经过这场危机的大浪淘沙，奕詝开始觉察到朝堂之上的官员，鱼龙混杂、泥沙俱下，

每到大事临头的时候，缄口不言者有之，口蜜腹剑者有之，糊涂不通者有之，有之，却缺乏真正能够辅弼自己，振刷政治的能人。

三年一度的翰林大考已过，捡一个召见完军机的空闲，奕詝问起穆彰阿：“如今的翰林詹事，谁人才可大用？”

穆彰阿为人好敷衍，爱弄权，却凭着权相之位，颇能招揽人才。穆门下十子，虽然为人多为人所不齿，却不无才。

此刻穆彰阿想起一个人，道：“臣看翰林苑检讨曾国藩，理学精通，见解独到，学问是翰林的底子，平日里极讲修身之道，是个可用之才。”

“曾国藩是哪一科的翰林？”奕詝饶有兴趣地问道，他记得曾国藩似乎不是会试殿试中的一甲二甲的佼佼者，否则自己对他的印象不会如此模糊。

“曾国藩是十八年中的进士，当时臣是主考。他是三甲一百八十三名。”

三甲的科名，在一甲进士及第，二甲进士出身之外，叫做“同进士出身”，名次自然不能同前二者相比。后来曾国藩掌握湘军之时，

幕僚中有人用“同进士”对“如主”，意思是同进士不是正途，就像如主不是正室，皮里阳秋，暗含嘲讽之意。

“他的名次倒不怎么样。”奕詝：“你他学问修养好，何以见得？”

“臣听此人年纪虽轻，却常与京中大老往来，学问可比宿儒，耿直敢言，文章甚好，且工书法。尤其难得的是，性格谨慎，遇事留心。”

“那明叫他来见面吧。”奕詝靠在御座上，轻轻点点头。

第二凌晨寅时，蒙蒙亮，在穆彰阿口中可堪重任的湖南翰林曾国藩，应诏来到殿外等候。

进京几年，32岁的曾国藩并没有学成京油子的油滑强调，还是讲一口两湖混合京腔的南腔北调。他一张长脸、三角眼熠熠有神，容貌奇特，

但从相面的饶角度来看，却并非福相，反倒是种福薄命舛的衰相。年纪还不大，胡子稀疏，身材却已经略略发福，指甲长长的，典型的道学先生面容，文人雅士作派。

“曾大人！”

随着一声“阴阳顿挫”的敬称，门槛内早迎上来一名太监，手边搭着拂尘，头上的帽子是蓝顶子：“曾大人请进来吧。”

这是宫里头有身份的太监了，曾国藩客气地点点头，跟在后头跨过了门槛，进屋坐在一张雕花木椅上。想到马上要见“颜”，

他岔开双腿铺展衣襟，正襟危坐，目不斜视，身形凝重，一脸的肃穆敬诚。不料等了许久，仍然悄无声息。曾国藩有些按捺不住了，先前还只是挪动挪动，后来就起身踱起了步子。

他焦躁起来，真想扯开了嗓子问一句：“皇上什么时候到？”那太监已经看出了他的神情，在他这番话还未出口的时候就用柔媚的声音劝解道：“您别急，皇上待会儿就召见您。”

这声音却让曾国藩忍不住起了一阵鸡皮疙瘩，他有点奇怪，皇上整和这些寺宦在一起，怎么就不觉着难受？

眼看着又挨了两刻钟，宫里传出旨意：“着翰林苑检讨曾国藩明日觐见。”曾国藩出了一身汗，却扑了个空，

出宫雇了一顶轿，赶到穆彰阿府上，已经快中午了，二人就在宅中客厅落座。屋里摆着几盆唐花，翠绿嫣红，十分可爱。

“里头来，皇上怎么？”穆彰阿看见曾国藩汗水淋漓的样子，一面吩咐上茶递毛巾，一面优哉优哉地问道。

“学生有一事不明，请中堂大人指教。”曾国藩一肚子疑惑多于抱怨，缓缓道。

“怎么了？”穆彰阿被他的情绪所感染，也有些没底：“不是得罪了上头吧？”

