有人肯为其赎身，曹天霸以为，这该是所有风尘女子千盼万盼的事，不想水仙对此举并不热心，还说自己根本就无从良之意，曹天霸简直目瞪口呆。

水仙却淡淡道：“从良有什么好呢，嫁到穷苦人家，吃糠咽菜我受不了，嫁到富贵人家，免不了三妻四妾，同样是伺候男人，我还不如留在这里清闲呢，大户人家的女人勾心斗角，累不累。”

她竟有如此想法，曹天霸真是莫可奈何，人家不同意，也不能强迫，于是也就告辞而去，等出了丽春楼，站在门口琢磨下一步棋该怎么走，突然有人喊：“恩公！”

回头见是他给赎身的那个名叫张大丫的姑娘，他就问：“你怎么还没走？”

那姑娘道：“我在等恩公。”

曹天霸皱眉：“等我作何？”

那姑娘垂首：“我爹把我娘输了，我如果回家，他会第二次卖掉我，现在我无家可归，想跟着恩公，再说恩公花了那么大一笔银子为我赎身，我便是当牛做马也要报答恩公的，可我不信来世，我只求今生，所以我想给恩公做个使唤丫头。”

曹天霸一指树后头探出脑袋看过来的麻子：“不成啊，我已经有人伺候。”

见是个小厮，她道：“小子怎么能服侍周全呢，恩公不肯要我，是嫌我丑？不如水仙好看？”

若说她丑，不尽然，还是有几分姿色的，曹天霸只是惊讶，她是如何知道自己去找水仙了？于是道：“你不丑，但我想为水仙赎身不是想据为己有，而是我欠某人的债，想赎出水仙去还债，不过邪气，那个水仙竟然不肯从良，我这里正愁打哪里弄个女人呢，无暇管你，你还是自寻活路吧。”

那姑娘一听，突然指着自己：“恩公既然找不到旁人，看我咋样？”

曹天霸怔了怔，看着她，比之一朵红差了很多，模样也算周正，但一想曹荣安老态龙钟的样子，再看看她也就十八九岁，曹天霸道：“不行，不瞒你说，那男人可是曹老棍子。”

曹家堡无人不识曹荣安，那姑娘听了非但没有吃惊、嫌恶，反而带着些许的欢喜：“如能嫁给曹老爷，那倒是我的福气呢，此后衣食无忧，我求之不得。”

曹天霸进一步说明：“曹老棍子七十八了。”

那姑娘却道：“九十八才好呢，老话说，嫁小的吃拳头，嫁老的吃馒头，再说可着曹家堡，谁不知道安仁堂的东家，那可是名副其实大户人家，我还怕曹老爷瞧不上我呢。”

曹天霸笑了：“你倒看得开，不过你这么一说，我还真就怕曹老棍子瞧不上你，那个老棺材瓤子癖好古怪，喜欢一朵红那种风骚的女人。”

一朵红在曹家堡名头饷，这姑娘当然也知道，微微一笑：“取悦男人而已，是女人娘胎带来的本事，我也会。”

已经赶过来的麻子撇嘴道：“你跟一朵红没法比，一朵红说话浪声浪气，走路扭来扭去，但凡她经过的地方，所有男人都看傻了眼。”

那姑娘浅浅一笑：“试试吧，假如曹老爷真的瞧不上我，我也不能强求。”

见她态度如此坚决，曹天霸问：“你真的同意？”

那姑娘幽幽一叹：“嫁给曹老爷，我好歹是个良家女子，假如给我爹再卖了，便沦落风尘，年轻时还好，一旦人老珠黄，妓院都不会容留你，我又往何处安身呢。”

她头脑倒也清晰，考虑的也很远，曹天霸想了想：“那好吧，不过你这名字不成，太土气了，你别看曹老棍子一把年纪，最喜欢附庸风雅，张大丫，一准不会让曹老棍子中意，你得改个名字。”

那姑娘道：“恩公为我取一个吧。”

曹天霸眯眼琢磨“曹老棍子喜欢一朵红，你总不能叫一朵绿，而那个水仙还不愿意从良，不如你就叫芍药吧，芍药花形如牡丹，我希望你以后能大富大贵。”

那姑娘施礼道：“多谢恩公。”

曹天霸不禁感叹：“真是有心栽花花不发，无心插柳柳成荫，行了，就是你了，我先带起去吃饭，然后给你买身衣裳，常言说人靠衣装马靠鞍，毕竟曹老棍子不比旁人，老家伙一肚子色心。”

