五月下旬，虽然还是春天的末尾，但实际上已经进入夏季的炎热，原本就因为干旱而皲裂的大地随着夏季的到来，终于支撑不住，化为噬人的地狱，将所有行走其上的食物吃得干干净净。

从漯阴县城往禹乡城的官道两旁，随处可见倒地不起的尸体，有的还能看出生前的模样，有的已经干瘪得不成样子，还有的，连肉都不知道被什么啃去，留下残破不全的躯体。几条无家的野狗奔跑其间，为一根还有些血肉的手臂互相鸣吠撕咬，丝毫不惧疾驰而来的骑士。

三个衣衫褴褛的骑士，胯下却各是一匹威风凛凛的高头大马，甩开四蹄虎虎生风，飞奔在官道上。

“大哥，这次的情报可还准确？”其中一个瘦弱的骑士仰着头，露出黢黑的牙齿大笑。

“干得不错，等事情成了，分你三斗粮！”跑在最前面的那个骑士明显比其他两人沉稳许多，眼神坚毅，虽然常年的食不果腹让他看起来仍旧有些消瘦，却总给旁人一种气度非凡的感觉。“好了，不要耽误时间了，咱们还有很重要的事情要办！”

三人不再言语，催动胯下骏马，加快了奔驰的速度。

禹乡城内，赵宁和严朗正坐在门口的老树下谈经论学，这些日子他们难得聚在一处，又不能去漯阴县的县校求学，只好趁这机会切磋一番。两人聊得兴起，拿着木棍就在地上比划起来。

他们没学过什么阵法，对于战争的理解也仅限于夫子给他们讲的古人故事，什么计谋、什么兵不厌诈，都是他们自己下来之后讨论得出的理解，在这地上画地为兵，也不过是闲暇时的自娱自乐而已。

两人杀得你来我往，不亦乐乎，连父亲赵苛站在一旁都没注意，直到赵苛轻轻咳嗽一声：“玩得开心？”

两人赶紧扔了木棍，垂首肃立，颇有些不好意思地点头。

“这行军打仗可没你们想的那么简单，不是在地上比划几下就能学会的，而且你们还小，先学做人做事才是最重要的。”赵苛摸着两人的头缓缓说道。“宁儿，为父出去有些事情，一会儿母亲了，和她说一声。”

“孩儿遵命。”

赵苛的身体还没有完全好透，受伤的肩膀比另一边要矮，走起路来身体一摇一晃，稍不注意就有可能摔倒。现在正是日头最毒的时候，他拿了一柄蒲扇遮住毒辣的阳光，摇晃着往前走去，留给赵宁一个孱弱但坚强的背影。这番景象深深印刻在赵宁的心里，直到数十年后，依旧能给他带去无限的力量和希冀。

赵宁和严朗继续在树下对弈，不知过了多久，便看见母亲领着赵静从外面回来，手里提着刚从地里挖出的野菜。最近这些日子，能吃上一点野菜都已经是十分难得的事情了。

“宁儿，父亲在家吗？”赵程氏的脸上写满焦急，将野菜递给出来迎接的知伯，转头向赵宁询问。

“出去好一阵了。”

“怎么偏偏在这个时候出门？”赵程氏立刻变得惊慌起来，两手揉捏，颇有些不知所措。“赶紧领着静儿回家，千万不要出来！知伯，帮我看着他们，绝对不能轻易让他们出门！”

“诺！”知伯在门口行了一个礼，便催促赵宁和赵静进家门。

“严家小子，你也在我家等着吧，现在回去太危险了。”赵程氏把严朗也推到知伯面前，转身往外走。“我去寻你父亲回来，在家等我们，切不可肆意走动！”

赵宁一头雾水，平日从没见母亲这么惊慌过，就连父亲受伤那次，也是愤怒大于慌乱，怎么今日竟然这样失了分寸？不过既然母亲有所吩咐，自然有她的道理，于是领着赵静和严朗回到府中。知伯站在门口，四下张望，确定没人之后才将府门重重关上。

回到自己的房间，赵宁坐立难安，倒是严朗和赵静在一旁悠然自得，玩得热闹。

一定是出什么事了，不然母亲绝不会如此惊慌失措。赵宁站在窗口，盯着自己院子里因为缺水和炎热快要枯萎的小树，心思不宁。不过什么事会让母亲紧张至此呢？父亲的身体虽然还没痊愈，但也不至于出个门就担心到这种程度，莫非是城内出了什么事？刚才赵静和母亲一起回来，也许知道些什么。

赵宁转身走向正在和严朗玩闹的赵静：“阿静，刚才和母亲一道出门，可曾发现什么异样？”