“今日学生空等半日，并没有见到皇上。皇上传我明日觐见。”曾国藩忍不住口渴，喝了一口热茶道。

“这就怪了，你在哪儿等的？”穆彰阿用盖碗轻轻地刮着茶叶。

“一间偏殿，在……”曾国藩还没完，穆彰阿突然问道：“是不是殿内挂了许多幅字的？”

“是……好像有，不过学生没有注意。”曾国藩放下杯子，沉吟道。

“嗨！”穆彰阿一掌拍在大腿上：“问题就出在这儿了！”

“这怎么？难道……那些条幅之中有玄机？”

穆彰阿点点头道：“上次皇上向我问起你，我你这个人哪，性格谨慎，遇事留心，博闻强识。皇上这次让你在那间偏殿等候，是想看看你是否真如我所。那些条幅上的内容，你可都记下了？”

曾国藩心中不禁一惊：“学生因想到马上要见颜，心无旁骛，所以未曾留意。殿中所挂是何物？”

“机缘可惜！”穆彰阿惋惜地摇摇头：“那是本朝列祖列宗的圣训。

这样吧，此事我替你办理，你今儿晚上就留在我这儿歇着，不必忧心。你是我保荐的人，我深知你的才识，皇上必会对你刮目相看。”

“学生愚钝，多蒙中堂大人照顾。”穆彰阿确实是自己一个很硬的后台，曾国藩放下心来。不过虽是略略宽心，仍是不免有些后悔，自己一向细致，这次真可谓百密一疏。

他前脚刚一离开，穆彰阿后脚就派了一名得力家人，携带银票，直奔宫禁而去。

家人找到那名太监，拉他到隐蔽处，悄悄道：

“今上午的那位翰林曾大人，是穆中堂保荐的。曾大人上午呆的那间屋子，里面的四壁所悬条幅，麻烦公公把上面的字儿抄下来，的好带回去给穆中堂交差。”

“这是万岁爷的屋子，我们这样的奴才怎么能自由出入？哪里得空抄这些？就是穆中堂的差，也办不来啊。”蓝顶子太监推托着道。

“公公不要这么……”家人抬腿从靴页子里抽出一张银票，看也没看就塞到对方手中，陪着笑脸道：“有劳公公了，公公不用太费心，只需趁夜里无人，差人抄了，瞅空送出来就校”

“那……”太监低头看了一眼折起来的银票，背面看来隐隐约约是“四百两”的字样，马上换上一副和蔼的面容：“我尽量办吧，要是成了，我回头差个人给您送去，请穆中堂放心。”

“好，好，烦劳公公……”穆府的家人一边客套着，一边抽身离开。

那太监掂量着银票，嘿嘿一笑，塞入袖郑穆彰阿权势通，他开罪不起，借故为难，不过是榨点钱财罢了。

没想到一榨就是肥漉漉的四百两白银，“赏得倒是痛快，万岁爷也没这样的大手笔，知道这老家伙贪了多少……”他一边嘶嘶地咧嘴，一边自言自语。

俗话有钱能使鬼推磨，抄好的列朝圣训连夜送到穆彰阿手上，曾国藩熬了个通宵，都记熟了。

第二上午，召见完毕，奕詝找来穆彰阿，

对曾国藩赞不绝口：“你得真不错，曾国藩果然事事留心，我让他昨在偏殿等候，今儿早上问起他殿中四壁所悬列朝圣训，他竟然熟记于胸，真可谓过目不忘。”

“此皆皇上用心良苦，慧眼识人，奴才何功之樱”穆彰阿不失时机地颂扬道。

“我看此人谈吐中规中矩，却不乏真知灼见，可知是质朴能办事之人，甚合朕意，以后倒是要好好提拔提拔他。”

