几日后，安城的公义槚号送来今年的最后一批货。一到冬天，冰雪封路，槚帮就休息了。岳平见到头发花白的王掌拐带着一队槚帮向店铺走来，忙出门迎接。

见槚帮里每个人的背架子里都叠放着高耸的槚包，手里拄着“丁丁拐”，慢吞吞地移步。岳平心里不禁发酸：自己的母亲二十年前也是其中的一员，也背着沉重的槚包，也经过二山二水，才换取到微薄的收入。要什么样的境遇，一个女人才会选择这个危险的行当？娘当时有多绝望，才会把亲生骨肉拱手让人？

“岳掌柜，好久不见呀。”王掌拐打破了平静，一张沧桑的脸上绽开坚毅的笑容。

岳平收住情绪，真诚地说：“一路辛苦了，快进屋休息吧。”

槚帮在店铺的长条凳上卸下货，泰福安排他们到旁边的歇脚处休息，吩咐福兴的伙计点货、拆包。

岳平把王掌拐请进槚室聊天。王掌拐是公义槚号的老掌拐，公义是福兴的独家供货商，王掌拐和岳平自然熟悉。

“老王，近来可好？”岳平习惯性地烧水煮槚，招待客人。

“好好好，托您的福，福兴的销路越来越好，我们公义的生意也越来越好做。”王掌拐乐呵呵地说。

当时，槚界有个不成文的规矩，生产商和销售商往往是一对一合作，不到万不得已不打破这一局面。一是，因为槚叶的生产和制作差之毫厘，成品口味就会异以千里，一对一合作有助于保持口味和质量的稳定。二是，一对一合作能结成良好的关系，形成稳定的交情。抱团才能把生意做大。

“林掌柜公义槚号掌柜身体可好？”岳平问。

“好好好，我们掌柜常常念叨您，还请你去安城看看。你们福兴要的货今年比去年多，为了备不时之需，我们掌柜又开辟了槚田，还准备上马一批西洋机器。”王掌拐边大口喝槚，边爽朗地说。

“给林掌柜回话，得空我一定去。”岳平呷着槚。

突然，岳平想起三娘说过，自己的生母所在槚帮的掌拐，下巴上有个黑疤，王掌拐是安城的老掌拐，有可能会认识这个人。

岳平放下槚杯：“老王，给你打听个人。”

“谁？我在安城槚行待了四十年，几乎没有我不认识的人。”

“一个下巴有黑疤的掌拐。”

王掌拐想了一会儿，说，“你说的是不是老金凤槚号的金掌拐？”

“他有多大年纪了，我打听的这个人二十年前，就在当掌拐了。”

“他今年约莫五十多了。”

“那估计就是他了。”岳平一算年龄，对得上号。

“岳掌柜找他干嘛？他可是退隐江湖多年了。”

“我一朋友托我帮忙打听。”岳平觉得此事眉目不清，暂时不易声张，又问：“他怎么退隐江湖了呢？”

王掌拐叹了口气：“那老兄也是倒霉。五年前他押了一大批货去康城，到飞越岭时被人劫了，至今被谁劫走仍不清楚。让老东家金凤槚号损失了一大笔钱。后来就被东家给辞了。听说他大病了一场，后就音讯全无了。不晓得死了没有。”

当时，掌拐之所以成为掌拐，除了熟悉槚行规矩，还因为在黑白两道有关系。一般槚包被劫，都事出有因，要么商业争端，要么家族恩怨。槚包被劫后，掌拐都会靠其人脉关系打听清楚，往往会斡旋商洽、纾解矛盾、物归原主。但是，金掌拐这次被劫后居然打听不到原委，这说明他的关系靠不住了，掌拐的位置自然也坐不住了。这也是金凤槚号辞掉他的真正原因。

岳平听完，心里有点失落：“现在就找不到他人了吗？”

“反正我是好几年没听到他的消息了。”王掌拐有些伤感，“我们这种人的命，都是一样的。一个字苦。”

岳平给王掌拐倒满槚，安慰这个头发花白的老掌拐。

又坐了一会儿，王掌拐就谢过岳平，转到歇脚处休息去了。

次日，王掌拐带着槚帮，准备回安城。岳平差白虎同去安城，进一步打听金掌拐的消息。

一路上，一队人过黑风峡，渡大渡河，翻大相岭。直到黄沙变成密林，干燥换成湿润，远山变成近丘。

到了安城，白虎和王掌拐一起回公义槚号，把岳平的问候带给林丰衍公义槚号的掌柜，并把来意告知林掌柜。林掌柜又派管家领着白虎到金凤槚庄，并把白虎引见给了金凤槚庄的管家。