赵静听见哥哥的问话，一双小眼微闭，紧咬嘴唇，小脑袋摇晃半天，最后轻轻摇头，发出些含糊不清的声音。

“唉，你这么小，想来也不会知道什么。”赵宁皱起眉头，轻声说道。

“怎么了？”严朗看赵宁如此紧张，开口问道。

“倒没什么，只是觉得母亲的反应有些奇怪。”

“嗨，大人的事情我们小孩能管什么，在家安心等他们便是。”严朗往后一躺，将身子在席上完全舒展开，闭上眼睛。“我准备小憩一会儿。”

赵宁转过身去，心里的担忧不仅没有消失，反而猛地变得浓厚起来。

“你有没有听见什么声音？”原本安静的严朗突然坐起身子问道。

“什么？”赵宁此刻思绪万千，自然没注意到有什么声音。

“你仔细听！”严朗起身走到窗口，将半掩的窗户完全推开。这时候赵宁才注意到，本来应该十分安静的禹乡城，此刻竟然有些许嘈杂的人声。

因为饥荒的缘故，禹乡城早已不复当日人声鼎沸之势，哪怕开市的日子，也见不到几个人在街上行走，今日怎么突然像有什么集会一般，实在让人奇怪。

“我要出门看看！”赵宁越想越不对劲，拉开门准备出去。

“可是你母亲不是让你呆在家里吗？”严朗拉住赵宁。

“不行，这太不对劲了，我一定要去看看到底怎么回事。”

“那，我和你一起！”严朗其实也想出去瞧瞧，有赵宁打头阵，自然不会错过这个机会。两人立刻出门就往外走。赵宁突然停住，转身回到屋里将赵静抱到床榻上：“阿静，你就在此处等我，要是害怕了，就去找知伯，我一会儿就回来。”

赵静安静地点点头，赵宁这才拉上严朗飞也似的跑出赵府。

来到街上，刚才隐隐约约的喊声听得更真切了，赵宁和严朗相视一眼，立刻迈开双腿，往声音的来源飞奔而去。

“好像是城门口那边传过来的！”赵宁一边跑一边喊道。

“可他们聚集在城门干什么？”

“过去看看就知道了！”

嘈杂的人声越来越近，两人转过一个墙角，立刻停住脚步愣在原地。在他们面前，城门口旁围着数百人，而在他们中间，躺着几具尸体，浑身上下满是鲜血，其中一个头顶还插着一支箭。

围在四周的百姓满脸惊恐，大声吵嚷着，三老李笃拄着拐杖，大声说着什么，试图稳定住大家的情绪，但完全被淹没在其他人的吵闹之中，毫无作用。在并不高大的城墙上，站满了城里的求盗，个个将武器拿在手里，紧张地盯着城外。

“怎么回事？”严朗身体发抖，声音里充满恐惧。即使他们已经见识过死人，但眼前的景象和上次完全不同，上次不过是一个饿得皮包骨的农妇，而这次，却是几具染满鲜血的残破尸体。

“不，不知道……”赵宁也没办法抑制想吐的冲动，扶着墙壁大口喘气。

“要不，我们回去吧？”

“先搞清楚到底发生了什么吧……”赵宁这么说着，慢慢往前挪动脚步，往人群靠过去。等他们走得近了些，才听清众人的话语。

“开城门吧，不然我们都会死的！”

“对，赶紧开门！”

“不行！他们都是流民，只要开了城门，怎么着都是死！”

“横竖都是死，不如拼了！”

众人你一句我一句争论不休，不论李笃和几个大户怎么劝解都没办法让局面稳定下来。赵宁和严朗趁机钻进人群，往城门口挤过去，好不容易挤到头，却发现原本平日里只有柴扉的城门，竟然换成了厚重的门板，而且还包裹着一层铁皮。

两人走到城门洞里，从门缝看出去，只是一眼，便流出一身冷汗。赵宁和严朗急忙收回身子，眼里满是恐惧。

城门外，站着一排手持弯弓的壮汉，个个杀气腾腾，锐利的箭锋直指禹乡城。

怪不得母亲会如此惊慌，禹乡城千百年来就没怎么遭过兵灾，突然被一群来者不善的流民包围，任谁都会胆战心惊。这人要是发起狠来，就没什么伦理道德之说了。

“怎么会这样……我们这算被包围了？”严朗扶着墙壁，声音有些发抖。

“应该不算吧，感觉他们也没那么多人，兵法说十倍围之，看起来他们也就千百人而已。”赵宁摇摇头，转身往回走。“走，咱们上墙上看看。”

“别看了吧，我有点怕。”

“就看一眼，况且爬高一点我还能看看父亲在哪儿。”赵宁不听严朗的劝阻，径直从倚靠在墙上的木梯爬上了城墙，严朗迟疑一会儿，也跟着爬了上去。