风，起于青萍之末，盛怒于土囊之口，舞于松柏之间，蹶石伐木，梢杀林莽。

事情发生之前，谁都无法预料，起因不过区区几道公文，却酿生出一发不可收拾的大乱。

混乱首先是从池州府开始，池州民间纷纷谣传，青阳县已经陷于贼手，数万贼兵旦夕将至。

就在池州知府还在疑虑这数万贼兵是从哪来的，隔壁的徽州府迅速遭到波及。

徽州府在三十年前曾经有过一场贼乱，当时来自浙江的一伙造反矿工流窜入徽州，烧杀掳掠为害两年之久。

徽州百姓至今记忆犹新，此时听闻又有贼乱，便如同惊弓之鸟一般，不待分辨就举家逃难。

难民潮随即向周边府县扩散。

徽州府的官员同样张皇失措，昏头之下胡乱四处求援。不仅临近的江西、湖广，就连福建、广东也收到了他们的求援信。

这样一来，进一步误导了各省的官员。

此时的大明便如一位垂垂老矣的病人，已然经不起半点风吹草动。

各级官员也因承平日久，没有丝毫对危机的应变能力。

面对突如其来的大乱，各省官员整兵的整兵，备战的备战，同时到处发文，询问究竟发生了什么？贼兵到底打到了哪里？糜烂程度有多严重？

当然，没有人能够做出回答，所与人都是一头雾水。

官员们手中的信息，相比民间的谣言，也好不到哪去。

作为风暴的中心，池州知府何思登收到的质询公文最多，可是何思登同样无法解答。

他心中也是疑虑重重，青阳县发来的公文上说有数万贼兵作乱，可青阳不过一个小小县城而已，除非全县造反，否则根本凑不齐数万人。

然而他派去青阳县打探的人回来却说，青阳县秩序井然，没有看见贼寇踪影。

这下何思登不禁起疑了，终于决定派推官赵世显去青阳县视察一番。

一定要弄清楚，青阳县究竟发生了什么！

与此同时，青阳县衙，廉清风拿着池州府的公文，两眼无神，手脚冰凉。

施大员、章士吉这两位哼哈二将站在他身边，也是愁眉不展。

呆坐良久，廉清风长长哀叹一声，声音沙哑：“这……这究竟是怎么回事？我何时发过军报说有数万贼人进攻县城？”

施大员皱眉道：“我去递铺司查过，前几日确实向临省临府发出了好些公文。只是公文上的内容，却不得而知。”

章士吉道：“我看必是有人捣鬼，不如将那递铺司的人都拿来审问一番。”

廉清风摆了摆手，颓然道：“不必了。整个县衙敢做这种事的人还能有谁？不用查了。”

施大员手指了指县衙后宅的方向，疑问道：“大人的意思是指苏知县？”

“必然是他了。”章士吉断然道，“这位知县大人平日就与廉主簿不睦，使出如此阴毒伎俩并不意外。”

“那……此事该要如何应对？”施大员纠结道，“池州府将要派赵推官来视察，到时怎么向赵推官解释？”

章士吉跺了跺脚，急道：“等不及赵推官来了，应该马上向池州府呈送申文，澄清此事。”

施大员连连点头，附和道：“言之有理。事不宜迟，大人快些将申文写好，我立刻送去递铺司。”

两人你一言我一语，将事情商定妥了，立马动手准备好笔墨，只等廉主簿亲自来写。

然而等了许久，廉主簿始终呆坐不动，神情恍惚。

章士吉试着催促道：“廉主簿，墨已研好，可以动笔了。”

廉清风回过神，张了好几次口，才有气无力道：“此事该要如何澄清？”

章士吉脱口道：“就说是有人误发公文，青阳县并无贼人作乱。”

廉清风摇头道：“这套说辞，能让池州府相信吗？再则，我上次已经上报白蛇岭乱贼俘虏了苏知县，如今又说并无贼人作乱，岂不是前后不一，自相矛盾？”

章士吉又道：“那就说是苏知县谎报军情，与我等无干。”

廉清风依旧摇头，这次都懒得反驳了。

他心里如今一肚子苦水，可又有口难言。

都怪自己一时画蛇添足，向临省临府都发去了公文，现在苏知县冒用自己的名义谎报军情，自己已是有口难辩，跳进黄河都洗不清了！

如今事情闹得太大了，波及全国数省之地，那些官员一旦得知被戏耍了，会有什么反应？

最后必然是由自己来承受朝廷的怒火，头上的这顶乌纱帽肯定是保不住了。

严重的话，甚至连性命都堪忧。

唉，一招不慎哪！

廉清风心中一声长叹，满脸苦涩。

“大人，你可要振作啊，千万不要自乱阵脚。”章士吉见他浑身颓丧，意志消沉，赶紧鼓励道。

“是啊，大人。事情尚有挽回的余地，切不可灰心丧气。”施大员也劝道。

“挽回？还能怎么挽回？”廉清风自嘲地一笑，“我如今不过坐着等死罢了。”

