江夏夏口城太守府府衙

堂中载歌载舞，舞女舞姿曼妙，歌女歌声婉转，丝弦管竹之声不绝于耳，满堂莺莺燕燕不止于目。

江夏太守刘琚端坐在矮塌上，手指在膝盖上打着节奏，眯着眼摇头晃脑，陶醉其中。

不时举杯下首的黄承彦与蒋琬频频敬酒，一时间主宾尽欢。

少时，有亲卫入内，小心翼翼走到刘琚身前，躬身道：“禀主公，府外有一壮士求见，来人自称霍峻，率领数百部曲，前来投奔主公。”

所谓部曲，泛指私人武装，其中包括壮丁，以及壮丁的家小，数百人看似不少，其实能用的未必有百人，不过人口永远是战争潜力资源，刘琚向来是多多益善的。

“哈哈哈！子扬，你看，眼下四方才俊慕名来投，为一时盛况。”黄承彦拂须恭维道，“看来琚公子之贤明名动四方矣。”

“哦？承蒙黄公吉言，请他进来。”刘琚坐直身子，理理衣襟，挥手示意堂中歌舞撤下。

少时有身着锦衣的汉子进了门来，来者身材魁梧高大，其貌不扬，脸上唯一出彩的就是那双炯炯有神的虎目，老远便向上首的刘琚抱拳，“在下南郡霍峻霍仲邈拜见刘府君。”

“壮士快快请起！”刘琚绕过案几上前将他亲自扶起道，

“多谢刘府君！”霍峻道了一声谢，躬身礼敬道，

“霍壮士且入座。”

“多谢！”霍峻不卑不亢地回礼，随即袍裾一摆，信步入下首入座。

“敢问霍壮士为何舍襄阳而取道江夏？”刘琚笑吟吟地开口问道，

“刘荆州老迈，膝下二位公子资质平庸，难堪大任，荆州上下皆为蔡蒯二族把持，在下一介寒门，苦无投奔之处，近闻琚公子初领江夏，招贤纳士，故特来投效。”霍峻坦然道，

“霍壮士放心，既来投奔于我，本将自当重用。”刘琚信誓旦旦道，

霍峻大喜过望，出班抱拳拜倒道：“末将拜见主公。”

“哈哈哈！仲邈且请起，今日本将心情大好，一连得两位大才，自当不醉不归。”

“恭喜子扬！然老夫还是要告诉你一个消息，听闻庞士元近来受江东顾元叹之请，有意往江东出仕喽！”黄承彦笑道，

刘琚闻言，眉头紧蹙，手中的酒杯一滞，略有所思，看来襄阳之行势在必行啊！

东海之上，一支船队浩浩荡荡，数艘高大楼船杨帆破浪，齐头并进，其后舰船如林，不可尽视，其上商旗飒飒，甲兵累累。

楼船高十余丈，主体有数层，每层楼外皆有高达三尺之女墙，四周有硬木作为战格，以作防御，两边船舷各伸出船桨若干，整体如同堡垒。

船头之上，水军校尉沈弥披甲挎刀而立，凝望江面，海风扑面，搅动披风乱舞，让人浑身发冷。

此支船队便是奉刘琚之命扬帆出海，北上辽东的沈弥所率领的船队，天空万里无云，海风拂面，看似风平浪静。

身后霍然走来一个精壮汉子，虎背熊腰，肤色黝黑，一看便是常年在海边讨生活之人，他名叫汪直，青州人氏，世居东海之滨，以出海打渔为生，正值天下大乱，也与村中一干青壮在暗地里，纵横东海之上，干着杀人越货的买卖，后来投奔于刘成所在的江南商会青州分部，成为手下的护卫，正值刘琚有意寻找精通海事的船员向导，汪直便由刘成亲自举荐于主公刘琚。

沈弥听到脚步声，转首问道：“汪兄，想不到海上景象不凡，相比江河，倒是另一番韵味，眼前风和日丽，想必此番定能顺利抵达辽东。”

汪直乃海盗出身，自然不像沈弥一样乐观，皱起眉头道：“沈校尉，此时言之尚早，东海之上天气变化多端，此时风平浪静，不时便可能有狂风暴雨，大意不得。”

沈弥面色凝重，道：“汪兄乃行家里手，船队数百兄弟性命便托付于你。”

汪直肃然点点头道：“汪某尽力而为，但愿我等顺利抵达辽东。”