听到白虎是在打听金掌拐的下落，金凤槚庄管家说：“自从老金被辞后，就郁郁寡欢，听说害了病。后又搬离了安城。现在是死是活都不知道。我们几个老伙计说去看看他，问了半天也不知其下落呀。”

后白虎又到了金掌拐的原住址，多方打听，还是没有音讯。

话分两头。自从那日岳平和王福海争端发生后，王福海一见岳平，就横眉冷对，往日虚假的寒暄都省了。王福海把对福兴的新仇旧恨加在一起，准备什么时候给这个小他二十多岁的“青疙瘩”一记狠报。两家私下要好的伙计，也避嫌似的，不敢明面上过于熟络。

那天过后，王福海对王芃芃下了令：以后别想着和那小子好，我们家和他们家势不两立！可是，思慕之情怎是说断就断！王芃芃每日在家里心烦意乱。

她天真地想着只要岳平给父亲服个软，他们的感情就有发展的可能。她把紫色的绢帕一角绕在手指上，又解开，反复多次，脑子里乱哄哄的，她想找个好方法，让两家的关系缓解一下。那只平日里爱抚的波斯猫趴在她脚边，一双黑溜溜的眼睛好奇地看着主人。

绢帕被王芃芃扔到桌上，她想了一个主意：不能去福兴找岳平，被父亲发现可不得了。那我就去岳平常去的地方堵他。

之前天天去福兴找岳平，王芃芃知道岳平每隔一段时间，都会去“快马货运”。她就换上漂亮的衫裙，去“快马货运”对面的西顿酒家等岳平。她找了二楼靠窗的位置，那里看出去视野最好，而且位置隐蔽，不会被过多的人发现。

等了两天，她看到了福兴的管家泰福，却不见岳平。她越等心越烦，就叫酒来喝，慢慢成了习惯，一烦就喝酒。连续几天，都醉醺醺地回家。王福海以为女儿借酒浇愁，正要训斥一番，王芃芃谎称和扎格喝酒去了。王福海一听，就不说话了。因为康义多次来说亲，女儿都不肯，现在竟然和扎格喝酒去了，看来和康义结亲有戏。康城数一数二的槚号联姻，对于王福海来说，是再好不过的事。

一日，在西顿酒家，王芃芃又喝得微醺，忽然惊喜地发现岳平往“快马运途”来了。她急忙跑下楼，一把抓住岳平的衣袖。岳平被突如其来的一拉吓了一跳，定神一看，见是王芃芃，顿时有些生气。还没等岳平说话，王芃芃借着酒劲拉拽，把瘦弱的岳平拉到了街角。

“王小姐，你干什么？”岳平甩开王芃芃的手。

“我好想你。”王芃芃情不自禁地吐出一句话，并把充满酒气的嘴唇靠向岳平。

岳平忙推开她，大声说：“请你自重。”

“我爱你这么深？你为何这样对我。”王芃芃急脾气上来，伸手又抓住岳平的衣服，胳膊的力道把岳平朝墙上挤。

岳平性子外柔内刚，最讨厌被人逼迫，脱口道：“我讨厌你的自以为是。我从来没喜欢过你，以后也不会喜欢你。”

“啪”。王芃芃一耳光，甩在岳平的脸上。

岳平怒火中烧，扬起手，又看到王芃芃眼里的泪光，于心不忍，压住怒火道：“以后别再缠着我了，我们两清了。”说完，甩开王芃芃的手，转身走了。

王芃芃失魂落魄地站在原地。

她也不知是怎么到家的。推开家门，看到王福海坐在厅堂里。之前街角的一幕，已被好事者传到王福海的耳里。王福海听后，十分恼怒，一直坐在厅堂里等女儿回来。

“你又去找那小子啦？你有没有廉耻？”

“爹，您别说了。”王芃芃一路上忍住的眼泪夺眶而出，她跑进闺房放声大哭。

王福海追到闺房楼下，听到楼上传出女儿撕心裂肺的哭声，顿时心如刀割，嘴里恨恨地说：“岳平，你这坏小子！”