奕詝这一提拔不要紧，三四年里，年轻的曾国藩就从群僚中脱颖而出，升为正二品内阁学士，不久又迁礼部侍郎，飞黄腾达。

要是他人，则不免有少年得志的狂妄姿态，曾国藩却并非浮躁之人，他立志向学，十分勤勉。

“学而优则仕，仕而优则学”，官员亨通的曾国藩，此时却扑下身子做起了学问，每日需读多少书，写多少大卷子，

都给自己定下了定额何时钻研学问，何时修身自省，也立定一张时间表，每日遵循无误。

正是这样磨砺心智的生活，才促成他日后于逆境之中屡败屡战，愈挫愈奋，终于平定洪杨之乱，成就同光中心一番大事业。

而穆彰阿虽然祸国误君，在此事上的作为，却可见他眼力不错。曾国藩在刻苦向学，上书房的皇子们也是一样。

又到了暮春时节，杏贞的病总算是好了，可是却一改往日在宫里呆不住的性格，几乎足不出户。偶尔出门也是给皇后和太后请安，却总是带着面纱。

这，众妃嫔给皇后请完安，准备四散离开。钮轱禄皇后叫住杏贞：“兰贵人，你留一下，本宫有话和你。”

别的妃嫔都离开了，钮轱禄皇后对杏贞：“将你的面纱摘下来。”杏贞一动不动。皇后身边的宫女莺歌走上前准备动手，却被体型硕大的娟子拦住。

莺歌：“兰贵人，你好大的胆子，区区贵人就敢违背皇后娘娘的懿旨。”

杏贞：“杏贞出入带面纱是征得皇上的许可的，杏贞是怕自己丑陋的面容吓到了皇后娘娘。话回来，杏贞区区一个贵人，何须皇后娘娘这样苦心孤诣地制造一个个完美的陷阱呢！”

钮轱禄皇后示意莺歌退下：“本宫在哪里都是众人眼中的中心，可是本宫却偏偏发现，只有有你的存在，皇上的目光总是不由自主的挪到你身上。

入宫近三年，从不侍寝，却能得到皇上那么多的关注和在意。在这后宫之中不用以色侍饶人，只能有皇后一个人，而你一个区区贵人，你凭什么！”

杏贞和皇后的谈话不欢而散，从钟粹宫出来，在御花园偶遇奕詝。杏贞给奕詝行礼。

奕詝：“自打你病了之后就难得见你，许久没有和你单独话了。是还在为朕不让你出宫见祖母的事生气吗？

奕欣后来不是带你出去了吗？妃嫔私自出宫是重罪，你只是挨了三十板子，朕就没有再追究，你还要朕怎么样？”

杏贞：“真是难受得要死，本来已经在心里痛骂了千遍万遍你的无情，可是听到你这些软话，还是觉得感动地要命

刚才在钟粹宫听皇后娘娘，皇上的目光总是不自觉的挪到杏贞身上，一直看着我，心里想着我，

也真是难受，我是又被皇后作为关注对象了吗？又有什么意想不到的罪名要落在我头上。心里七上八下，纠结地要命。”

奕詝不知道该些什么：“杏贞……”

杏贞：“皇上是真的喜欢我吗？有时候觉得答案是喜欢，有时候又觉得答案是不喜欢。明明什么都没有承诺过，明明什么都没有表达过。

只是因为屡屡为了我破例，我便要遭受众妃嫔的围追堵截，这样的我觉得太委屈，太冤枉了！”

奕詝：“杏贞……”

杏贞：“我喜欢四哥，瘸腿的，麻脸的，高高大大的四哥。总是笨笨的，时长被我搞得不知所措的傻傻的样子。四哥喜欢我吗？”

奕詝：“杏贞，朕……朕只是把你当做妹妹一样爱护，看着你慢慢长大，并没有男女之情，朕希望你能明白，后宫的女人并不一定非要得宠才能过得好。”

杏贞：“杏贞明白了，既然这样，不如干脆放开手，先皇后留给杏贞的两个匣子已经够杏贞过下半辈子了。

皇上也不必因为可怜杏贞再给予任何让杏贞误会的关照。我们咫尺涯，各自安好吧！”

这一，紫禁城到处都张灯结彩。杏贞也很稀罕地出门了。

奕詝听，二房的老主时常去看看她，却不知道她过的究竟如何。杏贞消瘦了不少。只和了两杯酒，杏贞就推自己身体不适，走了。

这个深宅大院的一切，于她而言，已经没有什么值得眷恋的了。还活在这个世界上，是因为还期待着见到荣安公主。

这晚上，奕詝来看杏贞，杏贞站在正房的台阶上，披着披风，看着上的月亮，已经九月十五了，虽然没有风，却有一丝寒意。