事与愿违的是，船队航行离开长江口不久，天色风云突变，适才还风平浪静的海上骤变，海天一线之间，彤云密布，海风骤起，如一张嗜血的魔爪铺天盖地地压来。

还没等沈弥等人明白过来是怎么回事，就见前方不远，海面上出现了一堵巨大的水墙，海水排空而来。

海船在这堵从海中升起的大水墙面前，如同一片孤叶，东方的天光都被水墙彻底遮住了，刚散去海雾的天空又立刻暗了下来，船队仿佛置身于暗无天日的海底深渊。

沈弥在船上四顾海面，皆是浊浪滔天，水势排空压顶，海天之间不仅只有那一堵巨大地水墙，乌云四合，海面上漆黑无边，一眨眼的功夫，咫尺间便已不能辨认。

在短暂的静止过后，猛然间狂风大作，暴雨如注，从未入海的江夏水军将士这辈子没见过下这么大的雨，风浪卷动，恰似天河倒灌，海面浪涌翻腾，海船在暴风骤雨下的海面上忽高忽低，被一个接一个的惊天巨浪抛上抛下。

沈弥在汪直的提醒下，命令手下在舱中紧紧抓住身边所能抓住的一切固定之物，就觉得胸腔里的五藏六腑，都跟着那一叶飘萍般的海船，被惊涛骇浪一时扔上了万丈高空，一时又坠云入无底深渊，被折腾得神魂颠倒，人到了这个地步，完全身不由己，只能听天由命了。

海气虽然已经化去，却在海面形成了一股飓风，在海水滔天，浊浪排空的汪洋狂澜之上，天空暴雨如注，海面上惊涛连樯起伏，船队在这狂风恶浪中险象环生，随时都有可能倾舟覆船葬身鱼腹，如何能够辨别方向？

这艘海船在海上如此冲风破浪，船身始终安然无恙，终于熬到有一线阳光从乌云的缝隙间投下，风浪惭平，汹涌地海面逐渐恢复了平静。

这时候船虽然没事，但船上的人可真吃不消了，全身骨头架子几乎都被颠荡散了，人人筋疲力尽。

而沈弥此刻正立于桅杆之上，焦急地眺望四方，忙下令手下清点幸存的船只人员还有随行的物资，结果除了自己的主船无恙之外，别的船只的桅杆皆有不同程度的损伤，而有一艘稍小的货船失联，有数人葬身海底，不知所踪。

一想到此行出师不利，沈弥有点忧心忡忡，生怕耽误了主公的大计，若未按时前往辽东，想必伊主簿在辽东正在苦苦等待。

所幸眼下损失不大，沈弥心下松了一口气的同时，对眼前的情况有些一筹莫展，一场大风暴不知将他们刮到何处，而船只出现大规模的损坏情况，恐怕难以有远航的能力，只能在靠岸，寻找上好的木材，制造新的桅杆，休整一番，才能继续北上。

然而大海茫茫，海天一线，难辨方向，庆幸的是向导汪直尚在，可以凭借丰富的航海经验，度过难关。

就在沈弥快要陷入绝望之时，天无绝人之路，船上忽然传来一阵惊呼声，“沈校尉，快看，前方有座岛屿。”

“岛屿？”沈弥惊得一个机灵，有岛屿的话就有树木，就能制造出桅杆，就能安上备用的风帆，继续北上辽东。

沈弥将目光投向远方，只见前方一座若隐若现的岛屿隐现于薄雾之中，宛如传说中的蓬莱仙境中，他颤声问道：“汪兄，素闻东南尽头有夷州，此乃夷州乎？”

汪直眉宇间疑窦丛生，半响方徐徐道：“沈校尉，非也，我等适才遭遇之风暴乃南风，船队必吹至北方，听闻夷州尚在会稽郡东南尽头，绝非夷州。”

沈弥忧色更深，问道：“汪兄见多识广，可曾知此岛屿乃何处？”

汪直松了一口气道：“沈校尉可曾听闻始皇求长生药之传闻？”

沈弥惊得倒吸一口气，支支吾吾道：“汪兄意指——”

汪直接口道：“正是，昔日方士徐福向始皇进言东海尽头有三座仙山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，在三座仙山上居住着三个仙人，手中有长生不老药，始皇遂命徐福率三千童男童女东渡，至此杳无音信，而在下听闻东海之滨数千里外有瀛洲，又名倭国，若在下所料无误，我等眼前岛屿便是传说中的蓬莱。”

沈弥听罢又惊又喜，道：“想不到我等凡夫俗子，竟有此番际遇，有幸得遇仙人，若得仙人点化，得道飞升，位列仙班，此生足矣！”

