰贬官一级……”

“朕问你，王元琰受贿按大唐律疏*该如何处置？”玄宗打断了严挺之的话，直接问道。

严挺之心里有些发虚，吞吞吐吐地回答：“如按王元琰受贿数额，该判免官流放外地两年。但臣以为可以宽大处理。”

玄宗冷冷一笑：“可以宽大处理？因为王元琰的夫人是你的前妻吗？”

这下严挺之彻底呆若木鸡了，脸色通红，半天说不出话来。

玄宗指着严挺之怒斥道：“严挺之！你明知王元琰的夫人是你前妻，你还不回避此案，徇私之心，岂不昭然若揭？”

张九龄见此情况，急忙替严挺之申辩说：“圣人，严挺之现在早已经娶了崔氏为妻，既然已经休了那个张氏，就不会再与她有什么情分了，应该不会存在徇私的可能。”

李林甫在一旁冷冷地说：“休了是休了，但是还有情分也是很正常的事情。”

玄宗也说：“九龄，你难到不懂吗？夫妻虽然离了，但情分仍在这是人之常情，如何能保证秉公断案？”

张九龄看了一眼严挺之，拱手说道：“圣人，这是臣失察之罪，不该把此案交予挺之审理。”

裴耀卿也忍不住说：“圣人，此案是经严挺之与大理寺卿徐峤共同审理，然后将处置结果报呈中书门下堂，是首相张大人、左相李大人与臣一起会审通过的。此事是臣等失察，请圣人责罚。”

李林甫一听，脸色一红，但很快若无其事的啥话也不说。

大殿里沉寂了一会，玄宗发话：“此事朕已知情了，你们暂且退下听候处置。”

四人向玄宗行礼后，纷纷转身离开。

李林甫又是象往常一样，磨磨蹭蹭走在最后，见张、裴、严三人已经走出去了，马上折回身来，走到玄宗面前说：“圣人，此案情非常明显，严挺之徇私枉法，张九龄与裴耀卿包庇严挺之，三人有同党串通之嫌疑，望圣人明察！”

玄宗点点头，李林甫这才告辞出去。

大殿里只剩下玄宗和高力士两人，玄宗低头沉思着，越想越气，回想起了近年来与张九龄一连串的不愉快往事，不禁气呼呼地对高力士说：“这个张九龄，屡屡冒犯圣威，念在其一心为公，朕尚能容忍。但这次却是包庇下属徇私枉法，还阻挠朕重用贤臣牛仙客。实在可恨！”

高力士一直在冷眼旁观，心中明白这是李林甫在设局坑害同僚，但他不敢对李林甫说三道四，深知此人口蜜腹剑，又深受皇帝宠爱，自己稍有不慎就有可能引火烧身。但又还想提醒玄宗，想了想说了一句：

“牛仙客本来就是胥史*小官，确非宰相之器。”

玄宗闻言，瞪了高力士一眼，高力士急忙低头躬身后退一步，再不敢说话。

第二天，玄宗传下旨意：

免张九龄首辅宰相、中书令之职，封为大司徒*；

免裴耀卿右宰相、刑部尚书之职，封为太子太傅；

贬严挺之为洺州刺史；

王元琰犯坐赃罪免职并流放岭南。

同时，玄宗又另下了一道圣旨：

封李林甫为首辅宰相、中书令；

牛仙客为左宰相*、工部尚书。

张九龄执掌大唐中枢前后不到四年，主政期间，他重视保民育人，反对穷兵黩武；主张省刑罚，薄征徭，扶持农桑；坚持革新吏治，选贤择能，以德才兼备之士任为地方官吏，为“开元盛世”的延续起到了重要作用。同时，张九龄也是一位诗文俱佳、才华横溢的文坛巨匠，在大唐诗坛上，他力扫齐梁颓风，推崇汉魏风骨，影响了一代诗歌的发展，为盛唐文化做出了重要的贡献。

张九龄得知自己被贬后，淡然自若，写下了一首诗：

兰叶春葳蕤，桂华秋皎洁。欣欣此生意，自尔为佳节。

谁知林栖者，闻风坐相悦。草木有本心，何求美人折。

一代贤相，一个时代，至此划上了一个句号，开元盛世即将落下帷幕。