旁边的麻子窃笑，心说你还不是看上人家乔玉贞貌美了。

然后，曹天霸带着芍药去简单吃了饭，又给她买了身衣裳，果然如他所言，略加打扮的芍药突然就明人了，一直把她跟一朵红对比的麻子也不禁多看了两眼。

一切准备就绪，曹天霸就带着芍药往曹荣安家里而来。

因为给曹天霸抢走了一朵红，曹荣安便将其恨之入骨，怎奈官府对曹天霸抱着睁只眼闭只眼的态度，曹荣安指望不上官府，就打算撺掇曹家堡的百姓联合起来，可谁知百姓们对此并无热情，究其原因，一者是怕，二者是事不关己，曹荣安孤掌难鸣，又想私下招兵买马训练乡勇，可他放出话去之后，只有几个人前来报名，且都是年老力衰之流，曹荣安气得成日骂娘。

这天，他又把管家冯老七叫到跟前商量：“那个无能的常索走了，不知这位宋大人能力如何？你去准备点礼物，我等下去拜访下宋大人。”

冯老七道：“行，我这就去库房看看有什么值钱的玩意。”

待想走，曹荣安喊道：“回来，不必太值钱，我只是去探探底而已。”

冯老七恍然大悟状：“我省得。”

曹荣安挥挥拐杖：“去吧。”

冯老七刚出屋子，曹家门房跑过来道：“管家大人，有客人前来拜访老爷。”

冯老七问：“什么人？”

门房摇头：“他没说，不过一男一女。”

有女人，冯老七一边好奇，一边也卸下防备，道：“请去前面的堂屋，说老爷一会子就过去。”

门房领命而去。

冯老七又转回房内向曹荣安禀报：“老爷，有客到。”

曹荣安也问：“什么人？”

冯老七摇头：“对方没说，不过一个男人一个女人。”

曹荣安若有所思：“女人？”

想自己可真是心有余而力不足了，想招花惹草都没那个本事，所以在外面并无认识什么女人，于是非常纳罕，喊了冯老七搀扶，来到前面的客堂，到了堂屋门口，他清清浑浊的嗓子：“不知哪位前来拜访我曹某人？”

堂屋内的曹天霸回身哈哈一笑：“曹老爷，我还债来了。”

抢一朵红那次，彼此照面过，曹荣安既对他恨之入骨，当然清楚的记得他的模样，骇然道：“曹天霸！”

随即高呼：“来……”

“人”字还没出口，他的话远没有曹天霸的刀快，一把雪亮的刀抵住他那满是褶子的脖子，曹天霸笑了笑：“曹老爷，我给你两条路，一条，我杀了你，另外一条，你娶了她。”

曹荣安顺着他手指去看，这才注意到芍药，不禁问：“她是谁？我为何要娶她？”

曹天霸微微一笑：“很简单，我抢了你的一朵红，我心里不安呢，所谓杀人偿命欠债还钱，我欠你个一朵红，就还你个芍药。”

跟个土匪讲信义，曹荣安根本不信，冷笑：“你会这么好心？”

曹天霸道：“人都带来了，你咋还不信呢。”

曹荣安抬起拐杖指着芍药：“就她能比一朵红？”

曹天霸忙道：“样貌上是差了点，但一朵红水性杨花，你不知道，自打她上了老狼山，把我那些兄弟祸害个遍，那种女人你娶回来也养不住，但芍药不同，芍药虽然也是出自风尘，不过刚入丽春楼，那个赖东家正想把她扶为头牌呢，偏她不愿过那种人尽可夫的日子，所以我为她赎了身，这不，就送来给你曹老爷么，她可是地地道道的黄花闺女，你可是占了大便宜。”

曹荣安再端量下芍药，模样周正，倒也不丑，只是跟一朵红比，他还是忘不了一朵红，于是道：“我家里不缺老妈子。”

油盐不进，曹天霸叹了声：“那没办法了，我只能走第一步。”

作势按了按刀子，吓得曹荣安忙道：“稍等。”

这个时候，芍药款款走过来，向他屈膝行了个礼，道：“曹老爷，小女子仰慕您已久，不想今天一见，曹老爷果然器宇不凡。”

曹天霸垂头看着曹荣安，只不过一副骷髅架子包着一层皮，心道这叫器宇不凡？

曹荣安却有些意外的惊喜：“你说你仰慕我？”