“这……”施大员其实也就是说两句安慰话，事情闹到这个地步，他又有什么办法。

章士吉见廉主簿已经自暴自弃，悄悄拉了拉施大员的衣袖，两人对视一眼，便轻手轻脚地退出房间。

他们与廉主簿也只是合作关系，只是大家相处久了，多少有了点情分，不忍廉主簿就这么倒台。

但既然廉主簿大势已去，他们也没必要跟着陪死，大不了再换一个人合作就是了。

便是那位顽固强硬的苏知县，其实也不是不能合作的。

两人心里有了算计，缓缓退到门口，正要关门，不想廉清风不知从哪涌出一股求生的意志，眼中精芒一闪，朝他们喊道：“你们且回来。”

“呃……”两人只好回到房中，问道：“大人还有何事？”

廉清风坐直身体，满眼希冀地看着他们，说道：“你们务必直言相告，施家和章家对此事是何看法？”

施大员、章士吉再次相视一眼，这廉主簿是打算向两家求救？

施、章两家都是本县大族，倒也有几个族中子弟或者门生故旧在朝中做官，理论上似乎是能为廉主簿说几句话的。

然而，这次的事情太大，两家爱惜自身羽毛，多半是不会出手的。

施大员、章士吉心里明镜似的，但面上却只能安慰道：“大人不必忧虑。施、章两家与大人互为唇齿，必然是会出手相助的。待我二人散衙回家之后，立刻汇报家中族老，劝其向京中去信，为大人分说一二。”

廉清风却等不及了，说道：“不能等到散衙，我们这就出发。不拿到准信，老夫心中难安。”

施大员、章士吉干笑着，只得应承道：“那……好吧。”

廉清风虽然年纪一大把，但此时却像年轻了二十岁，雷厉风行，只用了半刻钟，便收拾妥当，连轿子都不坐，而是叫马夫牵来一匹马。

与施大员、章士吉约好在衙门口汇合，可是左等右等，好半天过去，两人还是不见踪影。

廉清风心知肚明，可他此时便如一个溺水之人，抓住一根救命稻草哪肯放手。

约莫又等了半刻钟，依旧不见人来，廉清风颤巍巍地爬上马背，让马夫牵着马，向城外而去。

出了城，往东走不过三四里便到了蓉城镇，蓉城章氏就住在镇上。

这蓉城镇的占地颇大，且还有城墙，与县城相比也不遑多让。

章氏聚族而居，在此地繁衍数百年，屋舍连片，占了大半个镇子。

廉清风来到镇子中心最大的一所宅邸，叫马夫去敲门，送上拜帖。

章府的门子看了一眼廉清风，由于廉清风是微服而来，门子没认出他，拿着拜帖，站着不动。

马夫刚要催促，廉清风抬手止住他，从身上掏出一角碎银递上，心里忍不住悲叹，自己堂堂一县主簿，在青阳县竟被一门子阻拦。

门子收了钱，咧嘴一笑，十分痛快地回去通报。

这一等，又是一刻钟。

廉清风在门外不住踱步，焦躁不安。

又等了一盏茶的工夫，章府的大门依然不见打开。

廉清风有些微怒，这章家好歹也是书香门第，怎么连待客之道都不懂，哪有将客人晾在门外的道理。

可他心里也很清楚，章氏乃本地大族，消息灵通，自己的来意估计人家已经猜出来了，此刻章家的人应该在闭门商议，等有了结果就会开门了。

不知过了多久，只听“吱呀”一声，章府的门终于开了。

只不过，开的不是大门，而是一旁的角门。

廉清风的一颗心登时就凉了一半。

门子双手将拜帖退还，不好意思道：“对不住，我家主人染了风寒，病体沉重，不能见客。”

廉清风面色灰败，收回拜帖也不多说什么，翻身上马，又马不停蹄地赶往下一处。

一路上，他在心中不断安慰自己，这蓉城章氏已然落魄，势力不比当年，不敢掺和也是早有预料的。

而杨田施氏却不同，施氏有两位族人在朝中做官，应该有能力拉自己一把。

杨田距离太远，走了大半天才到。廉清风一天水米未进，双腿都在马鞍上磨破了皮，但他浑然未觉，又让马夫去敲门递上拜帖。

廉清风站在门口，从荷包里又掏出一角银子，准备打赏施家的门子，谁知那门子根本不接拜帖，而是客客气气道：“我家老太爷外出访友，不在家中。客人请改日再来。”

……

夜晚的青阳县，秋风阵阵，廉清风浑身冰凉，裹了裹身上的衣衫，他都不知道自己是怎么回来的。

回到主簿衙，他在椅子上瘫坐半晌，随后默默地回房间收拾起了箱笼。

这些年在青阳县所得的财物，他大半都送回了老家，但还剩了一些。

将值钱的东西都归纳整理好，廉清风又执笔写了一封家书，交代后事。

斟酌再三，廉清风觉得没有什么遗漏的，将信封好，叫来最信任的长随吩咐道：“你明日将这封信，以及这些箱笼全都送回家去。然后……就不必再回来了。”

长随接过信，说道：“老爷，刚刚大老爷那边派人来，请老爷过衙一叙。”

“……”廉清风眉头一展，眼中星光点点。