汪直倒是冷静得多，眼睑微合，抱拳道：“沈校尉，不过在下妄测之言，不敢当真，当务之急乃靠岸，稍作休整，补充淡水，方为上策。”

沈弥被一泼冷水浇得清醒过来，大手一挥道：“划桨靠岸！”

当沈弥的脚踏上这个岛屿之时，却不知道这是有着非凡意义的一脚，他是第一个踏上后世琉球群岛的汉人。

一场巨大风暴让船队偏离了航线，却阴差阳错地流落至琉球群岛。

后来沈弥奉命经营琉球群岛，向南发现传说中的夷州，向东发现了倭国，构建起一条从辽东带方郡-琉球-钓鱼岛-夷州-东南的贸易岛链，为往后大汉帝国日渐兴起的东海丝绸之路书写了浓墨重彩的一笔，开启了海上贸易的时代，而沈弥更是因功被拜为靖海侯，流传千古，彪炳史册。

此乃后话，自是不提，而就夏口的刘琚却为往后的局势发愁，今日他接到来自襄阳的公函，刘表近来身体不适，欲借此操办六十三岁寿宴冲冲喜，再加上自从刘备败曹仁，刘琚败孙权，荆州境内太平安乐，可谓正当其时。

此次寿宴不仅要求荆州诸郡县五百石以上官员皆齐聚襄阳，同时还给荆州诸世家大族发去请柬，邀请他们前来赴宴。

各地的请柬是在十月下旬发出，进入十一月份后，气氛开始一天天热闹起来，襄樊两地张灯结彩，净水泼街，人人换上新衣，面色喜气洋洋。

各地贺寿的马车扈从也开始陆续抵达襄阳，一时间襄阳樊城两地的客栈酒肆生意火爆，官府又腾出四十余座无人居住的大宅，用来安置来贺寿的各地官员。

傍晚时分，从夏口来的三艘小船缓缓抵达襄阳渡口，刘琚换上马车，低调入城。

此时天色已晚，刘琚由镇南将军府侧门入府，轻车熟路地前往刘表的书房。

刘琚在书房外耐心等候，少时，仆役出来通报道：“琚公子，主公有请！”

刘琚正了正衣冠，信步踱步至内书房，眼见书房中，刘表正负手立于窗前，望着窗外一弦冷月。

听到脚步声，刘表徐徐转过身来，面带慈祥的笑容，“琚儿，你来了？”

“琚儿拜见伯父！”刘琚撩开袍角，稽首而拜，抬起头来，昏暗的铜兽油灯下，刘表不仅声音苍老了许多，没有了往日的威仪，反而处处透露出疲惫。

待刘表从暗处走出，偷偷一瞥，只见刘表与去岁大不相同，须发脱落了不少，脸上肌肤松弛，刻着深深的皱纹，连身子都有些佝偻，与昔日意气风发的镇南将军判若两人。

“琚儿且起。”

“伯父，琚儿不孝，不能侍奉膝前，数年不见，操劳庶务，愈显清减，还望伯父保重身体！”刘琚不肯起身，哽咽着伏首于地，

刘表心中感动，这个侄儿待他纯孝，不枉自己栽培他一番，到底还是刘氏自己人可靠，遂将他扶起道：“琚儿起来，老夫已至不惑之年，早就看透了生死，生死有命富贵在天。”

“话虽如此，伯父乃荆州之主，治下百官与百姓还少不了伯父的庇护。”刘琚劝慰道，

“琚儿，你年纪轻轻便如此通情达理，孤心甚慰，江夏由你坐镇，孤无忧矣，惟有一事尚犹疑不绝。”刘表拍拍他的肩膀道，

“不知何事？琚儿愿为伯父分忧。”刘琚下意识地问道，

刘表嘴角一弯，故作迟疑道：“待孤百年之后，琦儿与琮儿二人，何人可承继荆州基业？”

刘琚心中一禀，刘表孜孜不倦地拿立嗣之事屡次试探自己，到底是何用意？难道还是对自己不放心？史书上言及刘表与袁绍无异，皆是外宽内忌之辈，果然如此，好歹是一方诸侯，岂能对任何人推心置腹？自己差点被他病恹恹的模样所蒙骗，差点心软，说出心里话，想必自己一旦回答的不对，书房屏风后便涌出一众刀斧手，将自己乱刃分尸，以除后患。

看来随着年岁渐长，时日无多，刘表开始未雨绸缪，刘琚只好硬着头皮道：“伯父，立嗣之事事关荆州基业传承，琚儿不敢妄言，只能由伯父乾坤独断，琚儿往后自当尽心竭力辅保少主，保住荆州大业。”