芍药道：“是了，可着曹家堡，谁不知道曹老爷买卖做的好，名号叫得响。”

士为知己死，曹荣安有些动容：“你真的愿意嫁给我？”

芍药学着丽春楼里那些姑娘的语气道：“奴家愿意侍奉曹老爷。”

曹天霸趁机帮衬：“老话说，丑妻近地家中宝，况芍药并不丑，你说你假如把一朵红娶了回来，怕这会子她已经将你家里的男人都祸害遍了，然后你一怒之下，气绝身亡，划算不划算，曹老爷是个生意人，比我明白。”

曹荣安感觉下脖子上冰凉的刀，再看看花样年华的芍药，有些心动，还是道：“怎知什么芍药牡丹的，不是你安插在我身边的内线。”

曹天霸愣了下，随即哈哈大笑，喊他的诨名：“曹老棍子啊曹老棍子，老子若想打劫你，有必要安插什么内线么，就你这一身骨头，我捏一下就碎了。”

曹荣安有些窘迫，又清了清嗓子：“总之我信不过你，当初你可是放言不抢曹家堡一文钱一粒米的。”

曹天霸点头：“对我，老子没抢你的钱没抢你的粮食，只不过抢了个女人。”

曹荣安气道：“这比抢钱抢粮食还严重，自打上次你把一朵红给抢走了，我都没脸出去见人，我曹荣安的一世英名，全都让你给毁了。”

曹天霸呸了口：“拉倒吧，你有的只是臭名，哪里有英名，再说我抢了一朵红还你个芍药，咱们两下清了。”

曹荣安不甘道：“不能这么简单。”

曹天霸失去了耐性：“你还想怎样？”

曹荣安道：“你得把此事公告曹家堡乡亲父老，我总得挽回一些面子。”

曹天霸冷冷一笑：“早听说你贪得无厌，现在看果然不假，算了，咱们的这场交易黄了，所以……”

手下稍微用力，曹荣安感觉刀滑坡了皮肤，一疼，忙道：“好吧我同意。”

曹天霸立即收回刀子，哈哈一笑：“敬酒不吃吃罚酒，早这么痛快多好。”

曹荣安抬手摸了摸脖子的痛处，微微破了点皮，他心有余悸，假如方才再坚持，只怕这条老命就交代了。

正此时，冯老七已经把家丁都叫了来，几十号人个个手中拎着家伙，把客堂的门堵住，冯老七高喝：“曹天霸，你今天是插翅难逃了！”

曹天霸哈哈一笑，与此同时手中的刀便射了出去，毫无偏差，正中冯老七手腕处，冯老七吓得哇哇大叫，曹天霸回头看看曹荣安：“曹老爷，你这可不是待客之道，我是来给你送大礼的。”

曹荣安看了看自己的家丁，心道就凭你们这几瓣蒜能斗得过他，于是道：“都退下。”

这会子冯老七跑的比谁都快，那些家丁也纷纷退了下去。

曹荣安转头看曹天霸：“我够有诚意吧。”

曹天霸哈哈一笑：“还行，不过曹老爷咱们事先说好，我花了二百两给你买了个小夫人，不图你感恩戴德，只希望你待芍药好，假如你对她不好，你该知道，三更半夜，我都会来拜访你的。”

拜访的深层含义，曹荣安当然明白，于是道：“我的女人，我当然疼。”

曹天霸就哈哈笑拱手告辞，临出门过来对芍药道：“以后，看你自己的造化了。”

芍药深施礼：“恩公保重。”

曹天霸就大大方方的出了堂屋而去。

曹荣安老奸巨猾，那种情形下，不敢违背曹天霸的意思，但对芍药根本不放心，于是让人往丽春楼打听情况，得知是有个姑娘给人花了二百两银子赎身了，他又让人去打听了芍药是如何卖进丽春楼的，得知芍药姓张，其父烂赌，输光了家业，连老婆女儿都卖了，于是确定芍药不是曹天霸安插在自己身边的奸细，曹荣安就广撒请柬，他要续娶新夫人。

巧的是，那天刚好是宋绣程出嫁的日子。

阮福财早让人把请柬送到乔家，日子到了，在前头忙完的玉贞回到内宅，见母亲正在廊上闲坐，就道“娘，今天是表哥大喜的日子，您不去贺喜？”